第22話 猫の下僕
――チリン。
銀の音が消えた次の瞬間、広間の中央に小柄な男が現れた。
両腕には金貨の入った小箱。
脇には二冊の会計記録。
男は周囲を見もせず、低い声で延々と数えていた。
「……37、……38、……39、……、……40、……41、……42」
小箱が傾き、金貨が数枚こぼれた。
それでも男は取り乱さなかった。
むしろ、床へ転がった金貨を一枚ずつ目で追い、落ちた順番まで確かめるように静かに指を止める。
「……今のは、別に数えるべきでしょうか。混ぜると最初からになりますね」
声は妙に落ち着いていた。
落ち着きすぎていて、広間の空気が少しだけ怖くなるほどだった。
ラウルが干し肉をかじりながらぼそりと言った。
「俺より危ない人が来たっすね」
「干し肉を食べながら言うセリフではありませんわ」
「食べてないともっと余計なことを言いそうっす」
「少し自覚が出てきましたわね」
金貨ごと呼ばれた男を見て、マルヴィナの顔が青ざめた。
「ニコル！ その帳簿を見せてはいけません！」
「帳簿は見せるものと実際のものに分けておりますので、見せる方なら問題ありません」
「帳簿を分けていいわけがありませんわ」
レイベルナの静かな声が落ちる。
ニコルの口が止まった。
金貨を数えていた時と同じように目だけが静かに横へ動いた。
レイベルナは男が抱えていた会計記録へ視線を向ける。
「あなたがこの説明会の寄付申込書と金額表を管理している方ですね？」
「……はい。会計係のニコル・ベルトンです。申込書は受付順にまとめ、金額の記録を管理しています」
ニコルは二冊の会計記録を角をぴたりと揃えて差し出した。
手は震えていない。
震えていないことがかえって怖かった。
「一冊は寄付者の皆様へ見せるものです。もう一冊は実際の入金と支出を控えるものです」
広間がざわついた。
「ということは見せるものと実際のものが違いますの？」
「……？ それはどういう意味です？」
「私たちの寄付金は白百合慈善院へ行くのではありませんの？」
マルヴィナはすぐに笑みを戻そうとした。
「今は会計上、見やすく分けているだけですわ。寄付者の皆様に余計な細部を見せても混乱を招くだけですもの、ほほほ」
「では、混乱しない方に見ていただきましょう」
レイベルナは右手を開いた。
銀の鈴が光る。
マルヴィナの顔からさら血の気が引いた。
「王妃基金の名があり、寄付金と支援物資の会計が交ざっています。これは後援会だけで済ませてよいものではありませんわ」
「ま、まさか――」
「王妃基金に関わる会計記録を管理する、王宮財務方の責任者をお呼びしますわ」
マルヴィナが止めるより早く、銀の音が広間へ落ちた。
――チリン。
次の瞬間、広間の中央に財務卿が現れた。
腕には灰色の猫。
ただし、財務卿はまだこちらに気づいていなかった。
「ミミちゃん、みゃんみゃん、よい子ですなぁ。はいはい、尊い、非常に尊いですなぁ。世界の国庫が少し傾いても、この寝顔だけは守らねば……」
広間が凍った。
財務卿は目を瞑ったまま、猫の額に頬を寄せてさらに続ける。
「もう少しだけ猫の下僕でいたいのですぞぉ……スリスリ」
レイベルナはそっと視線を逸らした。
「……財務卿」
セドリックが低い声で呼ぶ。
「みゃ……」
猫みたいな声を出していた財務卿の動きが止まった。
ゆっくりと顔を上げる。
広間に集まる人々を一度見渡す。
すべてを見てから、財務卿は一度だけ咳払いした。
「……王国財務卿、アルフレッド・エルンスト・マクシミリアン・フォン・ローデンハイムですぞ」
「……財務卿、そんなに長いお名前でしたの？」
「これまで誰も聞いてくれませんでしたので」
「財務卿と呼ぶのがやはり一番合理的ですわね」
「私は存じておりました。格式あるお名前です」
セドリックが真面目に頷いて言った。
「セドリック卿、逆にそこは少し突っ込んでほしいところですな」
「失礼にあたりますので」
「……さぁ、どなたでもよいのです。名前の長さについて、もっと驚いてくださってもよろしいのですぞ」
財務卿は現実から目を背けようとしていた。
猫が、みゃあと眠そうに鳴いて起きる。
ハッとした財務卿は、腕の中の猫を撫で直した。
「……先ほど何か聞こえたかもしれないですが……」
「財務卿、猫の名前はもう聞こえてしまいましたわ」
「財務的には予算外の漏れというイレギュラーな事態ですな」
小さくあくびをした猫の視線がラウルの干し肉へ向いた。
ラウルは反射的に肉の束を隠す。
「これは俺のっす！」
猫が、みゃあと鳴いた。
ラウルは負けた。
一本差し出した。
「干し肉の流出が始まりましたわね」
「国庫ではなく干し肉ですので私は止めませんぞ」
「財務卿、止める基準がそこなのですか」
「猫には利益があり、国庫に損はありませんゆえ」
財務卿は猫を撫でながら、ニコルが差し出した二冊の会計記録へ視線を落とした。
その目が変わる。
「……これはよろしくありませんな」
広間の空気が一気に締まった。
「一冊目は寄付者向け。二冊目は実際の金の動き。こちらの実記録では王妃基金の支援物資を後援会が一時保管したことにして、運搬手数料や管理費などを取る予定になっております」
「管理費？」
寄付者の一人が声を上げた。
「私たちは白百合慈善院に届くと思って寄付するのですわよ」
財務卿は会計記録をさらに一枚めくる。
「もう一つ気になる支出がありますな」
「気になる支出？」
レイベルナが聞き返す。
「白布の追加費用や花飾りの代金、舞台用小瓶薬代、香油代など。どれも会場設営費にまとめられております」
「会場を飾るならそこまで不思議ではないのでは？」
「はい、普通ですな。ただし、慈善事業より飾りつけの足が速いことを除けば」
ラウルが干し肉をかじりながら、感心したようにうなずいた。
「それは嫌な速さっすねえ」
「ずいぶん外側から見ていますが、あなたはどちら側の方ですの？」
「俺は……言われた箱を運んだらいつの間にか関係者になっていた側っす」
財務卿は記録の端を指で押さえた。
「しかも、この確認欄には副会長の名がありますな。セリーヌ・モラン」
マルヴィナの唇がわずかに動いた。
「……それは……副会長がこの度の会場設営の担当だったからですわ」
「支援物資より先に会場設営費が動くような慈善事業……ということですな？」
財務卿は猫の背を撫でながら、表情だけを冷たくした。
レイベルナは確認欄に記された名前を見た。
「では、支援物資より先に動いた会場設営費に責任を持つ方をお呼びしますわ」
銀の音が広間へ落ちた。
――チリン。
