放課後のラクガキ。

第63章「帰国」

　和人のメッセージを確認しながら、ユキナは階段を上った。

『進路のことで職員室にいる

部室の鍵開いてるから先入ってて』

　いつもの階まで上がり、廊下を進む。写真部の部室の前まで来ると、スマホを鞄へしまい、ドアノブに手をかけた。

　そのときだった。

「和人」

　部室の中から、見知らぬ女子生徒が和人の名前を呼びながら、入口まで走り寄ってきた。

「「えっ？」」

　ユキナと女子生徒の声が重なる。

「あ、ご、ごめんなさい……」

　女子生徒が焦ったように足を止めた。

「えっと……」

　何が起きているのか分からず、ユキナが戸口で口ごもっていると、女子生徒は恥ずかしそうに笑った。

「えへへ、間違えました……」

「あ、かず……東(あずま)部長なら今職員室に行ってて……」

「あ、そうなんだ。ごめんね、あなたは部員の人？」

「はい」

「そっか……鍵が開いてたからって、勝手に入ってごめんなさい。私、三年の度会美佳(わたらいみか)です」

「私は二年の和久井ユキナです。あの、部長に用事なら、もう少しで戻ると思うんで、座っててください」

「ありがとう。待たせてもらうね」

　美佳は近くの椅子へ腰を下ろした。ユキナも鞄を置き、いつもの席へ座る。

「和久井さんは、いつ入部したの？」

「私はまだ三ヶ月も経ってなくて」

「そうなんだ」

　美佳は微笑んだ。

「今日ここに来たのは――あ、私ね、和人と小学校からずっと同じ学校なんだけど、交換留学で二年間カナダ行ってたから、まさか写真部に入部してたなんて知らなくて、びっくりしちゃった」

「あ。昨日、朝の全校放送で帰国の挨拶してましたよね」

「そうなの。帰国したばかりだから、ちょっとした浦島太郎状態なんだ」

「ふふ、浦島太郎」

　ユキナは笑った。

「ほんと、玉手箱開けちゃった感じでさ」

　昨日の朝、教室のテレビに映っていた姿を思い出す。あのときは何気なく見ていただけだったので、顔まではよく覚えていなかった。

　改めて見ると、艶のある黒髪が胸元までまっすぐに伸び、切れ長の瞳を長い睫毛が縁取っている。すっと通った鼻筋に薄い唇、ほっそりとした輪郭も相まって、大人びた印象だった。制服姿でもすらりと伸びた手足が目を引く。

「クラスメイトに部員は和人だけって聞いてて……てっきり今入ってきたの、和人かと勘違いしちゃったの。驚かせてごめんね」

「いいえ」

「バスケやめたこともね、全く知らなくって。お父さん亡くなったことも――全然……」

　それまで明るく話していた美佳の声が沈んだ。視線を落とし、膝の上で重ねた手を見つめる。

「そうなんですか……」

　ユキナは言葉に詰まった。

　当時の和人の状況については、以前本人から聞いていた。けれど、父親を亡くした話なんて、気軽に他人へ話していいことではないと思った。

　一瞬、部室に沈黙が落ちる。

「和久井さんは、和人と付き合ってるの？」

　不意に顔を上げた美佳が、なんでもないことのように尋ねた。探るような様子はまるでない。

　あまりにも迷いなく聞かれ、胸が跳ねる。

「あ……はい」

　答えたのとほとんど同時に、美佳のスマートフォンから着信音が鳴った。

「あ、やばい」

　スマホに目をやりながら、美佳は慌てた様子で言った。

「彼氏が車で迎えに来てくれることになってたのに、すっかり忘れてた。今日はもう帰るね。急に来て勝手に入って、本当にごめんなさい。お邪魔しました」

　美佳は慌ただしく立ち上がり、スマホを耳へ当てた。

「あ……」

　ユキナも思わず席を立つ。

「もしもし、うん。すぐ行くね。そう、さっき終わって――……」

　電話に出ながらユキナに笑顔で手を振り、美佳はパタパタと駆け足で部室を後にした。

　開いたままのドアの向こうから、遠ざかっていく声がしばらく聞こえていた。

　やがてそれも聞こえなくなり、部室に静けさが戻る。

　ユキナは、さっきまで美佳が座っていた椅子へなんとなく目を向けた。

　小学校も中等部も一緒だったという美佳は、和人のことを当たり前のように名前で呼んでいた。それだけでも、昔から親しかったことは分かる。それに、和人が父親を亡くしたことを知ったときの、あの沈んだ表情。

　ユキナは、以前和人が話してくれた、高一のときまで付き合っていた彼女のことを思い出した。

　もしかして――。

　そこまで考えて、すぐに打ち消す。

　たとえ昔、和人と付き合っていたのだとしても、それは過去のことだ。美佳には今、迎えに来てくれる彼氏もいる。

　胸のざわめきを抑えようと、深く息をする。

　ドアを開けた瞬間、和人の名を呼んで、慌てた様子で駆け寄ってきた。よっぽど大事な用事があったのかもしれない。

――和人が戻ったら、伝えてあげなくちゃ。

　机の上に置いた自分の手へ目を落とす。

　胸の奥に引っかかったものは、すんなりとは消えてくれなかった。

　やがて、ドアが開いた。

「担任、話長すぎる」

　うんざりした表情で、和人が入ってきた。肩に掛けていた鞄を下ろしながら、まっすぐこちらへ歩いてくる。

「お疲れ様」

　ユキナは和人に微笑みかけた。

　その笑顔につられ、和人も柔らかく目元を緩める。

「お疲れ。ユキナ、今来たの？」

　その場に立ったままのユキナに、和人は問いかける。

「あ、うん……。さっき」

　度会美佳という三年生の女子生徒が部室を訪れ、しばらく和人を待っていた。

　伝えるべきことは、それだけだった。

　けれど、名前を口にしようとした途端、さっきまで胸に残っていた引っかかりが蘇る。

　美佳が和人を名前で呼んだこと。

　小学校も中等部も一緒だったこと。

　和人の父親の話をしたとき、悲しそうに目を伏せたこと。

　結局、その名前を出せないまま、ユキナは視線を逸らした。

「とりあえず、この前のやつやっちゃおうかな」

　和人はそう言うと、机の上に置いてあった撮影済みのフィルムを手に取り、暗室へ向かった。

「あ、そーいや、学祭の展示作品どうする？」

　途中で振り返り、和人は何気なく尋ねる。

「うん……」

　わずかに噛み合わない返答に、彼は足を止める。

「ユキナ？」

　そのまま戻ってきた和人は、ユキナの前で身を屈め、顔を覗き込んだ。

　突然目の前に和人の顔が現れ、反射的に肩が揺れた。

「どうした。今日なんかあった？」

「ううん。ぼーっとしてた。ごめんね、何でもない」

　ユキナは笑顔を作った。

　近い距離のまま、彼は確かめるようにユキナの顔を見つめている。

　その視線から逃れるように俯いた次の瞬間、和人の腕が背中へ回った。

　ぐっと引き寄せられ、頬が胸元に触れる。

「なんかあったら、いつでも言えよ」

　耳元に落ちた声は、いつもと変わらず穏やかだった。

　背中を包む腕に力がこもる。もう片方の手が、髪を撫でるようにゆっくりと頭を滑った。

　強張っていたユキナの表情が、少しずつ緩んでいく。

「うん。ありがとう」

　ユキナも和人の背中へ腕を回した。

　胸に耳を寄せると、すぐ近くで鼓動が聞こえる。

　しばらくそのままでいると、和人がゆっくりと身体を離した。

　けれど、腕の中から解放されたのはほんの一瞬だった。

　今度は両手で頬を包まれ、顔を上げさせられる。

　和人は何も言わず、じっとユキナを見つめていた。

　近すぎる距離で目が合う。

　視線を外したくても、両頬を包まれているせいで顔ごと逃げることもできない。

　堪らなくなって目だけを逸らすと、和人の親指が頬をそっと撫でた。

「ユキナ」

　名前を呼ばれ、恐る恐る視線を戻す。

　目が合った瞬間、和人がふわりと微笑んだ。

「好きだよ」

「和人……。こんなの、無理」

「無理ってなんだよ」

　和人が笑う。

　ようやく頬から手が離れ、ユキナはすぐに両手で顔を覆った。

「恥ずかしい……」

「かわいい」

　頭の上から声が降ってくる。

「本当にかわいい」

　その手がまた髪を撫でたかと思うと、再び身体ごと抱き寄せられた。

　今度はさっきよりも深く、すっぽりと腕の中に包まれる。

　ユキナは隠れるように胸元へ顔を埋めた。

　頭を撫でる大きな手も、背中を抱く腕も、触れている身体の温度も、いつもと何も変わらない。

　さっきまで胸の内を占めていたものが、少しずつ遠のいていく。

――何も心配することなんてない。

　こんなにも真っ直ぐに向けられる彼の愛情を前に、勝手に不安になっていた自分が恥ずかしく、申し訳なさで胸が少しだけ痛んだ。