放課後のラクガキ。

第59章「うつろう季節の中で」

　休日の街は、どこを見ても人で溢れていた。

　大きな改札を抜けた先では、旅行鞄を引いて歩く観光客、家族連れや腕を組んだ恋人たち――いくつもの人の流れが絶え間なく交差している。頭上の大型ビジョンから流れる音楽に街の雑踏が重なり、ざわめきの途切れる瞬間がない。

　ユキナは向かってくる人を避けながら、その流れを縫うようにして足早に出口へ向かった。

　駅前の広場に着いて辺りを見回すと、待ち合わせの目印にしていた銅像から少し離れたところに、見慣れた姿を見つける。

「紗江！」

　駆け寄りながら手を振ると、スマートフォンを見ていた紗江が顔を上げた。

「ユキナ」

　ぱっと表情を明るくして、彼女もこちらへ手を振り返す。

「ごめん、待ったよね」

「私もゆっくり来たから、そんな待ってないよ」

「マジでごめん」

「本当に五分も待ってないんだ。なんとなくユキナが来そうな時間を計算して出たから」

　それを聞いたユキナは、紗江をぎゅっと抱きしめた。

「読まれてる。さすが私の保護者様。いつもご迷惑をおかけしてます」

　紗江はにっこりと微笑む。

「ふふ。なんか久しぶりだね。こうやってユキナと街中で会うの」

「紗江、最近ずっと看護の予備校忙しかったもんね。学校では話したいときに限って時間なかったし。私は私で写真部の用事あったりで」

　ユキナが言うと、紗江は頷く。

「ことごとくタイミング合わなかったよね。だから、やっと予定合って嬉しい」

「毎日お疲れ様。今日は時間大丈夫なんでしょ？」

「うん。今日は何もない」

「じゃあいっぱい話そ」

　ユキナは紗江の腕を両手で掴んだ。

「うん」

　二人は並んで歩き出した。

　学校の最寄り駅周辺で放課後に寄り道することはあっても、休日に待ち合わせをして、二人で街に出るのは本当に久しぶりだった。

　駅前から続く通りには、大きな商業施設やファッションビルが立ち並び、見慣れたブランドのロゴがいくつも目に入る。

「そういえば今日、会って話すってことしか考えてなかったからノープランだったけど、どっか見るよね？」

　歩きながら、紗江が言った。

「うん。服見たい」

「いいね、私も見たい。あと、コスメ」

「紗江長いやつだ」

「ユキナも服選ぶの長いじゃん。前、トップス二枚で何分悩んでた？」

「いや、あれは迷うって」

「でも同じ服だったよ」

「色が違ったら、それはもう別の服なの」

　交差点を渡ったところで、紗江が言った。

「とりあえず、先になんか食べない？」

「賛成。お腹空いたー！」

「何食べたい？」

「あっつあつのチーズな気分」

「あ、それならこの前予備校帰りに、良さそうなところ見たよ。この先のカフェ。おいしそうなグラタンの看板あった」

「最高。行こ」

　大通りから一本脇道へ入ると、車の音が少し遠のいた。代わりに店先から流れる落ち着いた音楽や、すれ違う人々の話し声が近くなる。細い通りには、衣料品店や雑貨店、小洒落たカフェが肩を寄せるように並んでいた。

　ショーウィンドウには、薄手のニットにジャケット、足元にはブーツ。その落ち着いた色合いを眺めていると、まだ夏の気配が残る街並みから、ガラスの向こう側の世界だけが、切り離されているように見えた。

「あ、これ可愛い」

　ユキナがガラス越しにディスプレイされたバッグを指差す。

「ほんとだ。あとで見よ」

「紗江、覚えといて」

「自分で覚えててよ」

「私、絶対忘れるからさ。頼んだ紗江」

「もー」

　紗江は呆れたように笑った。

　そんな他愛もないやり取りをしながら、店先を覗いては、小さな笑いが起きていた。

　目当てのカフェは、その細い通りに面したビルの二階にあった。

　歩道に出された立て看板には、紗江の言った通り、こんがり焼き色のついたチーズがかかったグラタンの写真が大きく載っている。ユキナはそれを見た途端、ますます空腹を自覚した。

　階段を上がって扉を開けると、食器の触れ合う音や、落ち着いたジャズの旋律、客たちの話し声が耳に届いた。

「あー良い匂い」

　ユキナは店内に漂う匂いを余すことなく取り込むように、鼻から大きく息を吸い、お腹をさすった。

　二人は窓側の席へ案内された。

「なんかもう既に、超楽しい」

　ユキナは鞄を隣の椅子へ置き、腰掛けながら言った。

「ね。まだどこも入ってないのにね」

「このあときっとたくさん歩くよね。帰る頃、絶対足痛くなってる」

「そう思って今日はスニーカーで来た」

　紗江は自分の足元を見ながら言った。

「さすが紗江。準備がいい。私なんて何も考えずにパンプスで来ちゃった」

　テーブルの端に立てられていたメニューを手に取り、二人で眺める。写真の並んだページをいくつか捲ったところで、ユキナの指がぴたりと止まった。

「これにする」

　ユキナは即決した。

「もう決まったの？　服選ぶときと大違い」

「グラタンと迷ったけど、これめっちゃおいしそうだから、このチーズドリアにする。あと、フルーツパンケーキ」

「食後のデザートまで決めたの？」

「ううん、パンケーキはデザートじゃないよ。これもごはん」

「二つとも一緒に食べるの？」

「そうだよ。甘いものも食べたいじゃん」

「食後でいいじゃん」

　紗江は笑う。

「甘いのとしょっぱいの、交互に食べたいの」

「さすがです」

　まだクスクスと笑っている。

「紗江は？」

「うーん。私は、このピザセットにしようかな」

　注文を済ませ、店員が離れていく。

　ユキナはテーブルの上で両手を組んだ。

「やっとゆっくり話せるね」

「うん」

「メッセじゃ、詳しくは聞けなかったし」

　ユキナは向かいに座る紗江をじっと見る。

「うん。大杉くんと、話せた。ちゃんと」

「良かった」

　ユキナは小さく息を吐いた。

「心配してくれて、ありがとう」

　紗江は穏やかに笑った。

　その表情に、中庭で見たような張りつめたものは見えなかった。

「大杉くんの、正直な気持ち。包み隠さず全部話してくれた」

「そっか……。全部」

「うん。全部」

　全部、という言葉が、何を含んでいるのかはわかっている。

　樹と紗江が話した日の夜、紗江からはすぐに連絡が来ていた。そのときユキナは、紗江に口止めされていたのに、樹に話してしまったことをまず謝った。

　紗江は何も咎めず、樹と話せたこと、もう大丈夫だということを教えてくれた。

　短いやり取りだけでも、あの日泣いていた紗江を知るユキナには、十分安心できる報告だった。

　それでも、顔を見てちゃんと聞きたいと思っていた。

「大杉くんから、今までのこと謝られたんだけどね」

「うん」

「もう謝らないでって怒っちゃった」

「そう……」

「自分が選んだことだから」

　紗江は手元へ視線を落とす。

「好きになったのも、一緒にいたいって思ったのも、私だから。急に返信がなくなったり、避けられてるなって感じたときは、やっぱり悲しかった。でも、それも私自身の選択の結果なわけだし」

「紗江……。そっか」

「悲しいだけじゃなかったから」

　紗江は顔を上げた。

「楽しかったことも嬉しかったことも数えきれないくらいあった。そんな幸せな時間ごと、謝られたくなかった」

　ユキナは静かに頷いた。

「だから、自分が言いたかったことはちゃんと言えたかな」

「そっか」

「うん」

「紗江がたつとちゃんと話せて良かった。今日の紗江の表情見て、本当にもう大丈夫なんだなって、安心した」

「ごめんね」

「なんで謝るの」

「たくさん心配かけたなって」

「そんなことない」

　ユキナが何気なく目をやった窓の向こうでは、建物のあいだを縫う細い通りを人が絶えず行き交っている。

「じゃあ、今度はユキナの番」

　紗江の言葉に、視線を戻す。

「あ、うん。たつから全部聞いたなら、知ってると思うけど――」

　ユキナは一度言葉を切った。

「たつには、付き合えないって伝えた」

「うん」

「私が好きなのは、和人だってことも」

「うん」

「たつは私にとって、周りの友達とは違う、特別な存在だった。物心ついた頃からずっと一緒にいたから、一言じゃ言い切れないくらい、いろんな感情がある。もちろん、愛情だってある。その愛情がどういうものなのかは、自分でも完全には言語化できないんだけど」

　頭の中にあるものをひとつずつ拾い上げるように、ゆっくりと言葉を探す。

「たぶん、家族愛に近いんだと思う。でも、家族って片方がそう思ってるだけじゃ成立しないから。たつの気持ちを知ってしまった以上、今まで通りではいられないし、この先、少しずつ距離もできていくんだと思う」

　口にしてみると、それは思っていたよりもずっと現実味を帯びて聞こえた。

　幼い頃から当たり前のように過ごしてきた日々が、これからは少しずつ遠くなっていく。

　ユキナはわずかに目を伏せた。

「それは……少し寂しい気もするけど、仕方のないことだから」

「私も、ユキナと大杉くんが遠くなってくのは、寂しいな」

　思いがけない言葉に、ユキナは顔を上げた。

「きっと、二人が一緒に過ごしてきた時間が、今のユキナとか大杉くんを作ってるんだと思う。私、そんなユキナも、大杉くんも大好きだから」

　彼女の言葉に、ユキナの胸は切なく痛んだ。

「それに私ね、気づいたの」

　紗江は、ぽつりと口を開く。

「ユキナといるときの大杉くんが、私が一番好きな大杉くんなんだって」

　そう言った紗江の表情は、とても穏やかだった。

　樹とどうなりたいのか、そんな問いではすくいきれないほど、紗江の思いはもう深いところまで根を張っているように見えた。

「もちろん、どんな大杉くんも好き。だからこそ困ってるんだけど」

　紗江は小さく笑った。

「でも私が一番惹かれていたのは、やっぱりユキナの隣にいるときの大杉くんなんだなって。話すときの声も、目も、笑い方も、全部」

　窓から差し込む光の中で、その表情は静かだった。

　しばらくして、紗江はふっと表情を緩める。

「でも、ユキナが東先輩を選んだのも、よくわかるよ。先輩、いつもすっごく愛おしそうな目でユキナのこと見てるもん。とっても素敵な人だよね」

　思い浮かべた和人の顔に、ユキナの頬も自然と緩んだ。

「うん」

「良かったね、私たち。それぞれ、大杉くんとちゃんと話せて」

「うん、そうだね」

　紗江の笑顔を見て、自分の胸の奥に居座り続けていたものが、いつの間にかずいぶん形を変えていたのだとユキナは思った。

　それに気がついたとき、燻るもののない純粋な心で、やっと微笑み返すことができた。

　ちょうどそのとき、店員が料理を載せたトレーを運んできた。温かな湯気と一緒に、焼けたチーズの香ばしい香りと、パンケーキの甘い香りがふわりと重なって広がる。

　さっきまでの静かな空気が、目の前に並んだ料理でふっとほどける。

「おいしそう！　いただきます！」

　ユキナがスプーンを持つと、紗江が笑った。

「写真撮らなくていいの？」

「あ、忘れてた」

「やっぱり。いつも食べてから気づくもんね」

　写真を数枚撮り終えると、ユキナは熱々のドリアを頬張った。向かいでは、紗江も焼きたてのピザに手を伸ばしている。

　二人は料理を口にするたび感想を交わしながら、こうして二人で過ごす時間ごと味わうように、ゆっくりと食事を続けた。

　パンケーキに添えられたブルーベリーを口へ運んだところで、紗江がこちらを見た。

「で？」

「ん？」

「付き合いたてのラブラブカップルの話、詳しく聞きたいなー」

「あ、うん」

　照れながら頷くと、紗江は楽しそうに身を乗り出した。

「順調？」

「うん。おかげさまで」

「東先輩って大人なイメージだけど、実際どんな感じ？」

「うん、大人。私は毎日いっぱいいっぱいなのに、和人だけ余裕でなんか悔しい」

「そっかあ」

「ずっと返事待たせちゃってたから、その分私からも気持ちちゃんと返したいんだけど。いざ和人を目の前にすると、どうしてもうまくいかないの」

「わかる。私も最初は、何もかも未知で戸惑ってたもん」

「私、今それ」

「でも、焦るといいことないから。ユキナのペースでゆっくり慣れていけばいいと思うな」

「和人と同じこと言ってる」

「ふふ。先輩からしたら、あたふたしてるユキナも、きっと可愛くて仕方ないんだろうな」

「うーん……。そうなのかな」

「いいな、素敵な彼氏。私も大杉くんとそうなりたかったなー」

　ユキナは少し考えてから、パンケーキを口へ運んだ。

「おいしい」

「あ、誤魔化した」

「紗江も食べる？」

「食べる」

「食べるんだ」

　ユキナは笑いながら一切れを小皿へ取り分けた。紗江も、代わりにピザを一切れ差し出す。

「私たち、複雑な関係だよね」

　紗江が言うと、ユキナは頷いた。

「うん。そうなのよ……」

「あはは！　気まずそう」

「だって、紗江にたつとそうなりたかったーとか言われて、どう返したら良いのか一瞬考えちゃったよ。一応私、紗江の好きな人を振った立場になるわけだし」

「なんか触れないのも変かなって思ったから、敢えて触れてみた」

「お気遣いありがとう。本当、紗江が男らしくて助かるよ」

　紗江はおかしそうに笑ったあと、ピザを一口食べた。

「大杉くんとはね、この前も普通に挨拶したよ。すこーしだけ気まずかったけど、向こうからおはよって言ってくれたの」

「あ、そうなんだ。良かった」

「それで、ああ、私まだ全然大好きだって思った」

「そっか。そりゃ、すぐに忘れられたら苦労しないよね……」

「うん。でも、特に忘れようとも思わないの。好きなもんは、どうしたって好きだから。このまま、時の流れに身を任せる」

「え、急に昭和歌謡風」

　ユキナの言葉に、紗江は笑った。

「まあ、今はとりあえず予備校に全集中」

「偉すぎ」

「看護師って夢があって救われたよ」

「夢や目標があると、日々にハリが出るんだって、最近私もなんとなくわかった」

「あ、そうだ。写真のコンテスト、一次通ったんだもんね。おめでとう。ちゃんと言えてなかった」

「ありがとう」

「この前見せてくれた、東先輩が写ってる夕日のやつでしょ？　あれ、すっごく良かった！」

「ありがとう。私も、お気に入りなんだ」

「きっと次も選ばれるね」

　ユキナが何気なく目をやった窓の向こうでは、建物のあいだから青空が覗いていた。夏のあいだはもっと近くに感じていた空が、いつの間にかずいぶん高くなっている。

　少し前とは違う場所に立ち、それぞれに何かを選び、何かを手放していく。

　季節がひとつ先へ進むたび、見慣れていた景色も少しずつ姿を変えていく。

　きっと自分たちも、そうやって気づかないうちに変わっていくのだろう。

　窓の向こうで、白い雲がひとつ、ゆっくりと遠ざかっていった。

「さ、買い物行こっか」

　二人とも食べ終え、頼んだドリンクを飲み干したところで、ユキナが言った。

「まずはさっきの店ね」

　紗江は鞄を手に取った。

「さっきの店？」

「え、うそでしょ。ユキナが覚えといてって言ったんじゃん」

「あっ……。うん。そうそう」

「しっかりしてよー」

「だから紗江に頼んだんだもーん。紗江のコスメも見よ。あと、久しぶりにプリ撮ろ」

「わー久しぶり！　撮る撮る」

　店を出ると、眩しい日差しが二人を照らす。その光に目を細めながら見上げると、澄んだ青に、太陽がぽっかりと浮かんでいる。

　見慣れていた景色が変化していく中で、そこにあり続けるものも、きっとあるのだと思った。