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第56章「優しいぬくもり」

　写真部の部室には、いつもの静かな空気が流れていた。

　開け放たれた窓から、やわらかな風が入り込んでいる。窓際に並ぶ観葉植物の葉が、ときおり思い出したように揺れ、机の上に落ちた影もわずかに形を変えた。

　ユキナが部室へ入ると、和人は読んでいた写真集から顔を上げた。膝の上で開いていたページを閉じ、そのまま脇へ置く。

「お疲れ」

「お疲れさま」

　ユキナは返しながら鞄を机の横へ置き、和人の隣へ腰を下ろした。

「写真部宛にメール、届いてるかな。今日そのことばっか気になっちゃって」

　その言葉に、和人は机の端に置いていた自分のノートパソコンを手元へ寄せる。

「写真部のパソコン立ち上げてメール確認するより、こっちでサイト確認したほうが早い」

　和人がマウスを動かすと、スクリーンセーバーが消え、応募した写真コンテストの公式サイトが現れた。

「開いてたの？」

「一緒に確認しようと思って」

　和人が迷いのない手つきでページを辿っていく横で、ユキナは膝の上に置いた指をそっと組んだ。

　今日は、一次審査の結果発表日だった。

　清森高校写真部がエントリーしたのは、ユキナの一枚だけだった。

　あの日、岬で撮った写真。

　沈みかけた夕日と、その光の中に浮かんだ和人のシルエット。

　あの瞬間、考えるより先にシャッターを切っていた。

　画面が切り替わる。

　『一次審査通過作品』

　その文字を目にした途端、さっきまで何でもなかったはずの心臓が、急に存在を主張し始めた。

　和人が文字をクリックする。

　ずらりと名前の並んだページが表示された。

　けれど、彼はそれ以上スクロールしなかった。

　マウスから手を離すと、ユキナの前へ静かに置く。

「どうぞ」

　ユキナは思わず和人を見た。

「えーなんか緊張する！」

「俺も」

「なんで和人まで」

　ユキナは小さく笑った。

「俺自分の時は緊張しなかったのに、今めっちゃしてる」

　そんなことを言われると、余計に緊張する。

　ユキナは一度だけ息を吐いてから、マウスへ手を伸ばした。

　ホイールを回す。

　学校名と応募者名が並ぶ画面が、ゆっくりと流れていく。

「結構あるな」

「うん、思ってたより」

　見落とさないよう、一つずつ名前を目で追っていく。

　意識するほど文字がただの記号のように見えてきて、胸の鼓動ばかりが気になった。

　その途中で、ふと指が止まる。

「あ……」

　見覚えのある学校名だった。

　視線が、そのすぐ下へ落ちる。

　そこに、自分の名前があった。

　ユキナは確かめるように画面へ顔を近づけた。

「……あった」

　思わず零れた声に、隣で同じ画面を見ていた和人も小さく頷く。

「一次、通過だな」

　その言葉を聞いて、ようやく胸の奥へ実感が落ちてきた。

　もう一度、自分の名前を見る。

　見間違いではない。

　何度見ても、そこにある。

　あの日、自分が切り取った一瞬が、確かに誰かの目に留まって、次の審査へ進んだのだ。

「おめでとう」

　和人が静かに笑う。

　ユキナは画面から顔を上げ、少し照れたように笑い返した。

「ありがとう」

「良い写真だったもんな」

「和人のおかげだよ」

「俺は何もしてないよ」

「岬に連れて行ってくれた。なにより、あれが和人のシルエットだったからこそ、シャッターを切りたいと思えたの」

　あの時の景色を思い出しながら、ユキナは微笑んだ。

　和人は何も言わなかった。

　ただ、その顔をじっと見つめている。

　さっきまで画面に向けられていた視線が、今はまっすぐ自分だけに向けられていることに気づき、ユキナはわずかに首を傾げた。

「……ユキナ」

「なあに？」

「すっっっ」

「す？」

「っっげえ可愛い」

「え……」

「キスしたい」

　あまりに唐突な言葉に、ユキナの表情が固まった。

「大丈夫、しないよ」

　和人は力を抜くように笑った。

「ペース合わせるって言っただろ。第一ここ部室だし。この前みたいな、公私混同は良くないよな」

　ユキナはまだ返す言葉を見つけられないまま、和人を見つめている。

　すると、彼の腕が伸びてきて、ふわりと肩を包んだ。

　引き寄せられた身体が、その胸元へ収まる。

「これは許して」

　頭に大きな手のひらが触れた。

　髪を乱さないように、ゆっくりと撫でられる。

　二人の背後では、一次審査の結果を映した画面がそのまま静かに光っていたが、やがてスクリーンセーバーの画面に切り替わった。

＊＊＊

　コンテストの結果を確認したあと、二人はそれぞれの作業に戻った。

　ひと段落ついて窓の外を見ると、差し込んでいた光もすっかり傾き、部室を出る頃には、空はすっかり仄暗くなっていた。

「最近日が暮れるの早くなってきたな」

　和人が呟くように言った。

　ユキナは頷きながら、ふと視線を落とす。

　隣で歩く和人の、大きな手が揺れている。

　少し迷ってから、ユキナはそっと腕を寄せ、和人の小指に手を伸ばした。わずかに触れた指を引っ込めようとした瞬間、逃げかけた指を拾うように、大きな手が重なる。指のあいだへ彼の指が滑り込む。そのまま、ユキナの手をやわらかく包んだ。

　手の甲を、和人の親指がゆっくりとひと撫でしてから、指の付け根をなぞった。

　たったそれだけの仕草なのに、手を伸ばすまで胸の内で繰り返した小さな逡巡まで、包み込んでもらえたような気がした。

　和人は何も言わず、いつもと変わらない歩調で隣を歩いている。

　ユキナは繋いだ手を見下ろしてから、また前を向いた。

　やがて、建物の向こうに駅が見えてきた。

――もう着いちゃった……。

　駅前のロータリーにはバスが出入りし、仕事帰りの人や学生が絶え間なく行き交っている。

　和人の家は駅の裏手にあるので、いつもこの辺りで別れる。

「じゃあ」

「うん、また――」

　重なっていた和人の指が、するりと離れていく。

　その瞬間、ユキナの指がぴくりと動いた。

　離れていく彼の指に、名残を惜しむようにほんの少しだけ絡みかける。

　その微かな動きに何かを察したように、和人の指がすぐに戻ってきた。

　離れかけたユキナの指を捕まえ、そのまま自然に繋ぎ直す。

　手のひらがもう一度重なり、さっきまでそこにあったぬくもりが戻ってきた。

　ユキナが顔を上げると、和人は何でもないことのように微笑んでいた。

「やっぱり、改札まで送ろうかな」

「……うん」

　駅へ向かう人波に紛れても、大きな手は離れなかった。

　ほんの一瞬、指先から溢れた名残惜しさを、和人は見逃さずに掬ってくれた。

　それだけで、ユキナの胸の奥には、小さな灯りがともったようだった。

＊＊＊

「ユキ先輩、こんにちは！」

　改札を抜け、ホームへの階段を上り切ったところで、背後から明るい声が飛んでくる。

　振り返ると、サッカー部でマネージャーをしている一年の吉田こはねが、小走りで階段を駆け上がってくるところだった。

　小柄で華奢な身体が、人混みの隙間を縫うように近づいてくる。頬のあたりで揺れるボブは、ふわふわと柔らかな猫っ毛で、光を受けると薄茶色に透けて見えた。

　いつも弾けるような笑顔を浮かべている、明るくて元気な一年生だった。

　樹がサッカー部にいた頃から、吉田とは駅で顔を合わせることが多かった。同じ方面の電車を利用しているため、登下校の途中で挨拶を交わし、そのまま話しながら帰ることもある。

　もともと樹の可愛がっている後輩だったのに、いつの間にか、ユキナにとってもすっかり顔馴染みになっていた。

「吉田ちゃん、お疲れ。部活帰り？」

「はい。ユキ先輩も部活ですか？」

「うん。写真の編集してたらこんな時間になっちゃった」

　話しながら、二人でホームの乗車位置に並ぶ。

　傾き始めた陽が線路の向こうから差し込み、長く伸びたホームの屋根の下まで淡い光が入り込んでいた。

　隣に並んだ吉田が、ユキナを見上げる。

「ユキ先輩、最近イケメン彼氏さんとラブラブですよね！　一緒にいるのよく見かけます」

「あはは、そんな見かけてるなら声かけてよー」

「いや、邪魔しちゃ悪いかなぁと」

「そんなことないのに」

「仲良くていいですね」

　にこにこと笑う吉田の顔を見ながら、ユキナはふと思いついて尋ねた。

「吉田ちゃんは、好きな人とか、付き合ってる人はいる？」

　すると、それまで弾むように返ってきていた声が、わずかに途切れた。

「……好きな人なら。完全脈なしですけど」

「もしや、部活の人？　サッカー部、格好良い人多いって人気だよね」

「格好良い人なんて、ほとんどいません！！」

　突然語気を荒らげた吉田に、ユキナは目を瞬いた。

「あ……そう？」

「プレーは良いのに残念なやつらですよ」

　先ほどまでの笑顔は消え、吉田は不満げに口を尖らせている。

「何か、あったの？」

　戸惑いつつ問いかけると、吉田はすぐには答えなかった。

　そのとき、ホームに電車の接近を知らせるアナウンスが流れた。

「あの……」

「ん？」

　吉田が小さく口を開く。

　けれど、また言葉を呑み込み、足元へ視線を落とした。

　しばらく白線を見つめていた吉田が、やがて意を決したように顔を上げる。

「大杉先輩に言うなって言われてたんですけど……」

「言うなって、私に？」

　吉田はわずかに頷いた。

「私なら……知りたいと思うから、ユキ先輩に、話します」

　いつもの屈託のない表情は消えていた。

「何を？」

「大杉先輩が、部活辞めた理由」

　ユキナは一瞬、その言葉を飲み込めなかった。

「限界感じたって聞いたけど……」

　それだけではないのかもしれないと、ずっとどこかで引っかかっていた。

「違うんです――」

　線路の先に二つの白い光が現れた。

　レールを伝う低い振動が足元まで届き、電車が風を巻き上げながらホームへ滑り込んでくる。

　目の前で扉が開き、待っていた人々が次々と車内へ吸い込まれていった。

　それでも、ユキナは動かなかった。

　今の話を途中で切って、この電車に乗る気にはなれなかった。

　吉田もまた、その場を動かない。

　やがて発車を知らせるメロディが鳴り、扉が閉まった。

　電車がゆっくりと動き出す。

　連なる窓が二人の傍らを流れ、速度を上げながら遠ざかっていった。

　再び静けさを取り戻したホームに、風が抜けていく。

　その風に薄茶色の髪を揺らしながら、吉田は少しずつ、言葉を選ぶように話し始めた。

章のナンバリングのみだったので、わかりにくいかなと思い各話にタイトル追加しました。いまさら。