放課後のラクガキ。

第53章「腕の中で」

　和人は、窓の外をぼんやり眺めていた。

　まるで夜だと錯覚してしまうほど暗い空に、反射した部室の明かりが浮かんでいる。

　ドアが開く音に振り向くと、ユキナが立っていた。その表情を見ただけで、何かを決めてきたのだとわかる。

「お疲れ」

　和人の声に応えることもなく、ユキナは切り出した。

「昨日、たつと話した」

　前置きもなく切り出された言葉に、和人は自分の隣の椅子を静かに引く。

「こっち座りなよ」

　ユキナは小さく頷き、その椅子へ腰を下ろす。

「話したんだ？」

　先ほどの、彼女の言葉の続きを促す。その声は、いつものように優しかった。

「うん。私が好きだったのは昔のたつで、今のたつではないって気づいたんだ。だから、付き合えないって、ちゃんと伝えた」

「うん」

　和人は相槌を打つ。

「私が付き合いたいと思うのは、和人だってことも伝えた」

　その言葉を受け止めるように、彼は真剣な眼差しでユキナを見つめた。

「……後悔しない？」

「しない」

　ユキナもまた、まっすぐにその視線を受け止める。

「まあ、させないけど」

　不意に抱き寄せられる。

　すっぽりと彼の腕に包まれながら、ユキナは目を閉じた。

――もう躊躇(ためら)うことなく、抱きしめ返すことができる。

「今まで私、傷つくのが怖いって思うばかりだった。でも和人のことは、傷つけたくない、大切にしたいって、心から思うの」

「俺のことはいいから、ユキナは、そのままでいてよ」

　耳元に響く穏やかな声に、ユキナの心は足場を得たように、ようやく落ち着いた気がした。

「待っててくれて、ありがとう」

　ユキナは和人を見上げた。

「もう待たない」

　そう言って、和人はそっとユキナの顔を両手で包む。

　頬に触れた手の温もりはやさしく、その熱が静かに全身へ広がっていくようだった。

　やがて唇が重なる。

　酸欠になりそうなほど長いキスに、早まる鼓動は何のせいか、わからなくなる。

「かず……苦し……」

　ユキナが途切れ途切れにそう言うと、和人はやっと唇を離した。

「ユキナ」

　和人は、目に映しただけで壊れてしまいそうなものを慈しむように、静かに目を細め、柔らかくその名を呼んだ。

　そしてもう一度、触れるようにユキナの唇を啄ばむ。

　顎へ添えられた彼の手に、そっと力がこもる。親指が唇をやさしくなぞり、そのまま静かに彼女の唇を開いた。

　柔らかく温かな舌が、戸惑うように居場所を探していたユキナの舌の裏側を、ゆっくりとなぞっていく。

「まっ……待って」

　思わずユキナは和人の胸を押し、顔を逸らした。

「待たないって言っただろ」

　和人はそう言って、戸惑うユキナの髪を撫でた。

「私、誰かと付き合うのって初めてで。キスも、どうしたらいいのか……。もうちょっとペースを――」

　必死で言葉を紡ぐ。和人と目を合わすことが出来なかった。

「キスは初めてじゃないんだろ？」

　低く囁いた和人の言葉が耳元で響く。その一言で、頬に熱が集まっていくのがわかった。

　今、そのことには触れて欲しくなかった。

　そんな彼女の戸惑いを知ってか知らずか、和人はいつも通り落ち着いていた。

　その彼の静けさに照らされ、自分のぎこちなさばかりが浮かび上がる。

　そこへ、不意に樹とのキスのことまで突きつけられた。

　悔しさと恥ずかしさが胸の奥で行き場を失い、堪えていたものが涙になって静かに溢れた。

「……意地悪」

「ごめんごめん」

　和人は愛おしそうにユキナの涙を指先で拭い、ふっと笑う。

　そのいつもと変わらない優しい笑顔を見た途端、張り詰めていた心がふっとほどけた。

「――でも。俺だって、ユキナがあいつにキスされたことはかなりムカついてるんだよ。そのことに触れずにいられるほど割り切れてない。すげえ胸糞悪い。これでも足りないくらいだよ。もっと俺で上書きして、早く忘れさせたい」

　落ち着いた声とは裏腹に、その眼差しには静かな怒りと、どうしようもないほどの愛情が宿っていた。

「今の私には、そんなの思い出す余裕なんてないよ。大好きな和人のことで頭がいっぱいで――」

　言い終える前に、そっと手を掴まれる。

「ユキナ。もう一回言って」

　ユキナは小さく首を傾げた。

「初めて好きって言われたからさ」

　――ああ、そうか。

　ユキナは思った。

　ずっと待たせていた。彼もまた、不安だったのかもしれない。

　いつも穏やかに見えていたその優しさはきっと、誰よりも大切に思ってくれていたからなのだと気づく。

「和人、大好きだよ」

　もう、迷わずに言えた。

「――やばいな、これ……」

　そう言った和人は、さっきの強気なキスからは想像つかないほど、照れたようにはにかんでいた。

　そんな彼が、たまらなく愛しかった。

　ユキナは和人の胸へ顔を埋め、ぎゅっと抱きついた。

「好き。大好き」

「ユキナ、あんまり……」

　歯切れの悪い声に、ユキナは顔を上げた。

　和人の視線が、落ち着かない様子で泳いでいる。

「こういう……可愛いことされたら、本当にやばい」

「え？」

「ここが部室じゃなきゃ、止まらなくなってる」

　ユキナは慌てて身を離した。

「冗談だよ」

　くすりと和人は笑った。

「あんま構えないで、いつもどおりでいて」

　そう言うと、指先でユキナの髪を掬う。

「今日はテンション上がって調子乗った。次からユキナのペースに合わせるから。ごめんな」

　その柔らかな声に安堵する。

「さて、作業しようか」

　和人は机の上のフィルムケースを手に取り、暗室の扉を開けた。

「新しい引き伸ばし機、使い方教えるよ」

　先ほどまでの熱を残したまま、ユキナは胸の奥を静かに整え、和人の隣に立った。

　暗室に満ちる薬品の匂いが、雨音と混じり合っている。

　夢と現実の境が曖昧になり、先ほどのキスが、どこか遠い夢の中で起きたことのように思えた。