放課後のラクガキ。

第50章

　部屋の隅に立てかけられた三脚の影が、淡く壁に落ちていた。

　ユキナは深く息を吸う。

　その強張った面持ちを見て、和人は口を開いた。

「ノーベル呼吸賞？」

　彼の声は軽かった。

　ユキナは小さく吹き出す。張り詰めていた空気がわずかにほどけた。

――理科室のラクガキ。あの時、どれだけ救われただろう。

　心を落ち着かせたい時に深呼吸をするようになったのは、和人のラクガキのおかげだった。

　彼は、知り合う前から既に、さりげなく気持ちに寄り添い、不安を和らげてくれていたのだ。

「なんか、既に懐かしいな」

　ユキナが言うと、

「我ながらくだらねえな」

　と和人は笑った。

　けれどやがてその瞳はまっすぐにこちらを見据えて、静かな声で言った。

「ユキナ。大丈夫？」

　伏せていた視線がゆっくり持ち上がる。

「和人。私ね……」

「うん」

　彼の相槌は優しかった。

「前にも言ったけど、ずっとたつのことが好きだったんだと思うの」

　やっと口にできた想いを受け止めるように、和人はゆっくり頷く。

「それは私の中で、改めて考えたこともないくらい当たり前のことで――」

　言葉を探すように視線が上を向く。

「でも、中学になってたつが部活で忙しくなってから、少し疎遠になった時期があって。たまに鉢合わせたりした時に、少し言葉交わすくらい」

「うん」

「同じ高校になってからは、また前みたいに一緒にいるようになったの。同じ時間の電車に乗るから自然と。たつが部活辞めてからは、下校するのも毎日一緒だった」

　時計の音だけが静かに響く。

「でも、話さなかった時期にお互い成長したからか、昔よりたつのことがわからないって思うことが増えた。憎まれ口ばっかり叩いてきたり、急に冷たくなったり。そんな態度にしょっちゅうイライラして――最近は、自分の気持ちもよくわからなくなってた」

「うん」

「それで――」

　言葉に詰まり、視線を落とす。

　指先がマグカップの縁を無意識になぞった。

「今日、あのあと部室を出たら、西階段のところでたつが待ってた。その帰り道で、ずっと好きだったって言われたの」

　少しの沈黙のあと、和人が尋ねる。

「……それで、ユキナは？」

「なんとも言えない気持ちになった」

「なんとも言えない気持ち？」

「私の友達、たつのことが好きなの。たつも前からその子がタイプだって言ってて、二人、良い雰囲気だった。初めは毎日そのことでモヤモヤしてたんだ。あのラクガキも、その時期の」

　言ったあと、少しだけ表情が和らぐ。

「でもね。最近はカメラ触ってるとすごく楽しいの。放課後に部室へ行くのが楽しみで、もっと写真のこと知りたいって思う。毎日が充実してる」

　和人は微笑みながら頷いた。

「だから今は、二人が仲良くしていても、前ほど動揺しなくなってた」

　そして再び表情が曇る。

「それでね、さっき――」

　視線が和人へ向いた。

「キスされたの」

　和人はテーブルに手を置いた。ほんの僅かに前へ身を乗り出す。

「無理矢理されたのか」

　いつもより低い声だった。

「拒否しようと思えば出来た。でも、動けなかった」

　喉の奥が詰まる。

――どう思われたって、自業自得だ。

「和人が好きって言ってくれて嬉しかった。その気持ちに誠実に向き合おうと思ってた。親友がたつのことを本気で好きなのも知ってた」

　中庭で見た紗江の真っ直ぐな瞳が脳裏をよぎる。

「それなのに、私は強く拒めなかった」

　ずるくて臆病なのは樹ではない。

　誰にもちゃんと気持ちを向けられない自分だ。

「みんなのいろんな思いを、踏み躙った」

　涙がぽろぽろと零れ落ちる。

「和人にはいつも助けてもらってるのに」

　嗚咽が漏れる。

「でもずっと返事を先延ばしにしてた。たつにも、しっかり返事をしたわけじゃない。喧嘩になって、走ってその場から逃げたの」

　震える声で続けた。

「キスのことも、本当は話さないつもりだった。何もなかったことにして、また和人に優しくしてもらおうとしてた……」

　言葉の終わりに嗚咽が混じる。

「自分が傷つくのも誰かを傷つけるのも怖くて、何も行動できなかった。こんな私が和人と一緒にいることなんてできない。この先、きっとたくさん傷つけてしまう……」

　視界が涙で滲む。

　次の瞬間、柔らかな温もりが肩を包んだ。

　気づいた時には、和人の腕の中だった。

「いいよ。傷つけてよ。ユキナが泣いてるのに何もできないでいるより何倍もマシだ」

　そう言って髪を撫でる手は、驚くほど優しかった。

「ユキナにこんな顔ばっかりさせるあいつが許せない」

　和人は続けた。

「俺が待つって言ったのは、ユキナの中にあいつがいる状態で答えを急かしたくなかったから。ユキナは優しいから、板挟みになって苦しむってわかってた」

「和人……」

――違う。優しくなんかない。

「それを、あいつ――」

　声に怒りが滲む。

「中途半端なことしやがって。クソ野郎」

　抱き寄せる腕に僅かに力がこもる。

「でも。あいつだから、こんなに泣くんだろうな。悔しいけど、ユキナの中でそれだけ大きな存在なんだと思うと、羨ましくもあるかな」

　その声に切なさが滲んでいるのがわかり、喉の奥が痛いほど苦しくなる。

「ごめん。和人、ごめんね」

「謝るなよ」

「私が一番嫌なやつだ。たつのこと、自己中で、強引で、エロくて、最低だって腹が立ってたけど……。一番最低なのは、何一つハッキリできない私だ」

　和人はそっと肩を離した。

「ユキナ。誰だって、できることなら傷つかずに幸せになりたい。何かを選択する時に慎重になるのは、それだけ真剣に考えてるからだよ。俺はユキナを最低なんて思わない」

　その目は揺らがない。

「それに」

　短く息を吐く。

「俺、その幼馴染は嫌いだけど、同じ男として全く理解できないわけじゃない」

「和人とたつは全然違うよ」

「そ？　俺もエロいよ？」

　あまりにもあっさり返されて、ユキナは思わず吹き出した。

「……そこ？」

「男なんて考えてることは大体同じだって」

「でも、撮影に行ったあの日、車で寝るって言ってくれたでしょ。和人は誠実だよ」

「あれは、そうしなきゃ自制がきかないと思ったからだよ」

　和人は苦笑した。

「ユキナの浴衣姿が、可愛すぎて」

　思わず口を噤む。

「俺はあの状況で誠実でいられる自信なんて全くなかった」

「でも、今だってさりげなくカーディガン貸してくれた」

「それも、俺のため」

　和人は肩をすくめた。

「たつに言われたの。無防備すぎるのは罪だって」

「それは俺も同意かな。ユキナはもう少し警戒心持った方がいい」

「うん……。和人に言われて、今やっと自覚した」

「自分の魅力に気づいていなさすぎる」

「魅力？」

「そう。いろんな魅力」

「そうかなぁ……」

「――で。こういう話になったついでに言わせてもらうけど。ずっと気になってたことがある」

「えっ。なに……？」

「制服のベスト、脱がないほうがいい」

　心臓が一拍遅れて跳ねた。樹に同じことを言われたばかりだった。

「シャツの胸元、ボタンのとこいつも隙間空いてる。たまに下着も透けてる。温泉でも、浴衣の胸元緩んでたの気づいてなかっただろ？」

　ユキナの瞳が大きく揺れる。

　和人はそっと掴むように、彼女の指先を握った。

「俺といる時だけならラッキーで終われるんだけどね？」

　冗談めかした声だった。

「まあ、それだけじゃ終われない可能性が高かったから、あの日は車に戻ったんだけど」

　ユキナは言葉を失う。

「彼氏でもないのに、さすがにそこまでは指摘できなくてさ」

「ごめんなさい……」

「俺に謝ることでもないんだけど」

　和人は苦笑した。

「ただ、もう少し気をつけてもらえると、男としては助かります」

「はい……」

「良かった。やっと言えた」

　安堵したように息を吐く。

「なんか……本当に、色々気づかないやつでごめんね」

「まあ、その能天気なところが可愛いんだけど」

　ぽん、と頭に手を置く。

「学校には大量の思春期男子がいるんだから。もう少しだけ自覚持って」

　ユキナは小さく身を縮めた。

　和人はそんな彼女の髪に触れ、耳にかけるように整える。

「俺がのんびりしてる間に、ユキナがあいつに泣かされたり、キスされたり」

　その眼差しは静かで、それでいて強かった。

「もう限界だ。ユキナ、俺と付き合って。必ず大切にする」

　そう言って、和人はもう一度ユキナを抱き寄せた。

　肩を包む腕は優しく、それでも離したくないという意思だけは伝わってくる。

　温もりに包まれながら、胸の奥で何かがほどけていくのを感じた。

　目を閉じる。

　このまましがみつきたい気持ちでいっぱいだった。

　ただ身を委ねたかった。

　ついさっき樹に流されたばかりで、今は和人の腕の中で安らいでいる。

　そんな自分に嫌気が差した。

　彼を拒む理由なんてひとつもない。

　それでも、どこかに何かを置いてきたままのような気がして、思いをうまく言葉にできなかった。

　雨はまだ止まない。

　切り離された空間の中で、和人だけが静かに全てを包み込んでくれているようだった。