放課後のラクガキ。

第48章

　部室の窓の外から、雨音が聞こえた。

　和人は手を止め、静かに顔を上げる。

　さっきまでの陽ざしは消え、窓枠に切り取られた空には、漆黒の蟠竜のような雲がうねっていた。

　先に帰ったユキナは、もうとっくに電車に乗っているはずだ……と、安堵する。

　先ほど、ユキナの背中が廊下の光に溶けるように遠ざかっていったとき、呼び止めかけた指先を机の縁で止めた。

　ドアの閉まる音が、妙に耳に残っていた。

　ユキナが去ったあと、しばらくノートパソコンのディスプレイカラーの調整をしていなかったことに気づいて、モニタキャリブレーションの作業をしていた。

　パソコンのモニターに次々と色見本が表示され、吸盤で取り付けられた小型のキャリブレーション機器のセンサーが、それを一つずつ読み取っていく。

　それを眺めながら、ユキナの力ない笑顔を思い浮かべていた。

　数分後、補正プロファイルが自動で適用され、白の硬さがやわらぎ、写真のトーンが自然に整った。

――やっぱり、一緒に帰れば良かった。

　ぼんやりとそんなことを思いながら、ため息をついた。

　パソコンをシャットダウンし、機器のUSBを外した。部室を後にする。

　正面玄関から外へ出ると、校庭はすっかり雨を吸い込んで、濃い茶色に変わっていた。

　スクールバッグから折り畳み傘を取り出し、静かに開く。

　先ほどの彼女の様子から、何かがあったことは分かりきっていた。

　あの時、去り行く彼女にかける言葉はたくさん浮かんだ。それを飲み込んだのは、まだ踏み込んではいけない境界線が、彼の心を阻んだからだ。

　出来るなら、引き止めて、抱き寄せて、何か言葉をかけてやりたかった。

　自分の腕の中で彼女の笑顔を守れたら、どんなにいいか、と和人は思った。

　心の変化に誰よりも早く気づいて、小さな不安の種を見逃さずに掬いとってやれたら。

　それでも、それ以上に彼女の気持ちを大切にしたかった。待つと彼女に伝えた日から、その約束を、最後まで守り抜こうと決めていた。

　雨の匂いが立ち込め、傘の内側に静かな空気がこもる。

　自宅のある、駅の裏通りへ向かっている間にも、雨足はさらに強くなっていった。

　ふと、途中の公園のブランコに、誰かが座っているのが見えた。

　こんな雨の中、傘もささず――

「ユキナ……？」

　それは、とっくに帰ったはずのユキナだった。

＊ ＊ ＊

　呆然とブランコに座り、地面を見つめていたユキナの視界に、ふっと影が落ちた。

　見覚えのあるスニーカーが、ローファーの前に立ち、雨がパラパラと傘を打つ音が耳に届く。

　ハッとして顔を上げると、心配そうな顔で傘を差し出す和人がいた。

「どうした？」

　自分の傘を彼女の頭上へ差しかけながら、和人は静かに問いかける。

「あ、ううん。何でもない」

　ユキナは慌てて涙を拭った。

「何でもなくないだろ。どうしてこんなところで、ずぶ濡れで泣いてるんだよ」

「……あれ、雨、降ってたんだ」

　ユキナは空を見上げ、ぽつりと呟いた。

　雨が降り出したのは、もう二十分以上も前だった。

　地面を強く叩く大粒の雨にさえ気付かないほど、彼女の心はどこかへ遠のいていた――

「大丈夫か」

「ちょっと……考え事してて」

「あれからすぐ帰らなかったのか？　あのあと何かあった？」

　ユキナの顔を覗き込むと、そっと肩に手を添えた。

「体、冷えきってるぞ。とりあえず行こう。このままじゃ風邪引く」

　ユキナの手を引いて立たせた。

　彼女の方へ傘を傾けて差すため、和人のシャツの肩と腕はすぐにびしょ濡れになった。

　スクールバッグを右肩へかけ、左手でユキナの肩をそっと抱き寄せて歩き出す。

　和人の手の温もりに、ユキナは我に返った。

「ごめんね」

　言った瞬間、また涙があふれた。

「ごめんなさい……」

「……何が？」

　落ち着いた声の裏で、和人の目は揺れなかった。

　何がと聞かれると、何に対する謝罪なのか、自分でもわからなくなった。

「……和人も、濡れちゃったね」

「そんなことはどうでもいい」

　間髪を入れず返ってきた声の強さに、ユキナは息を飲んだ。

「こんな風になるまで、どうして一人で泣いてた？」

　そのまっすぐな視線を受け止めきれず、ユキナは目を逸らした。

　雨の音が急に大きくなったように聞こえた。ざあざあと降りしきる音が、心の奥まで入り込んできて、白い線のように視界を覆う。

　隣にいるはずの和人の姿さえ、雨にぼやけて見えない気がした。

　長いこと黙りこくったままのユキナに、和人はもう何も聞かなかった。

　彼女の変化に気づきながらも、あの時引き止めなかった自分に、ただ静かに腹を立てていた。

　ユキナは、肩に伝わる和人の温もりを感じながら、俯いて歩いた。

――温かい手。なんて安心するんだろう。

　彼はいつも、真っ直ぐな目で、優しい手で、助けてくれる。

――それなのに私は、たつのキスを強く拒むことができなかった。

　煮え切らない自分の心に、黒い闇がゆっくりと垂れ込めていく気がした。

「着いたよ」

　不意に沈黙を破った和人の声に、ユキナは現実へ引き戻された。

「……え？」

　彼が着いたと言ったその場所は、駅ではなかった。

　今の今まで、自分がどこを歩いていたのかさえ、気にする余裕もなかった。

「俺んち。とりあえず暖まって行って」

　和人は鞄を肩にかけている右手で、玄関前の門の柵を開け、ユキナを促した。

　左手は彼女に傘を差し出したままで、和人の体は傘から大きくはみ出ていた。

「あ、でも、私こんなびしょ濡れだし……」

「だから寄ってけって言ってるんだよ」

　その声は優しかった。

「俺も濡れてるから気にすんな。話したくないならもう何があったか聞かないから。ただ暖まっていってよ。さすがにこのまま一人で返せない」

「ごめん……」

　俯くユキナを見て、和人はふっと笑った。

「何もしないから、そんな困った顔しないでよ」

　和人は指紋認証のドアロックを解除し、玄関のドアを開けた。