放課後のラクガキ。

第45章

　昼休み、ユキナは弁当の入った手提げを持って、隣のクラスへ向かった。

「あれ。ユキナ」

　後ろから声をかけられ、振り向く。

　音楽の教科書を抱えた紗江が、クラスメイトの女子生徒と並んで立っていた。音楽室から戻ってきたところらしい。

「紗江、ちょうど良かった。今、お昼誘いに行こうと思ってたの。久しぶりに、一緒に食べない？」

「うん、いいね。ちょっと待ってて」

　紗江は一度教室に戻り、弁当の入った手提げを持って出てきた。

　二人で中庭へ向かうと、渡り廊下の先から明るい声が流れてきた。

　空は高く、抜けるような青が広がっている。日差しは強いのに、風は軽かった。

　中庭のベンチは、昼食を広げた生徒たちで埋まっていた。

「もう座るとこないね」

「今日は天気いいもんね」

　二人の視線が、同時に植え込み脇の石段へ向いた。

　顔を見合わせ、そのまま日陰になっている場所へ並んで腰を下ろす。

「こんなに晴れてるのに、そんなに暑くないよね」

　紗江は空を見上げて言った。

「そうだね、カラッとしてる」

　吹き抜けた微風(そよかぜ)に、ユキナは気持ちよさそうに目を閉じる。

　二人は手提げから弁当の巾着を取り出した。

「あー、お腹すいた。何度も早弁の誘惑に負けそうになったよ。耐えたー」

　お腹をさすりながら言うと、紗江が小さく笑った。

「偉い偉い」

　紗江はそう言って、小さな子どもにするみたいに、ユキナの頭を軽く撫でた。

　いつもの柔らかな笑みだった。

　けれど、その奥に、細く張った糸のようなものが見えた気がした。

「さーえ」

　ユキナは紗江の顔を覗き込む。

「なーに？」

　紗江は口調を合わせるように返した。

「たつと――なんかあった？」

　できるだけ軽く聞いたつもりだった。

　けれど、樹の名前を口にした瞬間、自分の呼吸が少し浅くなったのがわかった。

　紗江は困ったように視線を伏せた。

　すぐには答えなかった。

　ユキナはペットボトルの蓋を指先で弄りながら、紗江の言葉を待つ。

　中庭の賑やかな笑い声が、風に混じって二人の間を通り抜けていった。

「あの……ね」

　ようやく紗江が口を開いた。

「もう、先月のことなんだけど」

　ユキナは黙って頷く。

「大杉くんに、また数学を教えてもらうことになって。大杉くんはいつものように図書室って言ったんだけど、私が、うちで勉強しようって言ったの」

「紗江んちで？」

「うん」

　紗江は弁当箱の包みを解きながら、記憶を辿るようにゆっくりと話し出した。

「大杉くん、少し迷ってた。彼氏いると思ってたみたい」

「あ、そっか……」

「私、焦ってたんだと思う」

「焦ってた？」

「大杉くんって、いつも涼しい顔してるでしょ。誰に対しても、あんまり踏み込まないし、踏み込ませない感じがして」

　ユキナは、樹の顔を思い浮かべた。

「たぶん、私なんて眼中にないんだろうなって思った。だから、自分から動かなきゃ、何も変わらない気がしたの」

「そんなことないよ。たつのあの感じは、昔からそうだから――」

「最近、自分の気持ち隠し続けるのも辛くなってきてたんだ」

　ユキナは、何も言えなかった。

　紗江がそこまで思い詰めていたことを知り、胃の辺りが重くなった。

　もしかすると、自分は無神経なことをたくさんしてきたのではないか。

　そんな不安が、静かに胸に沸き起こる。

「結局大杉くんが折れて、うちに来てくれた」

「そっか」

　風に揺れた髪を耳へかける。

　胸の奥がざわついて、落ち着かなかった。

　紗江は弁当箱を開いた。

　しばらく、箸を取らなかった。

「私ね」

　紗江は、膝の上の弁当箱を見つめたまま言った。

「大杉くんと、したの」

　言葉の意味が、すぐには入ってこなかった。

「……え？」

　自分の声が、遠くで聞こえた。

　紗江は顔を上げる。まっすぐで、痛いくらい静かな目だった。

「私の部屋で」

　それが勉強の話ではないとちゃんと理解するまで、しばらくかかった。

　遅れて、鼓動が大きく鳴る。

「ごめん。幼馴染のこんな話、聞くの複雑だよね」

　紗江は眉間に皺を寄せた。

　ユキナは首を横に振ろうとした。けれど、うまく動いたのか、自分ではわからなかった。

　意識と身体がばらばらに崩れていくような感覚だった。

　樹は普段から、くだらない下ネタを平然と口にしていた。

　何気ない会話の中でも、好きなセクシー女優について、「巨乳は正義だ」なんて馬鹿みたいなことを臆面もなく言う。

　彼があまりにも明け透けに話すので、ユキナですら、その女優の名前を覚えてしまった。

　今朝だって、その「推し」を堂々と見せてきた。

　それをいちいち気にしたことはなかった。いつもの樹だと思って聞き流していた。

　どれだけ軽口を叩いていても、結局のところ、彼はいつも硬派だったからだ。

　身近な異性を「可愛い」とか「タイプだ」とか言っているのを彼の口から聞いたのは、紗江が初めてだった。

　でも本人を前にしたとき、彼はいつも節度を保って接していた。

　馴れ馴れしくしたり、思わせぶりな態度を取ったりもしない。

　そういう境界だけは、どれだけ不器用でも、決して越えない人だと――なぜか、確信に近いものをユキナは持っていた。

　だからこそ、樹が一線を踏み外す姿を、うまく想像できなかった。

「大杉くんの立場もあるし、幼馴染のユキナには知られたくないかもしれないって思ったら、なんだか言えなくて」

　紗江の声は、淡々としていた。ユキナは、その静かな声に頷くだけでやっとだった。

「大杉くんは、本当に勉強する気で来てた。私もちゃんと勉強を教えてもらって、それで少しだけ距離が縮まればいいって思ってたの」

　紗江は箸を持つ手を止める。

「でも、近くで顔を見てたら、好きって気持ちが抑えられなくなった」

　ユキナは息を詰めた。

「彼すごく戸惑ってた。今思い返しても、私……余裕なくて。たくさん醜態晒した。もう、恥ずかしくて消えたくなる」

「それって……」

　やっと出た声は小さく、乾いていた。

「付き合うことになった、ってこと？」

　紗江は静かに首を振る。

「私の気持ちは伝えた。でも、大杉くんは何も言わなかった」

「何も？」

「うん」

　紗江は遠くを見るような目をした。

「一緒にいたら、わかるよ。私のこと、好きじゃないんだなって――」

　風が吹き抜けた中庭の向こうで、誰かの笑い声が聞こえた。

「わかっていながら、関係だけ続けてたの」

　紗江は苦しそうに、目を瞑った。

「紗江……」

「大杉くんとの繋がりが消えないなら、それでよかった」

　その言葉は静かだった。

　目を開いた紗江の表情は落ち着いていた。

「でもね。最後にうちに来たの、もう二週間前なの。それから連絡も取ってない。学校で見かけても、避けられてる感じ」

「じゃあ、それからまともに話してないの？」

「うん。多分、もう終わったんだと思う。……始まってすら、なかったけど」

　紗江は自嘲のような笑みをこぼした。

　ユキナの手の中で、ペットボトルが軋む。

「……ひどい」

　声が、思ったより低く出た。

　樹は昔から、人付き合いに関してはどこか淡白だった。

　それでも、ユキナは彼の奥にある優しさや、不器用な思いやりを知っているつもりだった。

　誰かをこんなふうに傷つける人ではなかった。

　自分の知っている樹と、紗江の口から語られる樹が、あまりにも違いすぎて、まるで、知らない人の話を聞かされているみたいだった。

　弁当箱の海老フライが、ぐにゃりと歪んで見えた。

「ユキナには白状するけどね」

　紗江はまっすぐにユキナを見た。

「私、大杉くんがどうしても欲しかったの」

　ユキナは顔を上げる。

「私のことを見てなくてもいいから、彼の弱さや痛みごと包んであげようなんて、都合良く考えてた」

　ユキナは、樹の繊細さや脆さは、自分だけが知っていると思っていた。けれど、紗江もまた彼を見ていた。誰よりもまっすぐに。

　そのことが、ユキナの胸を軋ませた。

「でも結局、私のエゴで大杉くんを追い詰めただけだった」

　紗江は小さく息を吐いた。

「彼が無かったことにしたいなら、それでもいいって思ってるのは、本心なのに。それでも私は、この期に及んで、選ばれなかったことにちゃんと傷ついてる」

　ユキナは酸素を取り込むように、空を見上げた。

　はるか上で滑空している鳶が、ピーヒュルルと、ひとつだけ鳴いた。

「今朝ユキナと教室に行った時も、やっぱりもう私と関わりたくないんだなって確信した」

　あの短くて長い沈黙。

　あれは、やっぱり気のせいではなかった。

「ユキナ。私ね、彼女にはなれないんだろうなって、最初からわかってた」

　紗江の横顔を見る。視線は、弁当に落とされたままだ。

「それなのに、大杉くんの優しさを利用した。ひどいのは、私の方なの」

　ユキナは首を横に振った。

　紗江はそんなユキナに、力なく微笑む。

「大杉くんに廊下で呼びかけてもらえるくらいの関係になれて、他愛もないメッセージのやり取りをして、たまに図書室で勉強を見てもらって、すっごく幸せだった」

「そこで満足していれば良かったの。それ以上望んで、その関係を壊したのは私。傷つく権利なんてないんだよ」

「それは違う。違うよ紗江」

　そう言ったユキナの声には力がこもっていた。

「紗江の気持ちを知っていて、それでも曖昧なまま関係を続けたたつを、私は許せない」

「ユキナ……。ありがとう」

　紗江は力なく微笑んだ。

「でもこれ以上、大杉くんの心を乱したくないんだ。彼の心は、ずっと平穏でいてほしい」

　そこまで真っ直ぐ相手のことを思って、自分の痛みを言い訳にしない紗江を前に、ユキナは怒りの置き場がわからなくなった。

　そして同時に、自分のことが頭をよぎった。

　和人の気持ちを知っている。

　それでも環境を変える決断ができないまま、和人の優しさに甘えている。

　そんな自分が、「曖昧」なんて言葉で誰かを責めていいのかわからなくなった。

「私には、紗江の気持ち、本当の意味ではわかってあげられないと思うけど……」

　ユキナは、紗江の手を両手で包み込んだ。

「紗江は、たつのことが好きなんだから、傷ついて当たり前だよ。権利とか、そんなの関係ない。ただ真っ直ぐ、好きなだけ。その気持ちは否定しないで」

「ユキナ……」

　紗江の声が震えた。

「ありがとう」

　その目に涙が溜まっていく。

「ごめんね。大杉くんと小さな頃から仲良いユキナに、こんな話して。このままだと、二人の関係まで壊しちゃう。もう、こんなの終わりにしなきゃ」

　ぽろりと、涙が零れた。

　紗江はそれ以上溢れないように、空を見上げる。

　ユキナは、そっとその背を撫でた。

「そんなことは気にしなくていいから」

「こんなふうに泣きたくなかった。弱い自分が、嫌になる」

「たつはさ……」

　ユキナは言葉を探した。

「不器用で馬鹿だけど。でも、ちゃんと話したいって伝えれば、逃げないと思う。だからお願い。自分ばっかり責めないで」

　紗江の肩は小さく震えていた。

　声を噛み殺すように泣く紗江を、ユキナは静かに抱きしめた。