放課後のラクガキ。

第44章

「それでね、ジョンが白目で寝てる画像を、サヤが急に送りつけてきて。授業中に見ちゃったから笑い堪えるのに必死でさ」

　楽しそうに笑うユキナの話に、樹は隣を歩きながら相槌を打つ。

　いつもと変わらない登校風景だった。

「見てよ、ほら」

　スマホの画面を開きながら、ユキナは身を寄せてくる。

「白目でも可愛いな、ジョンは」

　樹は画面を一瞥してそう言うと、歩幅をひとつ分ずらすように、さりげなく距離を空けた。

「たつってジョンなら何でも褒めんじゃん」

「リッカとジョンは何しても可愛い。見ろよ、俺のホーム画面なんてリッカの――」

　樹がポケットから取り出したスマホの画面を、ユキナは何気なく覗き込んだ。

　樹がロックを解除した瞬間、画面いっぱいに表示されたサムネイルに、ユキナは思わず「え」と声を漏らした。

　胸元を強調した裸の女性が、挑発的なポーズでこちらを見つめている。画面上部には、動画サイトのタイトルが表示されている。

「ねえ」

　ユキナはじとっとした目で樹を見る。

「あ」

　樹は表情ひとつ変えないまま、画面を見下ろした。

「閉じ忘れてた」

「閉じ忘れてた、じゃないよ……。こういう画面見せつけてくるとか、セクハラだからね」

　ユキナが言うと、樹は悪びれもなく笑う。

「俺の推し、かわいいだろ」

「はいはい、いつもの人ね。可愛い可愛い」

　ユキナはため息混じりに答えた。

　通学路を歩く、同じ制服の生徒たちの姿が視界に入る。

「早く画面閉じなよ」

　呆れるユキナを見て、樹は面白そうに笑いながら、ポケットにスマホをしまう。どこまでも普段通りだった。

＊ ＊ ＊

　部室に寄るというユキナと別れて、樹は教室に入った。

　朝のざわめきが一気に耳へ流れ込んできた。

　笑い声。机を引く音。スマホのシャッター音。

　窓際では男子が騒ぎ、教室後方では、女子が動画を撮っている。

　樹は数人に声をかけられ、軽く言葉を返しながら自分の席へ向かった。

　鞄を机の横に掛けたとき、近くの席の男子に声をかけられた。

「大杉、はよ」

「おす」

　少し微笑んで、適当に返す。

　椅子に座りながら、胸の奥で小さく息を吐く。

　さっきまで、ユキナと並んで歩いていた。

　いつも通り笑っていたし、普通に話していた。不自然な沈黙もなかった。

――気づかれていない。

　毎朝、ユキナの顔を見るたびに思う。紗江とのことを知られていないか。自分を見る目が変わっていないか。そんなことばかり気にしている自分が、情けなかった。

　机に肘をつきながら、樹はゆっくり息を吐く。

　教室は騒がしいのに、自分だけ違う空間にいるようだった。

　机の上にスマホを置く。

　さっきの動画サイトのやり取りが頭に浮かんだ。

　ああいうくだらないことで笑っているのが一番楽だった。

　本当に触れたくないものから目を逸していられる。

　あの動画だって、紗江の生々しい感触を薄めて、ユキナの幻想を誤魔化すための、謂わば逃避アイテムだった。

　関係を終わらせたところで、紗江を傷つけながら欲に溺れた事実が消えると思えるほど、樹は身勝手にはなりきれなかった。このまま逃げていいはずがない。

　それでもユキナの隣で笑っている時だけ、一瞬、考えること自体をやめたくなる。

　紗江の気持ちを思うと、このままじゃダメだとわかっているのに、どうしても、身動きができなかった。

＊ ＊ ＊

　ユキナは、顧問に部室の鍵を受け取り、部室に荷物を置いてから自分のクラスへ向かっていた。

　廊下の床が、朝日を受けて淡く光っている。

　教室の扉の前を通り過ぎるたび、笑い声が溢(こぼ)れては消えていく。

　少し先の廊下の向こうに、人影があった。光を受けた髪の色も、制服越しの肩のラインも、見慣れたものだった。

　ユキナはその姿に向かって、小走りに駆け寄る。

「紗江！　おはよ」

　声を掛けると、紗江は振り向いた。

「ユキナ。おはよう」

　返ってきた笑顔は、心なしかいつもより陰って見えた。

「ユキナ……一人？」

　紗江の視線は、ユキナの隣にいるはずの人物を探すように揺れた。

「私は部室寄ってカメラ置いてから来たの。たつならもう教室にいると思う」

　ユキナが樹の名前を口にした瞬間、紗江の肩がほんの僅かに揺れる。

「紗江、たつに何か用事――あ、やば！」

「どうしたの？」

　突然声を上げたユキナに、紗江は首を傾げた。

「英語の教科書忘れた！　今日、一時間目、現国から英語に変わったんだ」

「あらら。私のクラス今日英語ないから、貸せないな。ごめんね」

　申し訳なさそうに言う紗江に、ユキナは首を横に振る。

「ううん、いいのいいの。今からたつに英語あるか聞いてくる。あ、紗江もたつに用あるんだっけ。一緒に行こ！」

　紗江は口を開きかけたが、何か答えるより先に、ユキナは彼女の手を引き慌ただしく走り出した。

　廊下は、登校してきたばかりの生徒たちが溢れている。すれ違う生徒を避けながら、2年1組の教室まで来ると、ユキナは足を止めた。

「たつー！」

　教室の入り口に立ち、遠慮なく声を張り上げた。

　ざわついていた教室の視線が、ユキナへ向く。

　友達と談笑していた樹と目が合うと、彼はあからさまに顔を顰めた。面倒くさそうに、ユキナのいる入り口まで歩いてきた。

「お前、いつも声がバカでけえんだよ」

「ごめん！ちょっと急ぎで」

「なんの教科書」

「あ、わかった？」

「お前が来る時はそれしかねえだろ」

「そんなことないじゃん、この前は回し読みの漫画貸しに来てあげたじゃん」

　ユキナといつもの言い合いをしていた樹は、彼女の後ろに所在無げに立っている紗江に気が付いた。目が合うが、樹の視線はすぐに逸れた。

「なんの教科書か早く言え」

「英語。今日ある？」

「……待ってろ」

　樹はその場を去った。

「助かったー」

　ユキナは胸を撫で下ろした。

「良かったね」

　紗江は微笑んだ。

　程なくして樹が教科書を持って戻ってきた。

「ほら」

　樹に差し出された教科書を受け取り、ユキナは言った。

「ありがとう。たつは英語の授業、何時間目？」

「お前の次。二時間目」

「じゃあすぐ返しに来るね」

「あ、紗江、たつになんか用あるんじゃなかったっけ？」

　突然話を振られ、戸惑ったような表情を浮かべる紗江を、樹は無表情のまま見る。

「……何？」

　樹が聞くと、紗江はふわりと笑う。

「ううん。何もないよ」

「あれ？」

　ユキナは不思議そうに言う。

「ユキナ、私が答える前に走り出しちゃうんだもん。大杉くん、何でもないの。ごめんね」

　紗江は明るく笑った。

　何も答えない樹に、紗江は俯く。

　そのぎこちない沈黙に重なるように、チャイムが鳴り響いた。

「やば、本鈴。たつありがとね。紗江、行こ」

　ユキナは慌てて教科書を抱え直し、紗江と一緒に廊下を引き返した。

　紗江と樹の間に漂う空気が、これまでと違っている。

　鈍感なユキナでさえ、はっきりと感じ取れるほどに。