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第43章

　もう何度目かわからない。

　転がり落ちている自覚はあるのに、底が見えない。そのことが、樹には気が狂いそうなほど怖かった。

　紗江の部屋の壁に、彼は背をもたれかけるようにして立っていた。

　その前で膝をつきながら、一生懸命に動く紗江。

　彼女の頭に手を添えたのは、ただ自然な流れだった。

　けれど、その手に無意識のうちに力が入っていたことに気づいた瞬間、彼は背筋がぞわりと粟立つのを感じた。

　紗江の頭を押さえる手に、自分でも驚くほどの欲がにじんでいた。

　彼女に夢中になっているふりをして、実際は、ただこの状況に酔っている。

　好みの顔の紗江が、受け入れてくれている。拒まない。責めない。

「我慢しないで。全部受け止めるから」

　彼女のその声に、樹の視界が揺れた。

　優しくて、どこまでも温かい声音。

　悪意も、疑念も、何ひとつない。

　先ほどまでの得体の知れない恐怖と背徳感が形を変える。鋭利な刃物となり、心臓を抉(えぐ)られた気分だった。

――俺は彼女を代用品にしている。

　樹に向けられた紗江の笑顔がたまらなく綺麗で、抉られた傷が耐え難いほど痛んだ。

　唇が震え、鼻の奥がつんとした。涙の理由さえもうわからない。

　ただ、自分がどこまでも最低なまま、彼女の体温にしがみついていることだけは、わかっていた。

　体を重ねるたび、意識はどこかへ遠のいて行く。

　このまま世界ごと沈んでしまえばいいと、本気で願った。

＊＊＊

「タバコ、吸ってもいいよ」

　樹が制服のズボンのホックを留めているとき、紗江は飲んでいたミネラルウォーターのペットボトルをベッドの棚に置きながら言った。

「……いや。窓開けても、多分しばらく残るし」

「別に平気。普段から、親は私の部屋になんて来ないから」

「それに、香りが残った方が、大杉くんがずっとそばにいるみたいで嬉しい」

「………ごめんな」

　その声は、絞り出したように低く、掠れていた。

　開け放たれた窓から吹き込む夜風が、ゆっくりと肌を撫でた。

　樹は上裸のまま窓辺に立ち、煙草に火をつけた。

　ひと吸いして、肺の奥に溜め込んだ煙を静かに吐き出す。

　その煙が、月の光を斜めに割って、ゆらめいた。

　ベッドのシーツが擦れる音がする。

　キャミソールにカーディガンを羽織った紗江が、裸足のまま床を歩き、樹の背中へ静かに寄り添った。細い腕が腹に回り、彼女の額が、肩甲骨のあたりへそっと触れる。

　樹は何も言わず、それを受け入れる。

　部屋の掛け時計に目をやると、時刻は20時半をすぎていた。

「前に親の帰り遅いって言ってたけど、毎日こんな時間までいないのか？」

　振り返らずに訊いた声に、少しの静けさが返る。

「うん。うちシングルなの。お母さんは毎日残業したあと、そのまま外でご飯食べて帰ってくるんだ。帰宅は22時過ぎるよ」

　樹は煙を吐きながら、わずかに頷いた。

「だから、気兼ねなくいつでも来ていいよ」

　その言葉に、樹はわずかに顔をしかめた。

「そういう話じゃねえよ」

　そして、呟くような声で言った。

「……しんどいよな。待つのって」

　紗江は少し間を置いて、首を横に振った。

「気楽だよ」

　そして、樹の隣へ静かに並ぶ。

　その横顔は、窓から差し込む月の薄明かりに照らされていた。

　穏やかな笑顔だった。けれど、その笑みはまるで、一人きりで凍えないために身につけた、仮面のようだった。

「俺も父子家庭なんだ。だからわかる」

　夜がどれほど長いものか。

　音のない部屋で、どれだけ時間が牙を剥くか。

「そっか。大杉くんも」

　ただ誰かの体温を感じていたくて、自分がここにいていいと信じたくて。

　平気なふりをしていないと、今にも崩れてしまいそうな脆さを抱えながら、自分を守るために、無表情という鎧で身を固めるしかなかった。

　彼女の笑顔が、自分自身のそれとまるで重なった。

　月明かりの下で笑う彼女を前に、樹は自分の犯した罪の重さを、今更思い知った。

　携帯灰皿に、僅か先端しか焦げていないタバコを押し付け、火を消した。

＊＊＊

　紗江は頭の中で、樹の言った四文字を反芻した。

　ごめんな

　そう言った彼の顔は、見たことのないくらい悲しそうだった。

　その意味を探しかけて、考えるのをやめた。どうにもならないことに立ち止まらない――そんな癖が、いつの間にか身についていた。

　紗江はとっくに気づいていた。

　きっと彼は自分と同じだ、と。

　そして、同じ罪を、同じ夜に犯した。

　互いに、互いの弱さを利用して、穴を埋めた。

　紗江は自分が計算高くずるいことをわかっていた。そのくせ懲りずにちゃんと傷ついている。

　でも、おそらく彼自身も、何か真っ黒なものにがんじがらめにされている。

　それでも、必死にもがき続けている。

　その闇の出どころはわからなくとも、彼の葛藤が、紗江には手に取るようにわかった。

　劣等感、不安、迷い、孤独――絶望。

　重苦しい感情が、幾重にも折り重なっている。

　樹に初めて抱かれた日、彼はずっと苦しそうな顔をしていた。終わったあと、紗江を見て、寂しそうに笑った。

　強く抱きしめられても、彼はここにはいないとわかった。

　あの日、別れ際、紗江は言った。

「ありがとう」

　言ってから、自然と笑みが溢れた。それは偽りのない紗江の気持ちだった。

　でもその瞬間、彼は瞳を大きく見開いた。

　あの日も、今日も、彼の目に涙が滲んでいたのを、暗闇のせいにして、気付かないふりをした。

　この状況で彼に優しくすることは、きっと残酷なことくらい、紗江はわかっていた。

　それでも彼に愛情を向け続けた。

　そうすれば彼はきっとひどく悩んで、ここから抜け出せなくなると思った。

　どうしても樹が欲しかった。綺麗事なんて必要ない。良心に漬け込んで繋ぎ止めている。それでも良かった。

　樹はいつもすぐには帰らなかった。

　彼の腕の中でうとうとするこの時間が、やがて紗江のすべてになった。

　ほんのわずかに歪んだ口元と、どこか遠くを見ているような目。

　髪を撫でる手は彼の懺悔だと思った。

　それでも紗江はいつも、気づかないふりをして目を閉じる。

　煙草を勧めたのは、紗江から彼への、せめてものお詫びの気持ちだった。

　ドアが静かに閉まり、彼の気配が消えたあとも、煙の匂いだけがかすかに残っていた。

　紗江は、僅かに温もりの残るシーツに触れる。

「ごめんなんて、いらないよ……」

　部屋に漂う煙草の香りを吸い込んだ。

――彼は、きっと、もう来ない。