放課後のラクガキ。

第32章

　海沿いの道をなぞるように車を走らせていると、視界の端で光が弾けた。カーブの先、丘の上に、ガラスの粒を散らしたようなきらめきが見える。

　白い壁とブルーグレーの屋根。吊るされたモビールが潮風に揺れ、虹色の光を散らしていた。

「あそこ、お店かな」

「寄ってみる？」

　ユキナが頷くと、和人はウィンカーを出して脇道に入った。

　店の前にある駐車スペースに車を停める。

　先ほど見えた店先のモビールは、角度が変わるたび、ゆらゆらと光り、色を変えている――まるで風景の一部が呼吸しているようで、ユキナの胸は高鳴った。

　店に入ると、ガラス細工が並ぶ棚が目に入る。器や花瓶、淡い色のオブジェが陽射しを受けて輝き、床に色の影を落としていた。

「いらっしゃいませ」

　中年の女性が声をかける。

「すごく素敵なお店ですね」

　ユキナが言うと、女性は笑みを浮かべた。

「ありがとう。すべて主人が作っているんですよ」

「へえ……すごい」

　ユキナは店内を見回して言った。

「奥は、カフェになっているの」

「いい香りがしてるなあって思ってたんです」

　ユキナは香りを確かめるように、小さく息を吸った。

　彼女のそんな様子を見て、和人は息を漏らすように笑って言う。

「コーヒー、頂いていいですか？」

　女性はにこりと頷いた。

「こちらへどうぞ」

　店員に続いて奥へ進むと、小さなカフェスペースが現れ、海の見える窓際の席へ案内される。そこからは、店の奥にあるガラス張りの工房の様子も見ることができた。

　炎の赤と、店内の静かな光が、隔てられた空間で溶け合っている。

　しばらくして、コーヒーと焼き菓子が運ばれてきた。ファーブルトンと説明されたその菓子は、綺麗に焼き色がついている。内側には黒いプルーンが沈んでいて、切ると、生地はしっとり重たい。口に入れると、卵とバターの甘さに、果実のほのかな酸味が混ざった。

　嬉しそうにそれを頬張るユキナを見て、和人は笑った。

「本当、うまそうに食べるよな」

　食べ終えてコーヒーを飲んでいると、奥の工房から男性が出てきた。

「いらっしゃい」

　恰幅のいいその男性は、気さくな笑顔を見せた。

「時間があれば、吹きガラス体験もできるよ」

「わあ！　やってみたいです」

　ユキナが即答する。

　工房に足を踏み入れた瞬間、熱を含んだ空気が肌にまとわりつく。奥では炉の火が橙色に揺れていた。

「撮影してもいいですか？」

「ああ。好きに撮ってくれて構わないよ」

　和人の問いかけに、男性は気さくに答えた。

　ユキナは吹き竿を受け取ると、その重さに少し戸惑いながらも、言われた通りに息を吹き込んだ。

　ガラスがわずかに膨らむ。促されるまま回す。

　少し離れた位置で、和人がカメラを構えていた。

　炎の光を受けたガラスと、ユキナの眼差しを、静かに追う。

　シャッター音が短く落ちる。

　角度を変え、もう一枚。

　淡々とその瞬間だけを拾っていく。

　色を選び、火にくぐらせ、ガラスに馴染ませる。いくつかの工程を経て、ガラスは冷却台へと移された。

　出来上がった作品の入った箱を受け取る。

「楽しかったし、美味しかったです！　ありがとうございました」

　ユキナは満足そうに笑った。

　厚意で半額にしてくれた代金を和人が支払うと、ユキナはわずかに戸惑いを見せた。そんな彼女をよそに、和人は夫婦に礼を述べ、ユキナの腕をひいて店を後にした。

「お金、払う」

　助手席で自身の財布を手にしたユキナは言った。

「いいよ別に」

　シートベルトを締めながら、和人は言った。

「でも体験は私が――」

「俺も楽しかったし」

　何か言い返そうと口を開いた瞬間、和人はユキナの顎を軽く押さえ、指先を唇に押し当てた。

「ん……？」

　甘い風味が口の中に広がる。

　舌の上で小さく転がるそれは、飴玉だった。おそらく、いちご味。

「ずるい」

　ユキナの言葉に、和人は軽く笑ってエンジンをかけた。そんな彼を見て、ユキナは言葉を続けるのをやめた。

　走り出した車の中で、箱からグラスを取り出し、そっと持ち上げてみた。

「きれい……」

　ユキナは小さく息を吐く。

「いい写真撮れたよ」

　和人は前を見たまま言った。

「素敵なお店だったもんね」

「いい表情してたから。たくさん撮っちゃったよ」

「え……私の写真？」

「うん」

「必死に吹いたから、絶対変な顔してるよ……」

「そんなことないよ。真剣で、可愛かった」

　間を置かずに返る声が、やわらかく落ちる。

「……誰にも見せないでよ」

「見せるわけないじゃん。もったいない」

　ユキナは、黙って窓の外に広がる海にグラスをかざしてみた。

　光を透かした淡い水色越しに、外の世界がやわらかく揺らぎ、形を変えていた。

　視界の端でハンドルを握る和人は、スピーカーから流れる英語の曲を、小さく口ずさんでいる。

「今ちょうど昼だけど、ユキナ腹減ってる？　この先に店数件あるから、どこか寄れるよ」

　和人がふいに言った。

「あ、ううん。あの焼き菓子結構食べ応えあったから、まだいいかも」

「だよな。じゃあ、このまま岬に向かおうか」

　車は緩やかなカーブを抜けたあと、分岐を左折した。

　道の先で視界がいったん遮られ、すぐに開ける。低い草地と、なだらかな起伏の向こうに、突き出した岬の影が現れた。先端へと続く細い道が、まっすぐに伸びている。

　車はそのまま、迷いなくそこへ向かっていった。

＊ ＊ ＊

　岬の展望台へ行くには、駐車場から石段をしばらく登る必要があった。

　木々に囲まれた階段では、小鳥のさえずりが響き、新鮮な風が緑の香りを運んでくる。木漏れ日が揺れ、光と影が足元を移ろう。

「あ」

　和人は静かにそう言い、肩に下げていたカメラを素早く構えた。

　ファインダーを覗く横顔に、ユキナはふと息を止める。

　普段のやわらかい空気は消え、別人のような気配が漂っていた。

　眉のわずかな動き、手元の微調整、呼吸すら止めたかのような静けさ。

　獲物を射程に捉えた野生動物が、狙いを定めたときのような静かな迫力。

　その眼差しはひたすら真っ直ぐで、何かを逃すまいとする意志に満ちている。

　その横顔を見ていると、周囲の音が遠のいていく。

　気づけば目を離せなくなっていた。カメラを通して世界と向き合う和人の、研ぎ澄まされた集中。

　怖い、とさえ思った。そこにあるのは、今まで知らなかった彼の顔。

　乾いたシャッター音が空気を割く。

　間もなく和人はゆっくりと顔を上げた。視界にユキナが入った瞬間、表情がやわらぎ、口元が綻んだ。

　その笑顔を見て、ユキナは安堵で全身の力が抜けるのを感じた。

「ルリビタキ」

　和人は木の枝に止まる小さな鳥を指差す。

「オスはあんな風に光沢のある青で、ほら、脇腹にオレンジも入ってる」

　ユキナは、彼の穏やかな目の奥に、さっきの鋭さの余韻を見ていた。

　ユキナも、シャッターを切った。

　同じものを撮れば、何かを知れる気がした。

　それでも、胸の奥には、うまく言葉にできないものが残っていた。