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第27話

　放課後の教室には、数人の生徒が残っていた。窓の外は明るいままだが、その光はゆっくりと落ちていく気配を帯びていた。

　樹は椅子に浅く腰掛け、手元の数式に視線を落としていた。

　自分の部屋で勉強するのは気が乗らなかった。窓の向こうに気を取られるのは目に見えている。

　図書室で軽く問題集を解いてから帰る予定だったが、同じクラスのサッカー部員たちと話しているうちに雑談が続き、その流れで教室に残ったまま、自席で勉強を始めていた。

　後ろの席では、彼らがまだ談笑している。

　笑い声はときどき大きくなって、すぐにまた戻る。

　話しかけられれば、軽く返す。そうしながらも、樹はすでに数ページを解き終えていた。

　シャーペンを指先で回しながら、数日前の体育祭を思う。

――あの距離。

　指先が止まる。だが、考える意味もないと切り捨て、ページをめくった。

　何かに急かされるように、ただペンを走らせる。

「樹、お前最近勉強しすぎじゃね？」

　後ろから飛んできた声に、我に返った。

「まあな」

　視線は動かさないまま返す。

「今日バイトは？」

「ない」

「俺らも久々に練習ないから飯行くけど、樹も来いよ」

「いえ。帰ってからも勉強がありますので」

「やめろってそのキャラ」

　軽く笑いが起きる。

　樹は口の端で笑いながら、鞄に荷物を入れた。

「また誘って。じゃあ、食い過ぎんなよフトダ」

　そう言って立ち上がる。

「やかましいわ太田(おおた)だわ！」

　サッカー部のいじられ役、太田の返しに、教室は再び笑いに包まれる。

「じゃあな樹」

「勉強ほどほどになー」

　仲間たちの声に片手を上げて応え、教室を出た。

　彼らとは一年の頃からクラスが同じで、部活でもずっと一緒だったが、退部して以降、わずかに距離を置いていた。

　彼らの話題は相変わらず部活のことばかりで、その中に無防備でいることはできなかった。気を抜けば、意識ごとサッカーへ引き戻されてしまいそうになる。

　樹は、不自然にならない程度に行動をずらしていた。

　それでも、休み時間やたまに部活のない放課後には、こうして同じ空気の中にいることもあった。

　校門を出て駅へ向かう。

　特進クラスの下校時間と重なり、道には生徒の姿がまばらにあった。

「あれ？　たつ」

　後ろから声がかかる。

　今、一番会いたくない相手だった。

――放課後は部活だと聞いていたから、都合がいいと思っていたのに。

　小さく息をつき、振り向く。

「お前、部活は？　早くね？」

　後ろに立っていたユキナは、そのまま樹の隣に並んで歩き出した。

「部活、案外早く終わったの。コンテストのエントリーと、編集ソフトの使い方教わっただけなんだ」

「あそ」

「たつは、いつもより遅いね。なんかしてたの？」

「教室でちょっとな」

「ふうん。……あ、そうだ。今日ママが夕飯は鍋にするから、たつに声かけてって」

　ユキナはスマホに視線を落とす。

「今サヤから連絡きて、みっくんも来るって」

「……俺はやめとく」

　ユキナが顔を上げた。

「なんで？　勉強忙しい？」

「まあ」

「息抜きに来なよ」

「いや――」

「ママが、たつ好きだからってキムチ鍋にするって言ってたよ。最近みんな集まらなくて寂しいってしょっちゅうぼやいてる」

「……じゃあ、行く」

「やった」

　前を向いて歩いていた樹は、その声に視線を向ける。ユキナは嬉しそうに笑っていた。

「これから買い物付き合ってね。白菜と飲み物買ってきてって言われてるけど、絶対重いから嫌だったの。ラッキー」

　意図を理解し、樹は大きく息を吐いた。

　地元の駅前のスーパーは、夕方の客で混み始めていた。樹は入口でカゴを取り、ユキナの押すカートに乗せる。二人はそのまま野菜売り場へ向かった。

「白菜って、半玉でいいのかな」

「足りねえだろ」

「どれがいいかな」

「重いやつ」

「ざっくりすぎる」

　ユキナが笑う。

「外側締まってて、重いやつ」

「全部同じじゃない？」

　樹は無言で一つ手に取る。

「これ」

「絶対適当でしょ」

「お前と一緒にすんな」

　売り場を回り、頼まれたものをカゴに入れてレジへ向かう。真子から預かっていた現金で会計を済ませ、サッカー台へ移動した。

　ユキナがエコバッグを取り出したところで、樹はふと振り向き、どこかを見た。

「ちょっと、袋詰めてて」

「え？」

　そのまま樹は、店内の洋菓子店へ向かった。

　樹は焼き菓子の棚の前で少し考え、フィナンシェの詰め合わせを手に取り、レジに差し出した。

「なにそれ」

　袋詰めを終えたユキナが、声をかける。

「ママ、ここのフィナンシェ好きだったよな」

「好きだけど、それって――」

「おまえんちに」

「普通に来るだけでいいのに」

「そういうわけにもいかねえだろ」

　淡々と答え、レシートを受け取る。

「……別に、うちだよ？」

　樹は何も言わず、ユキナの手からエコバッグを取り、歩き出した。

　店を出ると、駅前の街灯はまだ点ききらず、代わりに店先の明かりが地面にまだらな色を落としていた。

　ユキナの声は、視界の端で続いていた。

「それでさ――」

「へえ」

「ふーん」

　相槌をうちながらも、樹の頭の中は別の場所にあった。

　拾い損ねた彼女の言葉が、いくつも足元に落ちていく。

　樹は前を向いたまま、ほんの少しだけ歩く足を緩めた。

　隣で揃えた歩幅と、2人の足音が静かに重なった。