放課後のラクガキ。

第26章

　午後の競技が終盤に差し掛かった頃、各クラスの生徒たちは声を張り上げて声援を送っていた。放送の音とホイッスルが交じり、その空気は冷める気配がない。

　紗江は騎馬戦の鉢巻きを結び直しながら、グラウンドを見渡していた。

　2年男子のリレー開始を目前に、紗江は友人たちと騎馬戦参加生徒の待機場所へ向かっていたが、視線は落ち着かないままだった。

　ふと、リレーの待機列に、樹の姿を見つけた。

　仲間と軽く言葉を交わしながらも、どこか周囲から一歩引いた立ち方をしている。その横顔に、紗江の意識は留まった。

「私、リレー見てから行こうかな」

　紗江が言うと、友人たちは足を止めた。

「あ、男子のリレーそろそろ始まる？」

「うん。第一走者と第二走者、もう位置についてるよ」

「騎馬戦の待機時間まで少し余裕あるから見ていこっか」

　友人たちと、見やすい位置まで移動しながら、紗江の視線は待機列にいる樹を捉えたままだった。

　第一走者が走り出すと、そこに樹たち第三走者が並んだ。

「やば、3組抜かれてる」

「大丈夫、アンカー竹本だし」

　友人たちが盛り上がっている。

　トップを走っている1組の第二走者が、次の走者である樹にバトンタッチする。

　バトンを受け取ると、樹は猛スピードで駆け出した。

　近くにいた下級生の女子たちが黄色い歓声をあげた。

「わあ、やっぱり大杉くん人気だね」

「やばい。大杉くんに差つけられてる！　これでアンカーじゃないなんて、1組やばい」

「ここのクラスの部活組、みんな化け物だもん」

　紗江は、樹が自分を「普通」と言っていた意味を理解した。

　樹の後にもう一人が走り、バトンはアンカーへと渡った。

　結果が確定すると同時に、先ほどまでの歓声は落ち着き、周囲の空気は次の競技へと切り替わっていく。

「あーあ。負けたー」

「でも、いい勝負だったよね」

　楽しそうな友人たちの声を聞きながらも、無意識に、さっきまでトラックにいた広い背中を探していた。もう人の流れの中に紛れて見えなかった。

「紗江、行こ。ちょうど待機時間だ」

　名前を呼ばれ、紗江は小さく頷いた。

　リレーの結果が放送で告げられる頃には、すでに次の騎馬戦の準備が始まっていた。

　紗江は足を止めて放送を聞き、ひとつ息を吐いてから、そのまま自分の騎馬の位置へ向かった。

「紗江、足場オッケー」

　しゃがみ込んだ三人の背に手をつき、軽く体重を預ける。

「いいよ」

　紗江の合図で、騎馬が立ち上がった。

　ぐらりと揺れる視界。

　さっきまでとは違う種類の緊張が、体に入ってくる。

　開始のホイッスルと同時に、騎馬が一斉に動き出した。

　紗江の騎馬の周りを、大将騎を守る仲間たちが取り囲んだ。そのすぐ近くで、別の騎馬同士がぶつかり合った。

　紗江の周りを固めていた騎馬が、そちらに意識を向けた。

　わずかに空いた囲みの隙間に、敵の一騎が入り込んできた。

　紗江は迷わなかった。目の前に来た相手の鉢巻きだけを見て、手を伸ばす。

　一つ。

　歓声が上がる。

　紗江は迷わず雪崩れ込んできた次の一騎に応戦する。

　二つ。

　少しだけ体勢を崩しながらも、上から覆いかぶさるようにして奪った。

　三つ。

　相手の動きが遅れる瞬間を待ち、躊躇なく手を差し込む。

「紗江いいよ、絶好調！」

「ガンガン行こう！」

　友人たちが、下で激励の言葉をかけてきた。

　視界の中で、相手が減っていく。

　残っているのは、数騎。

　その中には、大将騎もあった。守りが固く、前に出てくる様子はなかった。周囲が壁のように動いている。

　大将騎の上には、1組のソフトボール部の女子がいた。腕の張りが強く、体の軸がぶれない。前に出る気配はなく、来た相手を上から潰すように待ち構えている。

「紗江、行ける？」

「うん」

　騎馬は迷わず大将騎へ向かう。周囲にいた仲間の騎馬もそれに続き、鉄壁のような相手の騎馬とぶつかる。

「空いた。行こう」

　紗江の合図で、そのまま大将騎へ踏み込んだ。

　今までとは違う隙のなさに、紗江は一瞬呼吸を詰めた。正面からでは取れない。

　相手が体勢を崩す瞬間。その一点に、意識を絞る。

　相手の大将がこちらに手を伸ばそうと前のめりになった。騎馬がわずかに傾いたのを、紗江は見逃さなかった。

　その隙をついて、体を目一杯に乗り出し、腕を伸ばす。

　指先が、布に触れる。

　相手もすかさず手を伸ばしてくる。

　紗江は、そのまま素早く手を振り上げた。

　――取れた。

　手の中に、確かな感触が残る。

　同時に、相手の腕が、強く肩に当たった。

　その衝撃を受け、体が宙に浮く。

　次の瞬間、背中から砂に叩きつけられた。

　空気が一気に押し出され、呼吸が止まる。

　遅れて、音が戻ってくる。

　試合終了の笛が鳴っていた。

　勝敗を告げるアナウンスと、どよめきが響く中で、紗江は手の中の鉢巻きを離さなかった。

＊ ＊ ＊

　スピーカーから、閉会式が始まるアナウンスが校庭に響く中、校庭脇の水道で、紗江は怪我した肘を洗い流していた。

　蛇口から落ちる水が、赤く滲んで流れていく。

「大丈夫か？　派手に落ちてたろ」

　水音に混じって声が落ちる。

　顔を上げると、すぐ横に樹が立っていた。

「大杉くん」

　紗江は蛇口を閉めた。水滴が肘からぽたぽたと落ちる。

「大丈夫だよ。肘に擦り傷できたくらい」

「いや痛いだろ、これ」

　流血する肘に視線を落としたまま、樹の声が少し低くなる。

「少しね。今水で洗ったから、救護エリアで手当てしてもらう」

「怪我すんなって言ったのに」

「でも、勝ったよ」

「ああ。格好良かった」

――見ててくれたんだ。

　肘の痛みよりも、胸の奥が少しだけ熱くなる。

「大杉くんこそ」

「俺？」

「うん。リレー格好良かった」

「特に目立った活躍もなかったけど」

「そんなことない。大杉くんが走ってる姿見て、私も騎馬戦頑張ろって思えたんだ」

「そうか。でも――なんなら障害物競争の方が頑張った」

「あはは。それもダントツだったもんね。練習の成果ありだね」

「手抜いたら柔道部の金澤に殺されるからな。でもガチすぎて他の組に引かれたわ」

「1組って本当仲良いよね。全力で団結してて、すごく楽しそうだなって」

「熱血すぎてうるせえけど、みんないい奴らだよ」

　樹は一瞬だけ校庭の方に目をやった。

「来年度には俺、部活枠からコース外れるから。あいつらとは、今年が最後」

「そっか……。特進、行くの？」

「コース変更の試験受かればな。落ちたら一般」

「大杉くんなら余裕だよ」

「だといいけどな。……じゃあ、俺行くわ」

「あ、うん。じゃあね」

　樹の背中が、校庭の喧騒の中に溶けていく。

――声かけるためだけに、わざわざ、ここまで来てくれたんだ。

　手当てに向かう足取りが、軽くなるのを感じた。