カルテの遺言 暴獣ジェノ・ケルベロス

第67話 動き出す世界 ４

　夜のナマズ・ビル。

　風の音も、遠くの車の走行音も、防弾ガラスに吸われて消えてしまう。

　円卓のある部屋には、四騎士のうち、二人しかいなかった。

　イザベルと、ヘルマン。

　ロータは休養、ルカは別室。

　全員が揃わない夜は、危険な夜だ。

　イザベルは、端末の画面を見つめていた。

「……来るわね」

　独り言のような声。

　ヘルマンは、窓際から動かない。

「……ああ」

　それだけだった。

　次の瞬間、非常階段の方で、小さな金属音がした。

「……鍵を開けようとしている」

　イザベルが、低く言う。

　エレベーターは使わない。監視カメラを避け、記録を残さず、騎士の存在を抹消するために来た者の動きだった。

　ヘルマンが、一歩、前に出る。

「……殺す気だ」

「ええ」

　イザベルは、端末を閉じた。

「でも、急いでる」

　扉が、わずかに軋む。

　音を殺した、完璧に近い侵入。

　だが――完璧ではない。

　ここには、神を超す能力者がいる。

　ヘルマンは、影の位置を読んだ。

　呼吸の間隔。重心の掛け方。

　侵入者は、一人。

　それは、想定外だった。

「……単独？」

　イザベルが、眉をひそめる。

「……"試し"ね」

　次の瞬間、天井から、人影が落ちた。

　音は、ほとんどしない。

　男だった。

　年齢は、三十代前半。

　軍用装備ではない。だが、動きは軍人以上に洗練されている。

　ヘルマンは、ためらわなかった。

　一歩、踏み込む。

　男の刃が、空を切る。

　速い。

　イザベルが、後退しながら、短く言った。

「……追放派の刺客ね」

　男は、何も答えない。

　ただ、標的を定めている。

　――イザベル。

　御子神龍雅の情報を握っているのは、彼女だ。

　ヘルマンが、その前に立つ。

　刃と拳が、一瞬、交錯した。

　鈍い音。

　男の肘が、不自然な方向へ曲がる。

　それでも、男は声を上げない。

　静かに歯を食いしばり、もう一度、刃を振るった。

　イザベルが、静かに言った。

「……終わりよ」

　男の動きが、一瞬、止まる。

　それは、命取りだった。

　ヘルマンの拳が、男の喉元を打つ。

　一撃。

　男は、崩れ落ちた。

　イザベルは、深く息を吐いた。

「……最初の一人ね」

　ヘルマンが、男の装備を確認する。

「……識別なし。所属は不明。だが――」

　ヘルマンとイザベルは顔を見合わせる。

「……我らを消せとの命令を受けていることは、明確だ」

　イザベルは、夜景を見た。

　光は、変わらない。

　だが、自分たちの周りの世界は、激しく変わっている。

「……始まったわ」

　追放派の最初の刺客は、"小手調べ"だった。

　だが、次は違う。

　この夜、四騎士は理解した。

　彼らが人になるという選択は、MSOの誰かにとっては、許せない裏切りなのであろう。

　そうなると、彼らは、もう一度、立つことになる。

　生きるために。

　　　　＊　　　＊

　景山別荘の作業場では、x3000の起動準備が、最終段階に入っていた。

　中は異様な静けさに包まれていた。

　冷却水の循環音が微かに音を立てた。。

　制御ランプの規則正しい点滅が続く。

　それは、治療が始まる合図でもあった。

　ロータは、作業台の脇に腰を下ろしていた。

　胸に手を当て、呼吸を数える。

　不整脈は、相変わらず続いている。

　頻度も増えてきていた。

「……時間だな」

　ルカが、低く言った。

　視界はない。だが、

　空気の張りは、

　誰よりも早く感じ取っていた。

　ヘルマンが、天井を見上げる。

「……来る」

　その瞬間だった。

　警報が鳴らなかった。

　代わりに、床下から、どん、と低い振動が伝わった。

　――ドン。

　音を殺した、爆縮型の破壊音。

　敵襲だった。

　床の一部が破裂し、二メートルほどの大穴が開いた。

　そこから、人影が、一斉に噴き出す。

　四人。

　全員が、完全武装。

　顔は見えない。声も出さない。

　動きは、揃っている。

「……追放派め、本気で殺すつもりなのね」

　イザベルが、歯を食いしばる。

　ヘルマンが、一歩前に出る。

　盾になるつもりだ。

　だが――敵は、何故か治療装置に注目した。

　標的は、ロータではない。

　x3000。

　騎士の選択そのものを、消しに来た。

　銃声。

　短く、抑えた発砲。

　装置の外殻に、火花が散る。

「……守れ！」

　ルカが、叫ぶ。

　見えないはずの目で、正確に敵の位置を向く。

　次の瞬間、ルカの体が動いた。

　超神力を喪い前の前の、最後の素早い動きだった。

　拳が、空を裂く。

　襲撃者の頭蓋骨が、砕ける破砕音。

　だが、数で押されていた。

　二人が、

　ヘルマンに向かう。

　残り一人が、装置へ。

「……やらせない！」

　イザベルが、制御卓を守る。

　だが――鋭い刃が、彼女の脇腹を掠めた。

「……っ」

　血が、床に落ちる。

　そのとき――阿羅業の声が響いた。

「……治療開始」

　誰も、振り返らない。

　龍雅が、制御キーを叩く。

　x3000が、低く唸る。

　遺伝子修復プログラムが起動される。

　敵の一人が、叫びそうになる。

　だが、声は出なかった。

　ヘルマンの拳が、喉元を打っていた。

　残りの敵が、一斉に退いた。

　彼らを倒せない、x3000も破壊できないと、理解したようだった。

　襲撃者は、床の穴から、再び、闇へ消えた。

　数秒。

　それだけだった。

　静寂が、戻る。

　ロータは、作業台に横たわっていた。

　x3000のランプから放射された光が、静かに彼を包む。

「……始まったな」

　ルカが、息を吐く。

　イザベルは、血を押さえながら、笑った。

「……ええ」

「我々はもう、引き返せない」

　夜の向こう側で、世界は、何事もなかったように輝いている。

　だが、この地下では――騎士の選択を潰そうとした暴力が、彼等の選択そのものに敗れた。

　治療は、止まらない。