カルテの遺言 暴獣ジェノ・ケルベロス

第61話 汚染地帯 ４

　阿羅業は一歩、踏み込んだ。

　砂利が鳴る。

　同時に線量計の針が、数値が、跳ねた。

　――20。

　――45。

　――70。

　音が変わる。

　乾いた電子音の間隔が、少しづつ速くなる。

「……こちら側か」

　炎琳が地面を見た。草が不自然に寝ている。

　タイヤが、草を踏み散らかした轍の痕で歪んでいる。

　"連れ去り行為自体"は手際がいい。拐取には手慣れた連中だ。

「紅音は車で連れていかれた。あの子、叫ぶ暇もなかったはず」

　炎琳の言葉に阿羅業は頷いた。

　怒りが、言葉より先に呼吸を変える。

「だから追う。……患者と、攫われた娘がいる。ついでに、攫った連中の骨を、事情によっては……叩き折る」

　炎琳が唇の端だけで笑った。

　笑いじゃない。確認だ。

　ふたりは歩いた。

　光を使わない。ライトは最小。

　霧が低く流れ、地表が白く霞む。その白さが、月光なのか粉塵なのか分からない。

　線量計が、また跳ねる。

　――90。

　――120。

　阿羅業は足を止め、耳を澄ませた。

　遠ざかるエンジン音に耳を傾ける。……消えかけるタイヤの唸り。

　その向こうで、何かが金属を打つ音がした。車の扉を閉めるような硬い音の気配だ。

「……まだ近い。森へ抜けるつもりだ」

　炎琳が即座に言った。

「追いつけるか。今ならば……」

　阿羅業は一度だけ、別荘の方向を振り返った。

　そこには、ケイがいる。

　龍雅がいる。

　"置いてきた"んじゃない。

　希望を"守らせている"。

　阿羅業は前を向いた。

「行くぞ。これ以上、時間がたつと――紅音が心配だ。炎琳、車を」

　頷いて炎琳は、スバルの鍵を執った。

　スバルが走り出した。

　走り方が、普通の軽四ではない。

　刃の走りだ。

　線量計が鳴り響く。

　その乾いた音を道標に、スバルはひた走った。

　背後に横たわる景山の――別荘。

　内でケイが、扉の前で静かに立った。

　耳が動く。鼻が動く。

　外へ行く気配を捨て、内側に神経を研ぎ澄ます。

　乾いた電子音が、夜の奥で刻々と早まっていく。

　線量計の針は、もはや「警告」という段階を越えていた。

　森の中。

　洞窟の前。

　炎琳は、スバルを停めた。

　――カチ、カチ、カチ。

　防護マスク越しに吸い込む空気が、喉の奥でざらつく。

　二人は同時に車を降り、立ち止まって、無言で周囲を見渡した。

　霧が濃い。

　ただの霧ではない。

　闇の中、光を含まず、音を殺し、温度を奪う霧だ。

「……ラドンか」

　阿羅業が、低く言った。

「地下から噴き上がってる。長居すりゃ、肺が先にやられる」

　炎琳は、頷いた。

「……人間が？」

「恐らく間違いなく、奥にいる」

　その言葉を待っていたかのように、洞窟の奥から、咳嗽の音が聞こえた。

　短く、細く、しかし何度も繰り返される咳。

　死に瀕している者の絞り出す音だった。

　阿羅業は、懐中灯を点けた。

　光の先で、青白く輝く岩肌が浮かび上がる。

　鉱石。

　露出した断層。

　そこかしこに、淡く光る筋が見えた。

「……『神々しい』光、だな」

　阿羅業は、吐き捨てるように言った。

「随分と、性格の悪い山の神がいたもんだ」

　炎琳は、岩肌に刻まれた手形を見つめた。

　大人のもの。

　子供のもの。

　祈るように、重ねられている。

「……この光に誘われて救いを求めてきたものがいた。神秘の光を信じるしか、なかったのね」

　洞窟の奥から、人影が現れた。

　老人だった。

　背は曲がり、皮膚はくすみ、だが目だけは、鋭くこちらを見据えている。

「……外の者か」

　掠れた声。

　威嚇ではない。

　問いでもない。

　確かめる声だった。

　阿羅業は、一歩前に出る。

　両手を、ゆっくりと上げる。

「俺は……医者だ」

　それだけ言った。

　老人の目が、わずかに揺れた。

「……医者か」

　その言葉を、噛みしめるように繰り返す。

「……娘は、返してもらおう」

　阿羅業の言葉に老人は、即座に答えた。

「返す」

　阿羅業は更にたたみかけた。

「だが、その前に――診せろ」

　老人は、眉をひそめた。

　炎琳が、横から静かに言った。

「……助けてあげる。できる限り」

　老人は、しばらく二人を見比べていた。

　やがて、杖を地面に突く。

「……ついてこい」

　洞窟の奥へ進むと、

　そこには――

　人が、横たわっていた。

　子供。

　若者。

　女。

　皆、同じ症状だ。

　痩せた身体。

　浅い呼吸。

　皮下出血。

　明らかな放射線障害の徴候《サイン》。

　だが、誰もそれに気づいていない。

　阿羅業は、一人の子供の前に膝をついた。

　聴診器で呼吸音を聞く。

　瞳孔を確認する。

　線量計が、さらに音を早める。

「……間に合う？」

　炎琳が、小さく問う。

　阿羅業は、答えなかった。

　代わりに、ゆっくりと立ち上がる。

「……x3000を使う」

　炎琳の目が、一瞬、見開かれた。

「……ここで？」

「ああ」

　阿羅業は、迷いなく言った。

「ここが、最初の現場だ」

　洞窟の青白い光の下で、

　阿羅業は、神ならぬ手を差し出した。

　老人は、その背中を見つめ、静かに言った。

「……山の神は、何もしてくれぬ」

　阿羅業は、振り返らずに答える。

「……神は、遅れてやってくる、端《ハナ》から来ない奴もいる、来てもらいたい時には、もう遅いのだ。医者《おれ》は、呼ばれたから――来た」

　その言葉が、洞窟に、ゆっくりと落ちていった。

　青白い光は、まだ消えない。

　洞窟の内にいるもの全ての染色体を、細胞を、休むことなく蝕み続けている。

　だが――ここに初めて、別の光が灯ろうとしていた。