第60話 汚染地帯 ３
炎琳が防護マスクを放り、鉛入りのブレストプレートを引きずり出す。
無言の準備。線量計、ヨウ素剤、予備のパーツからくみ上げたx3000の試作複製器。
龍雅が噛みしめるように言った。
「俺も一緒に行く。紅音は――俺の……」
「お前は腕がまだ折れてる」
阿羅業は龍雅の胸を押し返した。乱暴じゃない。だが、拒絶の力がある。
「お前が倒れたら終わりだ。お前の頭脳は"装備"だ。ここで動かす。俺と炎琳が追う。取り返す」
ケイが二歩、前へ出た。阿羅業のズボンの裾を噛む。引っぱる。連れていけ、と。
阿羅業はしゃがみ、ケイの額に掌を当てた。強く押さえつけるでもなく、逃がさない手つきで体を抑えた。
ケイが、扉の前で静かに立った。
耳が動く。鼻が動く。
外へ行く気配を捨て、内側に神経を研ぎ澄ます
吠えた。行く、と。置いていくな、と。
前足で床を叩き、立ち上がろうとして、ふらついた。さっき、受けた放射線の"白い痛み"がまだ身体に残っていた。
「ケイ。お前は"行けない"」
ケイの喉が震えた。唸りが上がる。怒りと悔しさが混じった低音。
「お前が悪いんじゃねぇ」
言ってから、阿羅業はケイの首輪のバックアップログを一度だけ見せた。跳ねあがった放射線数値。ケイの生命の限界線だ。
ケイは目を逸らさなかった。理解してしまう知性が、いまは残酷だった。
炎琳が、淡々と付け足す。
「あなたが行けば、私たちがあなたの保護をしなければならない。時間が死ぬ。紅音も死ぬ。全員が死ぬ」
ケイの耳が伏せられ、尾が下がった。
納得ではない。理解して、飲み込んだだけだ。
阿羅業が立ち上がる。
「お前の役目は、ここだ」
指で地下作業場を示す。x2000、完成間近のx3000本器、薬剤、血漿、ノート――命綱の山。
「ここを守れ。もし次が来たら、噛み殺せ。……吠えるな。隠れて、最後に殺せ」
ケイが、短く一度だけ吠えた。
"了解"の吠え方だった。
阿羅業は防護服のジッパーを引き上げながら、最後に背を向けて言う。
「置いていくんじゃねぇ。――任せるんだ」
扉が閉まる。鋼鉄のロック音。
ケイはその前に座り、歯を噛みしめた。行けない悔しさを、床に落とさないように。
別荘の腹の底に、ケイは座り込んだ。
前足の爪が、石床を一度だけ引っかく。火花が散るほどではない。だが、抑えた怒りが"硬さ"で出た。
――行くな。
――置いていくな。
しかし、吠えなかった。
阿羅業が命じたのは、吠えることじゃない。"守る"ことだ。
地下では、龍雅が固定された腕を抱え、歯を食いしばっていた。紅音の名前が、喉の奥で血の塊みたいに転がっている。
「……俺らが行けば、余計に死ぬ、かよ」
阿羅業の言葉が、まだ耳に残っていた。
正しい。だから腹が立つ。
ケイが、龍雅の膝に鼻先を押しつけた。
慰めじゃない。合図だ。ここにいる。ここを守る。
その頃――
阿羅業と炎琳は、別荘の裏口にいた。
外では、線量計の乾いた電子音が、風の中で道標みたいに鳴っていた。
二人は、その音のするほうへ、迷いなく歩き出した。
月は薄い。風が冷たい。
だが冷たさの種類が違う。湿った冷えじゃない。皮膚の奥の水分を奪っていく、乾いた冷えだ。
阿羅業は防護マスクの縁を指で押さえ、線量計の電源を入れた。
数字が、静かに揺れる。
――5。
――8。
――12。
「……ここは、まだ汚染地帯の"縁"だな」
炎琳は鉛入りのプレートを胸に当て直し、短く頷く。
彼女は恐れていない。恐れを器用に心の中で"処理"している。
