カルテの遺言 暴獣ジェノ・ケルベロス

第42話 強奪 ２

　M4 CSLは、減速せず、土ぼこりを巻き上げながら山道を駆け下りていた。

　だが、前方に見えたものを認識した瞬間、炎琳は、初めてブレーキを踏んだ。

　研究所が――崩れていた。

　かつての"知性"の構造体が、無惨な瓦礫へと変わり果てている。

　M4 CSLが停止する。

　エンジン音だけが、場違いに響く。

　阿羅業は、フロントガラス越しにその光景を見つめ、一言も発しなかった。

　炎琳が、静かに口を開く。

「……間に合わなかった、わね」

　阿羅業は答えない。

　ゆっくりとドアを開けた。

　外へ出た瞬間、粉塵と、焼けたコンクリートの匂いが鼻を突く。

　　空気が、重い。

「……クソったれ」

　阿羅業の叫び。

　それは、誰に向けた言葉でもなかった。

「研究所も、剛も、龍雅も……全部、持っていきやがった」

　炎琳も車を降り、瓦礫の山を見上げる。

　事切れた、陸自空挺団のレンジャーの遺体が五つ、瓦礫の中に埋まっていた。

　完全に潰された躰は、もはや人としての原型を残していなかった。

　元同僚の無残な姿に、波多野は思わず瞑目した。

　阿羅業は、瓦礫の山を見渡し、炎琳が、阿羅業を見る。

　阿羅業は、崩れた建物の中心――不自然な程に"空洞"になっている部分を凝視していた。

　ふっと気が付いたように言葉を放った。

「中身がねぇ」

　炎琳の視線が、そこへ移る。

　確かに、破壊は激しい。

　だが、ある区画だけが、すっぽりと、奇妙に"抜け落ちている"。

　阿羅業は首を振った。

「"抜かれた"んだ。最初から、こうなるように作られてた」

　炎琳は、息を吸った。

「……箱舟」

　その言葉を聞いた瞬間、阿羅業は短く言った。

「うむ、ノアの箱舟か、剛の野郎……最後まで、逃げる算段だけは一流だったわけか」

　彼は、躊躇なく瓦礫へ近づき、崩れた隙間に膝をついた。

「車の轍が、残っている」

　崩落の謎が解けた――。

「強奪者がx2500を車で引いて盗んでいった……、今、ここにいないのは教授、早乙女と、紅音か。紅音はこの研究所の構造は知るまい、すると強奪者は……」

「教授、早乙女……？」

「ああ、紅音は早乙女に脅されて、攫われたってところだろうな、ｘ２５００を弄るのにも、下働きが居た方がいい」

　炎琳は、瓦礫の一角に視線を落とした。

　御子神研究所は、x2500の強奪者、早乙女の手により、崩落と共に息絶えていた。

　研究所の外殻が裂け、梁が折れ、かつて、研究の真理を守っていたはずの鉛壁の残骸が、いまは無差別に、近づく者に対して、牙を剥いているように立っていた。

　粉塵が舞い、コンクリートの破片が、小糠雨のように落ち続けていた。

　その時、瓦礫の隙間の中から勢いよく、白い影が跳ねて飛び出してきた。

　ケイだった。

　阿羅業に尾を振って迎えた。

「ケイ！」

　ケイは、愛くるしい柴犬の姿に戻って阿羅業に飛びついた。

　阿羅業は、ケイを肩に載せて、瓦礫の中に入り、龍雅の行方を求める。

「龍雅は……！」

　阿羅業の顔が、強張った。

　瓦礫の山、その隙間に、人間の腕が見えた。

　折れている。

　不自然な角度に腕は捻じれ曲がっていた。

　だが――生きている。

　阿羅業は、迷いなく瓦礫を掻き分けた。

　指先が、龍雅の首に触れる。

　脈はある。

　弱々しく速いが、規則正しい。

「……生きている。よし」

　それだけで十分だった。

　阿羅業は、崩落した研究所の"元・手術室"へ、龍雅を引きずり込んだ。

　壁は割れ砕け、天井は半分崩れ落ちている。

　だが、無影灯は、灯っていた。

「炎琳！血圧計！薬剤、器具、あるもん全部持って来い！」

　炎琳は一瞬も躊躇しない。

　瓦礫を蹴散らし、使用可能な息をしている器具を集める。

　ケイは阿羅業の肩から降りて、低く唸った。

　それは警戒ではない。

「ここは守る」という意思の唸りだった。

　阿羅業は、龍雅のシャツを引き裂いた。

「左橈骨…骨折。内出血……、肺は……よし、保ってる」

　器具は揃っていない。麻酔も十分ではない。

　だが、阿羅業は笑った。

「……上等だ。野良手術なら、慣れている」

　骨を整復して、臨時のシーネで固定する。

　龍雅が、うめき声を上げた。

　阿羅業は、低く言った。

「我慢しろ。お前が起きるまで、命は待ってはくれねぇぞ」

　数分後。

　龍雅の呼吸が、落ち着いた。

　意識は、まだ戻らない。

　だが――死線は越えた。

　阿羅業は、手袋を外し、血に濡れた手を見つめた。

「……まずは、よし」

　阿羅業は、瓦礫の山を背に、低く吐き捨てた。

「……早乙女……」

　炎琳は、遠く――峠の闇を見つめた。

　x2500を引きずったキャデラックが消えていった方向。

「阿羅業……私は、追う。x2500を、早乙女を」

　短い言葉だった。

　だが、そこには一切の迷いがなかった。

　阿羅業は、龍雅を抱き上げながら言った。

「追え。俺は、ここで"医者"に戻る」

　炎琳は、頷いた。

　崩れた研究所の前で、二人は、役割を分けた。

　ひとりは、命をつなぐために残る。

　もうひとりは、奪われた、命をつなぐものを奪還するために走る。

　M4 CSLのエンジンが、再び唸りを上げた。

　夜は、まだ終わっていなかった。

　外界では、エンジン音が遠ざかっていく。

　キャデラック・エスカレード。

　X2500を引きずり、闇へ逃げた漆黒の鋼鉄の野獣。

　炎琳が、拳を強く握る。

「……追う」

　阿羅業は、龍雅を一瞥した。

「波多野」

「……はい」

「龍雅は、俺が守る。お前は炎琳と二人で――」

　阿羅業は、はっきりと言った。

「取り返して来い、娘を救うためにも……」

　炎琳が、M4 CSLへ向かう。

　波多野は阿羅業に軽く会釈して炎琳に続いた。

　エンジンが吠える。

　M4 CSLは、崩れ落ちた研究所を背に、峠へ向かって走り出した。

　奪われたものを、取り戻すために。

　手術灯の下で、阿羅業は、龍雅の額に手を置いた。

「……生きろよ、な」

　ケイが、その横に座り、静かに目を閉じた。

　研究所は崩れた。だが――。

　物語は、ここから追撃に入る。