勇者様、まず剣を置いてください。～魔王を倒した最強パーティーが買い物で詰むので、元魔王軍の俺が生活係になりました～

第7話 敵の資料で夕飯を作るな

「腹が……減った……」

　日がどっぷりと暮れた停戦館の事務室で、勇者カイルが長机に突っ伏してうめき声を上げていた。

　隣では剣聖バルドが腕を組んだまま石像のように沈黙し、大魔導士ティナは虚ろな目で宙を見つめ、聖女エステルに至っては「もう、一歩も動けません……」と泣きそうな顔でテーブルに頬をくっつけている。

　無理もない。

　朝から皆で停戦館の後片付けをした。塹壕の埋め立て、焦げた厨房のすす払い、倒れた松の木の運び出し。昼にパンを食ったが、慣れない作業に夢中になり、気づけば夕食の時間を過ぎていた。

　戦闘能力は世界最強でも、慣れない「後片付け」という地味な作業は、彼らの腹を揃って鳴らしていた。俺も脚立の上り下りで膝が笑っている。

「お前たち、その程度の労働でへばるとは、平和な世界では随分とひ弱になるんだな」

　俺が厨房から声をかけると、カイルが恨めしそうに顔を上げた。

「俺たちは魔王の城でも三日三晩不眠不休で戦い抜いた。だが……腹が減っている時に、平和な場所でスコップを握り続けるのは、魔王軍の幹部と戦うより精神が削られるんだ……」

「そうかよ。じゃあ、さっさとこれを食って回復しろ」

　俺は大きめのトレイに料理を乗せ、長机へと運んだ。

　途端に、四人の目が猛禽類のようにギラリと光った。

「飯か！」

「待ってましたわ！」

　身を乗り出す四人の前に、俺はそれぞれ別の皿をコトン、コトンと置いていった。

「マヤ実務官はパンを切ってくれ。俺の皿もそこにある。今日は皆で同じ時刻に食えるな」

　そう言いながら、俺は各自の前に料理を並べた。

　カイルの前には、こんがりと焦げ目のついた厚切りのチーズパンと、丁寧に脂身を取り除いて香草で焼き上げた鶏肉。

　エステルの前には、クタクタに煮込まれた根菜の甘みが引き立つ、胃に優しい温かなポタージュスープと白パン。

　バルドの前には、噛みごたえを残した厚切りの豚肉のロースト。

　ティナの前には、片手で食べられるようにサイコロ状にカットされた、魔力回復に効く甘酸っぱい木の実と果実のゼリー寄せと、つまみやすい一口サイズのサンドイッチ。

　テーブルに並んだ自分たちの皿を見た瞬間、四人は息を呑んだ。

「……素晴らしい」

　カイルが、神を見るような目でチーズパンを見つめている。

「このチーズの焦げ具合……完璧だ。それに、肉の嫌な脂身が一切ない。美味そうだ……」

「このスープ、とてもいい匂いです……疲れた胃の粘膜に染み渡るような、優しい香り……」

　エステルがうっとりと両手を合わせる。

「ふむ。これくらい厚い方が、食った気がする」

　バルドが早速サバイバルナイフを取り出して塊肉に狙いを定め、ティナはゼリー寄せを口に放り込んで目を輝かせた。

「すごいわレグ！　このゼリー、魔力変換効率の高い果実が絶妙な割合で配合されているわ！　しかも片手で食べられるから、本を読みながらでも食事ができるじゃない！」

　四人は夢中になって、それぞれの料理を口に運び始めた。

　戦場のような勢いで料理が消えていく。よほど腹が減っていたのだろう。

「うまい……。レグ、お前、料理の才能があるんじゃないか？」

　カイルが口の周りを拭いながら、心底感心したように言った。

　他の三人も、満足げに深く頷いている。

「まあ、お前たちの好みに合わせて微調整したからな」

　俺が肩をすくめて言うと、カイルの動きがピタリと止まった。

「……ん？　好みに合わせた？」

「ああ」

「待て。俺は、チーズは焦げ目が強い方が好きだし、肉の脂身は胸焼けがするから嫌いだが……そんなこと、お前には言ってないぞ？　市場でパンを買った時も驚いたが……いくらなんでも、俺の味覚を完璧に把握しすぎじゃないか？」

　カイルの疑問に、エステルやティナもハッとして自分の空になった皿を見つめた。

「言われてみれば……私が根菜のポタージュを好むのは、修道院時代のごく一部の者しか知らないはずです」

「私が食事に時間をかけるのが嫌いで、いつも片手で食べられるものを要求していたのも、パーティーのメンバーしか知らないわよ」

　三人の視線が、俺に集中する。

（バルドだけは、まだ幸せそうに肉を噛んでいたが）

　俺は悪びれることなく、腕を組んで鼻で笑った。

「当然だろう。俺は『勇者対策官』だぞ。お前たちの食事の嗜好、睡眠時間、アレルギー、嫌いな香辛料まで、全て俺の頭の中にデータとして入っている」

「……」

　四人の顔から、スッと血の気が引くのがわかった。

「長い夜営の翌朝、お前たちが何を残し、何を取り合っていたか。補給兵の報告にも、捕らえた伝令の話にも出てきた。腹が減れば判断は変わる。だから、調べた」

「……夕飯を作るためじゃ、ないものね」

　ティナがフォークを止めた。

「そうだな」

　自慢げに続けようとして、俺は口を閉じた。うまいと言われたのが嬉しくて、その先のことを忘れていた。

　沈黙が、事務室に降り下りた。

　バルドすらも肉を噛むのをやめ、真顔で俺を見つめている。

「……お前、ストーカーよりタチが悪いな」

　カイルが、心底ドン引きした声で言った。

「最高の褒め言葉だな」

「褒めてない！　俺たちを殺すために集めた資料で夕飯を作るな！　不気味すぎて胃がもたれてきたぞ！」

　カイルが頭を抱えて叫ぶ。

　笑い話のように怒鳴っているが、俺は知っている。その裏にある、冷徹な事実を。

　戦時中、俺にとって彼ら四人は「ひとりの人間」ではなかった。

　カイルが焦げたチーズパンを好むことも、エステルが胃弱なことも、単なる「処理すべき対象のデータ（弱点）」でしかなかったのだ。

　そこに感情はなく、ただ盤上の駒をどうやって排除するかという計算しかなかった。

　だが、今は違う。

「……レグ」

　エステルが、静かな声で口を開いた。

「今日の夕食は、とても美味しかったです。でも、これからは、あなたが私たちの食事を作る必要はありません」

「口に合わなかったか？」

「いいえ」

　エステルは真っ直ぐに俺を見た。

「いいえ。でも、私も他の料理を作れます。昔好きだったものを、毎回用意していただかなくてもいいんです」

「エステルの言う通りだ」

　カイルが立ち上がり、空になった皿を重ねた。

「俺たちは、飼い慣らされた被験者じゃない。だから、これからの昼飯や夕飯は、俺たち四人も含めて、当番制で持ち回りにしよう。自分の生活は、自分で作る」

　その提案に、バルドとティナも賛同の意を示して頷いた。

　俺は呆れてため息をついた。

「お前らな……。風呂を沸かすのに屋根を飛ばす大魔導士と、包丁の代わりにサバイバルナイフで肉を両断する剣聖がいるのに、まともな飯が作れると思っているのか？　厨房が消し飛ぶぞ」

「やってみなければわからないだろう！　それに、分からなければお前に質問しろというルールもある！」

　カイルが胸を張って言い張る。

　やれやれ。生活能力ゼロの英雄たちが料理当番など、不安しかない。だが、彼らが俺のデータによる管理から抜け出し、自分たちで『日常』を作ろうとしているのは確かだった。

　俺は肩をすくめた。

「……好きにしろ。ただし、厨房を爆破したら弁償だからな」

　そう言うと、四人は顔を見合わせて、少しだけ楽しそうに笑った。

　バルドが明日の献立を書き出した。肉、肉、肉。ティナが黙って二つを消し、一つを野菜に書き換えた。

　食後。

　四人が「誰が明日の料理当番をやるか（そして誰がいかに危険か）」を騒がしく議論しながら皿洗いをしている間、俺は事務室の隅にある自分のデスクに座っていた。

　引き出しの奥から、一冊の古い手帳を取り出す。

　表紙は擦り切れ、重厚な金属の鍵がかけられた『黒い野帳』だ。

　今日の献立を書いた紙を脇に置き、鍵を開けた。手慣れた略号が並ぶ頁を指で押さえる。書き足そうとしたペンは、結局動かなかった。

「ねえ、レグ。何を書いているの？」

　不意に背後から声がして、ティナがデスクを覗き込んできた。その後ろにはカイルもいる。

「ん？　なんだその黒い手帳。……まさか、また俺たちの観察記録をつけているんじゃないだろうな！？」

　カイルが胡乱な目を向けてくる。

　俺はパタン、と音を立てて野帳を閉じ、素早く鍵をかけた。

「……覗き見は感心しないな、大魔導士」

　俺の低く、冷たい声に、ティナとカイルがピクッと肩を揺らした。

　普段の俺の軽口とは違う、本気の『拒絶』の空気を察したのだろう。

「あ、ご、ごめんなさい。別に無理に見るつもりは……」

「ならいい。これは、俺の私物だ。お前たちには関係ない」

　俺は野帳をデスクの引き出しの一番奥に押し込み、さらに鍵をかけて厳重に封印した。

　引き出しが閉まっても、指先に紙の感触が残った。

　夕飯の覚え書きなら、見せれば済む。これは、そういう帳面ではない。

　厨房から皿のぶつかる音がした。俺は鍵を握り直し、そちらを向いた。

「……明日の当番、決まったか？」

「俺がやることになった。肉を焼く以外のことは、教えてくれよ」

「分かった。まず、厨房へ土を持ち込むな。その靴を見ろ」

　俺は立ち上がり、カイルの靴から落ちた土を掃くため、廊下の箒を取りに行った。