勇者様、まず剣を置いてください。～魔王を倒した最強パーティーが買い物で詰むので、元魔王軍の俺が生活係になりました～

第22話 予測で守るな

「よし、今だ。路地裏を抜けて、三番街の裏通りへ入れ。足音は立てるなよ」

　王都の入り組んだ路地裏で、俺は背後の四人に向かって小声で指示を飛ばした。

　カイル、バルド、ティナ、エステルの四人は、まるで敵地のど真ん中を進む潜入部隊のように、息を殺して俺の後ろについてくる。

「……なぁ、レグ。本当にこんなコソコソしなきゃならないのか？」

　目深に被った外套のフードの下から、カイルが窮屈そうに小声でこぼした。

「当たり前だ。今日はお前たちにとって、ただの休日じゃない。完全な『逃亡劇』だと思え」

　俺は手に持った王都の地図と、分単位で書き込まれたスケジュール表を睨みつけた。

　昨日の『庶民派英雄・一日密着企画』の撮影は、俺たちにとって最悪の余波をもたらしていた。

　今日の朝刊に、串焼きを手に、ぎこちなく笑うカイルの魔導写影が大々的に掲載されたのだ。結果として、王都中が「休日の英雄」を一目見ようとする野次馬と、二匹目のドジョウを狙う他社の撮影クルーや怪しげな商会の連中で溢れかえっている。

　昨日、カイルは帰りの道すがら、「見世物になるのは不快だ」とハッキリ口にした。

　ならば、俺の仕事は一つだ。彼らの不快感を取り除き、平穏な休日を死守すること。

「俺は勇者対策官だぞ。王都中の監視網の穴、大通りの死角、記者が張り込んでいる酒場の位置、すべて完全に把握している。この俺が構築した『絶対回避ルート』通りに動けば、誰のカメラにもファンにも見つからずに王都を散策できる」

「散策って……ただ暗くて臭い裏道ばかり歩いてるじゃない」

　ティナが鼻をつまみながら文句を言う。

「我慢しろ。はいストップ、あそこの角を記者が通る。十五秒待機だ」

　俺の合図で四人がピタリと止まる。足音だけが通り過ぎていくのを待ち、再び歩き出す。

　完璧なシミュレーションだ。誰にも見つからない。これこそが、俺にしかできない究極の支援（サポート）だ。

「あ、ねえレグ！　あそこの大通り沿いの店、新しい魔導具の部品が入荷してるみたい！　ちょっとだけ寄っていい？」

　路地の隙間から表通りを見たティナが、目を輝かせて駆け寄ろうとする。

　俺は即座に彼女のフードを掴んで引き戻した。

「ダメだ。予定にない。あの大通りは商会の目が行き届いている危険地帯だ。立ち止まれば三分で見つかるぞ」

「ええーっ、ちょっと見るだけよ！」

「見るだけが命取りになるんだ。却下」

　ティナが不満げに頬を膨らませるが、俺は無視して先を急がせた。

「レグ。実は私も、あそこの先の木材屋に寄りたいのだが」

　バルドが控えめに挙手をする。親方に言われて、手入れ用の油か何かを見たいのだろう。

「ダメだ。そこを通ると次の地下水路への突入予定時刻に間に合わなくなる。木材屋なら来週の平日にしろ」

「……そうか」

　バルドは大人しく引き下がった。

　俺は時計を確認し、完璧にコントロールされた行程に満足しながら歩みを進めた。

　彼らを守るためには、これが最善なのだ。

　王都の外れにある、人気のない古い公園。

　高い木々に囲まれ、外からの視線が完全に遮断されたその場所にたどり着き、俺はようやく「休憩」の指示を出した。

「よし、ここなら安全だ。十分間だけ休むぞ」

　だが。

　ベンチに腰を下ろした四人の顔には、平穏な休日を楽しむような色は一切なかった。

　ティナは退屈そうに小石を蹴り、バルドは腕を組んで目を閉じ、カイルは窮屈な外套を少しだけ広げて重いため息を吐いている。

　誰一人、リラックスしていない。

「……おい、どうした。誰にも見つからずに済んで、清々しい気分だろう？」

　俺が不思議に思って声をかけると。

「レグさん」

　ベンチに座っていたエステルが、静かに立ち上がった。

　彼女は、普段の温厚な顔つきではなく、どこか冷ややかで、確固たる意志を持った瞳で俺を真っ直ぐに見据えた。

「あなたは今、敵だった頃と同じように私たちを動かしていますね」

「……何？」

　不意を突かれたような言葉に、俺は眉をひそめた。

「何を言っている。俺はお前たちを、あのハイエナみたいな記者や野次馬から守るために、最適なルートを計算してやったんだぞ」

「ええ、わかっています。あなたの計算は完璧で、私たちは誰にも見つかりませんでした。でも……」

　エステルは、俺の手にある分単位のスケジュール表を指差した。

「カメラに追い回されて見世物になるのも不快ですが……あなたのその『完璧な盤上の駒』として、一切の自由なく動かされる休日も、同じくらい息苦しくて窮屈です」

　ガツンと、頭を鈍器で殴られたような衝撃が走った。

「ティナさんが魔導具を見たいと言った時。バルドさんが木材屋に行きたいと言った時。あなたはそれを『予定にない』『危険だ』と切り捨てました」

　エステルは一歩踏み出し、俺の目を見据える。

「最初に決めたルールを覚えていますか。『勝手に予測して決めつけない』。……あなたは、私たちを守るという名目で、結局は私たちから『選択』を奪い、自分の予測の枠内に閉じ込めているだけじゃありませんか？」

「……っ」

　俺は、反論の言葉を見つけられず、言葉に詰まった。

　彼女の言う通りだった。

　俺は彼らの感情（不快感）を配慮したつもりになっていた。だが、その実、やっていることは魔王軍時代と何も変わらない。

　彼らを完璧に観察し、先回りして問題を排除し、自分の引いたレールの上だけを歩かせる。

　なぜそうするのか。

　……簡単なことだ。彼らが俺の予測通りに動いていれば、俺自身が『役に立っている』と安心できるからだ。不確定要素をなくせば、俺が失敗して彼らを傷つけるリスクもなくなる。

　俺は彼らを守っていたのではなく、傷つきたくない自分自身を守るために、彼らを過保護に支配していただけだった。

「……すまん」

　沈黙の末、俺はポツリと謝罪の言葉をこぼした。

　自分の傲慢さと、染み付いた『勇者対策官』としての悪癖に、嫌気がさす。

　俺は分刻みの予定表を折り畳んだ。地図は残した。行き先を聞いてからなら、役に立つ。

「えっ、レグ？」

　カイルが驚いて立ち上がる。

「……俺の負けだ、エステル。お前の言う通り、俺はまた分かったつもりになって、お前たちを縛り付けていた」

　俺は予定表だけをポケットへしまい、深く息を吐き出した。

「予定は白紙だ。俺の考えた回避ルートはもう使わない。……お前たちの休日は、お前たちの足で好きに歩け」

　俺の言葉に、四人の顔にパッと明るい色が戻った。

「やったわ！　じゃあ私、さっきの魔導具屋に戻って、あの部品を買ってくる！」

　ティナが嬉しそうに外套のフードをバサッと脱ぎ捨てる。

「私は木材屋だ。それと、親方に教えてもらった刃物研ぎの店にも行きたい」

　バルドも足取り軽く立ち上がった。

「私は、大通りにある大きな本屋に行ってみたいです。医学書だけじゃなくて、物語の本も読んでみたいので」

　エステルも微笑みながら続く。

「おいおい、お前ら。俺の隠密ルートなしで表通りに出たら、十分も経たずに記者やファンに見つかって囲まれるぞ？」

　俺が呆れて忠告すると、カイルがニヤリと笑って俺の肩を叩いた。

「見つかったら、今日は取材を受けないって俺たちから言う。それでも囲まれたら、店に入れてもらおう。買い物くらいはしてから帰りたい」

「……お前、昨日あれだけ見世物になるのが不快だって言ってただろうが」

「不快だ。だから撮られないためだけに、一日を使い切りたくない」

　カイルは清々しい顔で笑い、そして仲間たちの方へ駆けていった。

「まずティナの店でいいか？　……よし、行こう。レグ、その地図は持っていてくれ」

「大げさなのよカイルは！　でも荷物持ちはよろしくね！」

　四人はワイワイと騒ぎながら、危険地帯であるはずの大通りへと飛び出していった。

　その背中は、俺が背後から指示を出していた時よりも、遥かに自由で、生き生きとしていた。

「……やれやれ」

　俺は誰もいなくなった公園のベンチに座り、空を仰いだ。

　俺が彼らを守り、コントロールできる段階は、もう終わりつつあるのだろう。

　彼らは俺の予測の枠を飛び出し、自分たちでエラーを起こし、そこから学ぶ力を身につけ始めている。

　なら、俺という『勇者対策官』の存在意義は、これからどこへ向かえばいいのだろうか。

「……俺も、置いていかれないようにしないとな」

　俺は一人呟き、彼らが騒動を起こした時に備えて、ゆっくりとその後を追い始めたのだった。