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タイトル未定2026/09/15 12:47

第9話　せっかく来たんやから

　朝の空気が冷たかった。

　車の窓を少し開ける。

　吐き気がした。

「……気持ち悪い」

　酒が残っている。

　頭も重い。

　目の奥が痛い。

　眠い。

　それでも、試験会場へ向かった。

　一年間。

　この日のために勉強してきた。

　酒を断った。

　麻雀を断った。

　パチンコを断った。

　友人からの誘いも断った。

　模擬試験の点数も、68％から90％まで上がった。

　何度も参考書を開いた。

　仕事で疲れていても、机に向かった。

　だから――。

「今日だけは……」

　そう思った。

「今日だけは、ちゃんと受けよう」

　　　　　◇

　会場に着いた。

　駐車場に車を停める。

　エンジンを切った。

　しばらく動けなかった。

「眠い……」

　目を閉じると、そのまま眠ってしまいそうだった。

　顔を上げる。

　会場へ向かう受験者たちが歩いている。

　若い人。

　自分と同じくらいの年齢の人。

　参考書を持った人。

　最後まで問題集を確認している人。

　みんな、今日のために準備してきたんだろう。

　俺も、その一人だった。

　……昨日までは。

「よしおさん？」

　突然、後ろから声がした。

　振り返る。

「……あ」

　会社の若い社員だった。

「おはようございます」

「ああ……おはよう」

「よしおさんも受験ですか？」

「そうや」

　彼は俺の顔を見て、少し眉をひそめた。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫や」

「顔色、悪いですよ」

「ちょっと寝不足なだけや」

「昨日、勉強してたんですか？」

　俺は答えられなかった。

　その瞬間。

　彼の視線が止まった。

「……よしおさん」

「ん？」

「昨日、飲んでました？」

「……」

　俺は目を逸らした。

「ちょっとだけや」

「昨日って……」

「うん」

「試験前日ですよね？」

「……そうや」

　彼は何も言わなかった。

　ただ、少し困ったような顔をした。

「よしおさん、ずっと頑張ってたじゃないですか」

「……」

「模試、90％まで上がったって聞きました」

「まあ……」

「だから、僕……」

　彼は言葉を止めた。

「何？」

「いや……すみません」

「何や？」

「……頑張ってください」

「ああ」

　彼は先に会場へ入っていった。

　俺はその背中を見送った。

　胸が痛かった。

　　　　　◇

　試験が始まった。

「始めてください」

　問題用紙をめくる。

　一問目。

　読んだ。

　頭に入らない。

　もう一度読む。

　眠い。

　二問目。

　また読む。

　昨日までなら、分かったはずの問題だった。

「……なんやこれ」

　頭がぼんやりしている。

　酒のせいなのか。

　睡眠不足のせいなのか。

　両方だった。

　それでも必死に解いた。

　分かる問題を探す。

　覚えていることを思い出す。

　途中で何度も時計を見た。

　時間だけが進んでいく。

　最後まで解いた。

　見直した。

　でも、自信がなかった。

「終了してください」

　鉛筆を置いた。

　終わった。

　一年間の努力が。

　たった一晩で、こんなにも不確かなものになった。

　　　　　◇

　会場を出る。

　外は晴れていた。

　気持ちいい天気だった。

　俺だけが、どんよりしていた。

　若い社員が声をかけてきた。

「よしおさん」

「ん？」

「お疲れさまでした」

「ああ」

「どうでした？」

「分からん」

「そうですか……」

　彼は少し迷ってから言った。

「昨日のこと、上司には言わないほうがいいですか？」

　俺は黙った。

「……いや」

　小さく首を振った。

「言ってくれ」

「え？」

「俺が何したか、ちゃんと伝えてくれ」

「でも……」

「ええねん」

　俺は笑った。

「俺がやったことやから」

　彼は黙って頷いた。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　会社に戻った。

　上司がいた。

「よしおさん」

「はい」

「試験、お疲れさまでした」

「……はい」

「どうでした？」

「分かりません」

「そうですか」

　上司は椅子を引いた。

「座ってください」

　俺は座った。

「昨日、何してました？」

　心臓が跳ねた。

「……」

「田中さんから聞きました」

　俺は下を向いた。

「飲んでました」

「はい」

「麻雀もしてました」

「はい」

「朝まで……」

「そうですか」

　怒られると思った。

　机を叩かれるかもしれない。

「何やってるんですか」

そう言われると思っていた。

　でも、上司は怒鳴らなかった。

　しばらく黙っていた。

　そして静かに言った。

「よしおさん」

「はい」

「僕は、この半年間のよしおさんを見てきました」

「……」

「仕事が終わってから勉強してましたよね」

「はい」

「飲みの誘いも断ってました」

「はい」

「麻雀も断ってました」

「……はい」

「朝、現場に来るのも以前より楽そうでした」

　俺は黙って聞いていた。

「模擬試験も90％まで上がった」

「……はい」

「だから、僕は本当に期待していました」

　胸が痛くなった。

「でも……」

　上司は一度、言葉を止めた。

「昨日の話を聞いて、残念でした」

「……すみません」

「謝ってほしいわけじゃありません」

「え？」

「よしおさんが誰に謝るかは、僕には関係ありません」

　上司はまっすぐ俺を見た。

「ただ、一つだけ聞きたいです」

「……何ですか？」

「昨日、断れなかったんですか？」

　俺は答えられなかった。

「それとも――」

　上司が続けた。

「断らなかったんですか？」

　胸を突かれた。

　俺は俯いた。

「……断れませんでした」

「本当に？」

「……」

「よしおさん」

　静かな声だった。

「昨日、誰かに無理やり酒を口に入れられましたか？」

「……いや」

「無理やり麻雀の席に座らされましたか？」

「……いや」

「車に押し込まれて連れて行かれましたか？」

「違います」

「じゃあ――」

　上司はそれ以上言わなかった。

　俺自身に答えさせようとしていた。

「……俺が行きました」

「はい」

「俺が座りました」

「はい」

「俺が飲みました」

「はい」

　声が震えた。

「俺が……帰らなかった」

　上司は黙っていた。

　その沈黙が、一番苦しかった。

「よしおさん」

「はい」

「この一年、あなたがどれだけ頑張っていたか、僕たちは知っています」

　俺は顔を上げた。

「だからこそ、残念です」

　その言葉が、胸に刺さった。

　怒鳴られるよりも。

　責められるよりも。

　ずっと苦しかった。

「……すみません」

　俺はもう一度、そう言った。

　上司は小さく頷いた。

「今日はもう帰ってください」

「はい」

「ゆっくり休んでください」

「……はい」

　俺は立ち上がった。

　会社を出る。

　外はもう暗かった。

　スマートフォンを見る。

　友人からメッセージが来ていた。

『昨日は楽しかったな！』

『またやろうや！』

　俺はその画面をしばらく見つめた。

　怒りはなかった。

　憎しみもなかった。

　ただ――。

　自分が情けなかった。

　そして、初めて気づき始めていた。

　俺の人生を壊したのは、友人だけじゃない。

　誘われるたびに、

「まあ、ええか」

と言ったのも俺だった。

　帰ろうと思ったのに、

「せっかく来たんやから」

と言われて残ったのも俺だった。

　酒を飲んだのも。

　麻雀をしたのも。

　試験前日に人生で一番大切な一年間を手放したのも――。

　全部、俺だった。