壁の向こうに
暗号通信の受信音がリオンのヘッドセットを叩いた。
短い三連パルス。セルヴィスのタクネットで使われる暗号通信のプロトコルだ。リオンは反射的に周囲を確認した。移動中の旧道路の脇にある崩れた防音壁の影。前方をカイが歩いて後方をトワが警戒し、ガルドは旧型作業車の荷台で部品を整理している。
リオンはヘッドセットの周波数を調整した。ノイズの中から聞き慣れた声が浮かび上がる。
「リオン。聞こえるか」
アイリス・トレントの声だった。低く抑えられており周囲に人がいる環境で話している。
「聞こえている」
「時間がない。手短に伝える」
アイリスの声が早口になった。
「灰域浄化計画が前倒しになった。本来は春の予定だった。今は冬のうちに初動を完了させる方針に切り替わっている」
リオンの背筋が冷えた。
「理由は」
「参謀長が直接指揮を執り始めた。ケネス・アスフォード参謀長が、浄化計画の全権を自らの手に集約した。従来の段階的展開を破棄し、コルヴァスを先鋒として一気に制圧する方針だ」
父が動いた。
リオンは息を止めて感情を押し殺した。情報将校としての訓練が動揺を表に出すことを許さない。
「コルヴァスの現在位置は」
「既に灰域に入っている。リーヴ・シェイドの部隊が先行偵察を完了し、本隊が後続している。進行速度から計算すると、あと2週間でストーンクロス圏内に到達する」
「2週間」
「それが最大の猶予だ。実際にはもっと早い可能性がある。リーヴの偵察部隊は常識外れの速度で動く」
アイリスの声には焦りが滲んでいた。
「それと、もう一つ。セルヴィスの内部で、浄化計画に反対する動きがある。参謀本部の一部と、前線の中隊長クラスに。だが少数派だ。参謀長が直接指揮を執っている以上、公然と反対することは事実上不可能になっている」
通信にノイズが混じった。アイリスが周囲を気にしている気配がある。
「リオン。私が提供できる情報はここまでだ。次の通信がいつになるか分からない。監視が厳しくなっている」
「アイリス。無理はするな」
「無理はしている。だが、必要な無理だ」
そこで通信が切れた。
リオンはヘッドセットを外して数秒間目を閉じた。
2週間。
ストーンクロスに戻るまでに3日かかる。戻ってからの準備期間を差し引くと実質的な猶予は10日もない。
カイが振り返った。リオンの表情の変化を読み取ったのだろう。
「何かあったか」
「アイリスからの通信だ」
リオンは歩みを止めずカイの横に並んで情報を共有した。隠す理由はない。
「灰域浄化計画が前倒しになっている。コルヴァスが先鋒として灰域に入っている。あと2週間もすれば、ストーンクロス圏内に到達する」
カイの足が止まった。
「2週間」
「最大の猶予だ。リーヴが先行している以上、もっと早いかもしれない」
カイの顔が引き締まった。怒りではなく状況を理解して次に何をすべきか考えている顔だった。それは旅の最初にはなかった顔だ。
「セルヴィスの中にも、浄化計画に反対する声はある」
リオンは付け加えた。
「だが少数派だ。参謀長が――父が直接指揮を執っている。公然と反対できる人間はほとんどいない」
カイはリオンを見た。
「お前にとって、セルヴィスは何だ」
唐突な問いだったがリオンにはその意味が分かった。
少し考えた。
セルヴィスは生まれ育ち軍人としての自分を作った故郷であり父母がいる場所だ。しかし同時に8歳の日に見た燃える集落の記憶がその故郷の土台にひびを入れ続けていた。
「かつての家だ」
リオンは言った。
「今は、壊したい壁だ」
カイは黙ってリオンを見ていた。
「お前は壁を壊しに来たのか」
リオンは首を振った。
「壁の向こうに、助けたい人がいる」
アイリスの顔が浮かんだ。浄化計画に反対しながら監視の目を盗んで情報を流してくれる女性情報士官。セルヴィスの内側で壁に背を押し付けながら立っている人間だ。リオンが外に出たことでアイリスの立場はさらに危うくなっている。
カイは何も返さなかった。
返す言葉がなかったのか返す必要がないと判断したのかリオンには分からなかった。ただ歩き出したカイの足取りは少し速くなっていた。
ストーンクロスへ。
2週間の猶予が足元から溶けていく。
