砲声の余波
最初の着弾は夜明け前だった。
集落の外壁を流れ弾が直撃する。廃材で組まれた壁が粉砕され、瓦礫の粉塵が空気を白く染めた。爆風が集落の中を突き抜け、住居の窓が一斉に吹き飛ぶ。
子供の泣き声が響いた。
カイは住居を飛び出した。
粉塵で何も見えない。口と鼻を布で覆ってゴーグルを下ろすが、足元が不安定だ。瓦礫を踏むたびにバランスを崩しかける。
2発目が来た。今度は集落の南端、外壁の外側への着弾だ。衝撃波が地面を揺らし、カイは壁に手をつく。耳が鳴っている。
「避難を始めろ！」
ゲオルグの声が聞こえた。粉塵の向こうで白髪の大男が腕を振っている。
「子供と老人を排水路に！ マーサ、子供たちを連れて先に行け！」
マーサが杖をつきながら子供たちの手を引いていた。7人の子供が泣きながら走る。リックはその最後尾で年下の子供の背中を押していた。
ロイドが住民の間を走り回っている。
「水は一人2リットル。食料は3日分。子供と老人を優先。動ける者は荷を持て」
突っ立っていた女が言われた順に子供を先へ押し出した。さっきまで頭を抱えていた男が水袋を担いで排水路へ走る。ロイドは振り向きもせずに次の数字を口にしていた。
クレアが負傷者の手当てに走った。外壁の崩壊で破片を浴びた住民が3人いる。頭から血を流している男を地面に座らせて止血帯を巻いていた。
「動くな。傷は浅い。止まるまで押さえてろ」
クレアの手つきは速く正確だった。粉塵で曇った丸眼鏡を袖で拭い、次の負傷者に向かう。
タリアが通信小屋から叫んだ。
「交戦は南南東、距離10キロ以下！ 二つの部隊がこっちに向かって移動してる！ 片方が逃げてて、もう片方が追ってる！」
ガルドがカイの傍に来た。赤葉の煙草は咥えていない。代わりに工具ベルトを締めて残殻の格納場所に向かっていた。
「来るぞ。残殻を起こせ」
＊ ＊ ＊
カイは残殻のコックピットに座った。
動力炉の起動スイッチを入れる。エンジンが唸り始め、シートを通じて振動が体に伝わった。機関温度計が青から緑に変わるまで3分。砲声はその間も止まらない。
一発ごとに空気が震えた。鉄と硝煙の匂いが風に乗って集落に流れ込んでくる。
操縦桿を両手で握った。力を抜け。ガルドの声が頭の中で反響する。
燃料残量76%。弾薬は旧式の速射砲弾が32発。左腕の関節が少し渋く、右脚の軸受けは先日削り直したばかりだ。胴体装甲は3枚のうち1枚が欠けている。
これが自分の全てだ。
機関温度が緑に達した。
カイは残殻を立ち上げた。8メートルの鉄の塊がゆっくりと直立する。関節が軋み、駆動系が悲鳴のような音を上げた。だが動く。
集落の外縁に向かって歩を進めた。一歩踏み出すたびに地面が揺れる。
＊ ＊ ＊
外壁の向こうは戦場だった。
砂塵と閃光の中で鉄殻の影が交差していた。
2機。いや、3機。砂塵が濃くて全容は見えないが、断続的に光が走って金属の打ち合う音が響いている。セルヴィスの汎殻とクレスタの傭兵機だ。砂塵越しでも分かる。関節が軋まずに回るのだ。一歩ごとに悲鳴を上げる残殻とはまるで別の生き物の動きだった。
だが彼らはラストヘイムを見てもいなかった。
集落の外縁をかすめるように交戦し、追撃する側が追われる側を北へ押しやっている。流れ弾が飛んでくるのはただのついでだ。
3発目の流れ弾が集落の住居を直撃した。
木と廃材で組まれた建物が一瞬で崩壊する。粉塵が噴き上がり、悲鳴が聞こえた。
「カイ！」
ガルドの声が通信機から飛んできた。
「出るな。お前の残殻であいつらに突っ込むのは自殺行為だ。住民の避難が先だ」
カイは操縦桿を握り締めたまま動けなかった。目の前で鉄殻が暴れて集落が壊されていく。だがガルドの言葉は正しい。残殻であの戦闘に飛び込めば一瞬で潰される。
喉が貼りついて声が出てこない。膝の裏が勝手に小刻みに揺れていた。操縦桿を握る指に力がこもるが、それでも前へは倒せなかった。
歯を食いしばった。
「避難の護衛に回る。南側の外壁に立つ」
「それでいい」
残殻を南側の外壁の前に立たせた。崩れた壁の隙間から戦闘が遠ざかっていくのが見える。追撃戦は北に流れていった。砲声が徐々に小さくなる。
だが被害は残った。
＊ ＊ ＊
砲声が完全に聞こえなくなったのは正午を過ぎた頃だった。
カイは残殻を停止させてコックピットから降りた。機関温度計が黄域の手前まで上がっていた。長時間の待機で冷却が追いつかなくなっている。
集落に戻ると被害の全容が見えた。
外壁が2箇所で崩壊。住居が3棟損壊し、うち1棟は全壊。負傷者は7人。死者はいまのところ出ていない。全壊した家の住人がまだ見つかっていないとゲオルグが言った。
運が良かった。
カイは瓦礫の中を歩いた。崩れた壁、割れた窓、砂に埋もれた日用品。鍋、布切れ、子供の靴。ここに暮らしがあったことが瓦礫に刻まれている。
崩れた外壁の継ぎ目に手を触れた。先月カイ自身が廃材を組み直した箇所だ。溶接の山がきれいに割れている。組み方が悪かったのか、それとも砲弾の前ではどう組んでも同じだったのか。指でなぞっても答えは返ってこない。砂を払い、その手を膝で拭った。
タリアが通信小屋の前に座り込んで通信機を抱えている。通信小屋の屋根は半分吹き飛んでいた。
「通信機は無事？」
「無事。あたしが抱えて逃げた」
タリアの声は平静だったが手が震えていた。カイは何も言わずにタリアの隣へ座る。
ゲオルグが排水路から子供たちを連れ戻してきた。子供たちの顔は泥だらけで目が赤い。リックがカイを見つけて駆け寄った。
「カイ兄、大丈夫だった？」
「ああ」
「残殻、動かしたんだ。すごいな」
リックの声は震えていたが笑おうとしていた。カイはリックの頭に手を置く。髪が砂でざらついていて、手のひらの下で小さく震えているのが分かった。何も言わなかった。言うことが見つからなかった。
＊ ＊ ＊
巡回の最後、集落の南端。
カイは瓦礫の中を歩いていた。被害状況の確認だ。崩れた外壁の向こうに何かが埋もれている。
砂と瓦礫を踏み越えると、鉄殻があった。
半ば砂に埋もれた状態で集落の外壁から50メートルほどの位置に横たわっている。戦闘で損傷し、ここまで流されたか不時着したかだ。
カイは足を止めた。
その鉄殻はカイが見たことのないものだった。
汎殻ではない。残殻でもない。装甲の表面が滑らかで、流線型のフォルムが砂塵の中でも光を返している。関節部の処理が精密で、残殻の荒削りな溶接痕とは比較にならない。設計思想が違う。部品の寄せ集めではなく最初から一つの完成品として造られた鉄殻だ。
銘殻。
特定の操手のために設計された一品物の高性能機。灰域では伝説のような存在だ。ガルドの話で聞いたことがあるだけで実物を見るのは初めてだった。
損傷は激しい。左肩の装甲板がひしゃげ、右脚の関節が半ば破壊されている。コックピット周辺に亀裂が走っているが、フレームの骨格は生きている。技匠の目で見れば分かる。この機体は直せる。
カイの心臓が静かに速くなった。
