リーヴの鷹嗣
食堂の白い蛍光灯が、味のない食事を照らしている。
リーヴ・シェイドは金属製のトレイの上の食事を見下ろした。焼いた鶏肉と茹でた豆。パンが一つ。水。コルヴァスの基地の食堂は、セルヴィスの中では質が良い方だった。壁に掛かった時計が19時を指している。夕食の時間だ。
フォークで鶏肉を切り、口に運んだ。
噛む。飲み込む。鶏肉の繊維が喉を通る感触はある。温度もある。だが味がない。昨日まではかすかに塩味を感じていた。舌の奥の方で、何かが触れるような、触れないような。今日は、それもなくなっていた。味覚の境界線が、また一歩後退した。
向かいの席で、ハル・ブレントが笑っている。
「リーヴ隊長、それ鶏肉っすよ。もっと美味そうに食べてくださいよ」
「食べている」
「顔が怖いっす。せっかくの鶏肉が泣きますよ」
ハルはフォークで自分の皿の豆を突きながら、屈託なく笑った。コルヴァスの中でハルだけが、こういう空気を作れる。鋳脈を持たない一般操手。だからこそ、鋳脈者の暗さに引きずられない。
ハルの隣で、ダリオ・クインが通信機の音量を上げた。
「……すまん。もう一度」
オペレーターの声が繰り返す。ダリオは眉を寄せ、通信機に耳を近づけた。右耳に手を当て、左手で周囲の音を遮るように。聴覚にノイズが入り始めている。本人は「最近、耳鳴りがする」と軽く言っていたが、リーヴはそれが何を意味するか知っている。ダリオの鋳脈は聴覚系への負荷が高い型だ。音響センサーのフィードバックを聴覚神経で受ける設計。その神経が、摩耗し始めている。
「了解した」
ダリオが通信を切った。額の汗を拭い、リーヴに報告する。
「ケネス参謀長から直接命令だ。灰域浄化の前線指揮を、コルヴァスが取る」
ハルがフォークを止めた。
「俺たちが先鋒ってことっすか」
「そうだ」
リーヴは黙ってコルヴァス・ブラックを口に運んだ。基地の食堂にだけ置かれている、極濃のコーヒー。通常の3倍の豆を使い、砂糖もミルクも入れない。カフェインの苦味だけが舌に残る。温かい。温度だけが分かる液体。味覚がまだ残っていた頃は、このコーヒーの苦味が好きだった。今は、熱さと、舌に触れる液体の質感しか伝わらない。
「灰域浄化って結局何するんすか。集落を潰すんすか」
ハルが聞いた。声のトーンは軽いが、目は笑っていない。
「抵抗する武装勢力の排除。集落への直接攻撃は作戦規定に含まれない」
「規定に含まれなくても、現場じゃ何が起きるか分からないっすよね」
リーヴは答えなかった。ハルの言葉は正しい。規定と現実の距離を、リーヴは知っている。自分もかつては規定に従って行動し、規定の外で起きたことを見て見ぬ振りをしてきた。
＊ ＊ ＊
午後、ブリーフィングルーム。
ケネス・アスフォードの映像が壁面モニターに映っている。白髪交じりの髪を整え、軍服の襟を正した参謀長の顔は、いつも通り感情を見せなかった。背後にセルヴィスの紋章が壁に掛かっている。
「コルヴァスに前線指揮権を委任する。作戦目標は三つ。一、灰域南部の武装傭兵団の掃討。二、グランヴェルト先遣部隊の動向監視。三、旧世界施設に散在する技術資産の確保」
リーヴは立ったまま聞いていた。背筋を伸ばし、両手を背中で組んでいる。
「リーヴ。灰域南部にカイ・セヴァルがいる」
「把握しています」
「テオ・セヴァルの息子だ。冴覚持ちとの報告がある。第一次接触時の映像記録は確認した」
「確認済みです。第1部隊接触時に交戦しました」
ケネスの表情が微かに動いた。唇の端が引き締まる。
「あの少年の処遇は一任する。殺す必要はない。だが、セルヴィスの利益に反する行動を取るなら、排除を躊躇するな」
「了解」
通信が切れた。モニターが暗くなり、ブリーフィングルームに蛍光灯の光だけが残った。
リーヴは廊下を歩いた。
ブーツの音がコンクリートの壁に反響する。コルヴァスの基地は、セルヴィスの最前線に近い。壁には結露の跡があり、空気が冷たい。暖房設備はあるが、廊下までは届かない。
カイ・セヴァル。
鋳脈なしで、残殻で、あの反応速度。リーヴの遊肢の軌道をかすかに読んでいた。完全には読めていない。だが、読もうとしていた。あの目。灰色の瞳の奥に、何かを見定めようとする光があった。冴覚の素養だけでは説明がつかない。あの少年は、戦闘の中で学んでいる。一手ごとに、相手のパターンを体に刻み込んでいく。
もし鋳脈を施されたら。
冴覚と鋳脈の両方を持つ操手。自分と同じ条件。だがあの少年の冴覚は、自分よりも伸びしろがある。14歳で鋳脈を受けた自分と違い、まだ体が壊れていない。新品の神経に鋳脈を接続すれば、自分を超えるかもしれない。
その想像が、リーヴの胸の奥を冷たくした。恐怖ではない。もっと複雑な何か。自分の選択を肯定するために、カイには鋳脈を受けてほしくないという矛盾した感情。
＊ ＊ ＊
格納庫は静かだった。
リーヴの銘殻ソルスティスが、暗がりの中に立っている。黒を基調とした装甲。逆関節の脚部。背部の遊肢懸架アームに、4基の遊肢が折り畳まれている。格納庫の天井灯が点灯しておらず、足元のフロアライトだけがソルスティスの脚部を照らしていた。
リーヴは整備台に上がり、遊肢のメンテナンスを自分の手で始めた。
技匠に任せることもできる。だがリーヴは、遊肢だけは自分で触る。自分の体の延長だからだ。他人に自分の腕を整備させるようなものだ。
一番遊肢のセンサーパネルを開く。レンズを布で拭く。推進ノズルの詰まりを確認する。ノズルの内壁に炭化した推進剤の残渣がこびりついている。ピンセットで丁寧に除去する。二番遊肢。同じ手順。レンズの汚れが一番より多い。前回の出撃時に土煙を浴びたせいだ。三番遊肢。推進剤の残量が他より少ない。次の出撃前に補充が必要だ。四番遊肢。
三番遊肢のセンサーパネルを閉じる時、左手の指先が滑った。
パネルの縁に触れているはずなのに、感触がない。目で見れば指はパネルに触れている。金属の冷たさが伝わるはずの場所。だが指先が、何も伝えてこない。薄い膜を一枚挟んだような、遠い感覚。
触覚を失いかけている。
リーヴは左手を握った。開いた。握った。
動く。力も入る。拳を作る筋肉は正常に機能している。だが指先の感覚が、薄い布越しのようにぼやけている。操縦桿を握る手。この手で、機体を動かす。遊肢を飛ばす。敵を仕留める。この手から感覚が消えたら、操縦桿の微細な振動を読み取れなくなる。鋳脈のフィードバックが左手を通じて伝わらなくなる。
「まだ動く」
声に出した。格納庫の暗がりに、自分の声が吸い込まれていく。ソルスティスの黒い装甲が、声を反射して微かに返した。
その言葉は、誰に向けたものだったのか。自分自身か。それとも、自分の中のどこかに残っている14歳の少年にか。
リーヴには分からなかった。
ソルスティス -- リーヴ・シェイドの搭乗する銘殻（アルマナック No.65）。遊肢4基を展開する近接戦闘型である。
