ゲルハルトの足跡
旧世界の研究施設は丘陵の裏側に隠れていた。
コンクリートの外壁が風化して表面が砂のように崩れている。窓という窓に鉄板が打ちつけられ、正面の防爆扉は内側から溶接で封じられていたが、それは外からこじ開けられていた。溶接痕を鉄殻用の油圧カッターで切断した跡があり、分厚い鋼材が飴のように歪んでいた。
「切断痕が新しい」
トワが防爆扉の断面に触れ、指先で錆の具合を確かめる。錆の色と深さで切断からの経過時間を読むのは、灰域の傭兵ならではの鑑識眼だ。
「一週間以内だな。大型の鉄殻用カッターで切っている。手慣れた仕事だ。素人じゃない」
カイは残殻のコックピットから周囲を確認した。ケストレルの修復を待つ間はまだ残殻に乗っている。足元の泥には鉄殻の足跡が残っていた。初冬の冷気で泥が半ば凍り、足跡の形が保存されている。足裏の形状は汎殻のものではない。銘殻特有の幅広い踏面で沈み込みが深く、明らかな重量級だ。
「バスティオンの足跡か」
トワが足跡の深さを見て言った。泥の沈み込みから重量を逆算するのは、灰域の傭兵の基本技能だ。
「34トン以上。間違いない。ゲルハルトの部隊だ」
施設の内部に入った。
トワが先行し、カイが後を追う。生身で銃を構えて。残殻は入口に待機させている。廊下は暗く、天井の蛍光灯は全て割れていた。ガラスの破片が床に散らばり、靴底で砕ける音が反響する。壁に旧世界の文字が残っているが読めない。だが矢印の形状と数字の配列から、奥に向かう案内板だと分かった。
一階は荒らされていた。
金属製の棚が倒され、引き出しが全て引き抜かれて中身は空だ。旧世界の紙の書類が床に散乱し、踏みつけられた足跡がついている。鉄殻用のブーツではなく複数人分の人間の足跡であり、ゲルハルトの部下が生身で探索した証拠だ。書類の一部をめくってみると、旧世界の言語で書かれた技術文書らしきものだった。読めないが図表やグラフが含まれている。
「全部持っていったか、それとも必要なものだけ抜いたか」
トワは引き出しの配列を見ながら言った。
「必要なものだけだ。書類を選り分けた形跡がある。知っている人間が指示して、特定のものだけ回収している」
地下一階も同じで、旧世界の実験機材の残骸が並んでいた。金属製のフレームに固定されていたであろう装置が全て外されている。端末の記録媒体が引き抜かれ、基板の半田付けを外して中の部品を取った痕跡まであった。
「徹底している」
トワが壁のコンセントパネルを確認すると、カバーが外されて配線が引き出されていた。
「電源系統も調べている。旧世界の施設で電力が生きている箇所を探したんだろう。ここに何かがあったなら、ゲルハルトが先に持っていった」
地下二階。
ここも荒らされていたが一つだけ違いがあり、奥の部屋の扉が閉じている。他の全ての扉が開いているのにここだけが閉まっていた。
「開けなかったのか」
「開けられなかったのかもしれない」
トワが扉に近づいた。旧世界の電子ロックで、テンキーの横にカードリーダーの差込口がある。電源が生きていない限り解錠できない。ゲルハルトはこの扉を破壊することもできたはずだが、扉の周囲に手を加えた形跡はなかった。
「無視したのか、後回しにしたのか」
「分からない。だがゲルハルトが戻ってくる可能性がある。この扉の中に何があるか、確認だけしておきたいが」
カイは扉を見つめた。旧世界の技術で作られたロックだ。タリアがいればあるいは解錠できるかもしれないが、彼女はラストヘイムにいる。
地下三階への階段は崩落していた。
鉄骨が折れ、コンクリートの床が地下に落ち込んでいる。崩落の断面から鉄筋が覗き、その向こうにもう一つの防爆扉が見える。一階の防爆扉の倍はあろう分厚さで、そこが研究施設の最深部だ。ゲルハルトの足跡はここで途切れていた。崩落を越えるには鉄殻の力が要るが、この狭い階段に鉄殻は入れず、生身で降りるには崩落した床の下まで10メートル以上の落差があった。
＊ ＊ ＊
外に出ると、灰色の空に鉄錆色の丘陵が広がっていた。初冬の風が顔を刺し、呼吸が白い。カイは残殻のコックピットに戻り、手を暖めてから通信を開いた。
ストーンクロスからリントの声が入ったが、距離があるためノイズが混じっている。気温が下がると通信の質が落ちるように、灰域の通信インフラは天候に左右される。
「カイ、聞こえるか」
「聞こえる。ノイズが多い」
「こっちもだ。セルヴィスの偵察部隊がストーンクロスに接近している。汎殻6機。バートンが防備を固めている。お前たちはいつ帰ってくる」
カイは研究施設の外壁を見た。ゲルハルトが先に来て探し終えており、テオのデータを求めて旧世界の施設を一つずつ潰しているのだ。
「ケストレルが直ったらすぐ戻る」
「急げ。時間がない。セルヴィスの先遣は50キロまで来ている。偵察の次は本隊だ」
通信が切れる最後までノイズは消えなかった。
トワが残殻の足元で煙草に火をつけた。灰域煙草の赤い葉が風に揺れる中、吸い込んで煙を細く吐く。
「ゲルハルトは単なる兵隊じゃない」
煙を吐きながら言い、遠くの丘陵を見ている。
「テオのことを個人的に知っている。テオの考え方を知っている。テオならどこに何を隠すか、推測できる人間だ。あの男がテオのデータを見つけたら、どうなる」
カイは答えた。
「見つけさせない」
だが言葉に重さが足りないことを自分でも分かっていた。ゲルハルトのバスティオンには残殻では太刀打ちできなかった。全高11.2メートルの重装甲と4.5メートルの鉄巌剣、そしてアルマナック No.36の骨格。あの戦いで感じた圧力はまだ体に残っている。鉄巌剣が残殻の左肩装甲を削った瞬間の衝撃と金属が裂ける音、そしてコックピットに走った振動。
「ケストレルがなければ、同じ土俵にも立てない」
トワは煙草を踏み消した。
「なら急ぐしかないな。ガルドを信じろ」
帰路、カイは残殻の計器を見つめていた。
燃料残量68%。装甲健全度は全域緑で機関温度は正常だ。トワとの訓練も無法傭兵との戦いもゲルハルトとの遭遇もこの残殻で戦ってきたが、この機体には限界がある。冴覚があっても機体の応答速度が追いつかず、操縦桿を引いてから機体が動くまでの遅れが銘殻との差になる。
ケストレルが直れば変わる。
父が乗った機体であり、ガルドが一から設計した銘殻。アルマナック No.46。鋳脈なしでも冴覚と直接操縦で戦える機体だ。
アイアンウェルの工房の灯りが丘の向こうに見え、夜の闇の中に橙色の光が小さく灯っている。
ガルドは手を止めず焦らず、0.05ミリの精度を守りながらまだ作業を続けているだろう。
