砲声の兆し
南の空に煙が立つ。砲声が近づいている。
早朝、カイは見張り台に登った。
集落の外縁にある崩れかけた建物の最上階。鉄骨の手すりが半分失われた足場から、南の地平線が見渡せる。風が強い。ゴーグルが鎖骨にぶつかり、作業着の裾がはためいた。
南の地平線に、煙が見えた。
一筋ではない。複数の地点から、黒い煙が細く立ち昇っている。火事ではない。戦闘の残り火だ。建物が燃え、鉄殻の残骸が煤煙を上げている。
カイは双眼鏡を目に当てた。リックに借りたものだ。レンズの端が欠けていて、右端の視界が歪む。それでも、煙の位置と数は確認できた。南南東に三筋。南西に一筋。距離は推定30キロから40キロ。
作業場に降りると、ガルドが既に通信機を操作していた。
タリアの通信小屋から持ち出した受信機を改造し、周波数を手動で回している。ヘッドフォンを片耳に当て、もう片方の耳でカイの足音を聞き分けた。
「南の煙を見たか」
「見た。複数箇所だ」
ガルドは頷いた。受信機のダイヤルを微調整しながら、通信波を拾っている。
「暗号化通信が二系統。一つはセルヴィスの軍用周波数帯。もう一つはクレスタの傭兵が使う非暗号の短波通信。内容は聞き取れないが、頻度が高い。交戦中か、直後だ」
ガルドの顔が険しかった。煙草を咥えていたが、火はついていない。それだけで緊張の度合いが分かる。
「やってるな。近い」
＊ ＊ ＊
ゲオルグが緊急の住民集会を開いた。
広場の中央に住民が集まった。全員ではない。子供と老人は住居に残し、動ける大人だけが集まっている。60人ほど。ゲオルグが広場の石の上に立ち、低い声で状況を説明した。
「南方でセルヴィスとクレスタの交戦が続いている。距離は30キロ以上あるが、接近の可能性がある。備えが必要だ」
住民たちの間にざわめきが走った。
ロイドが一歩前に出た。帳簿を手に、声を張る。
「備蓄の確認をする。水は一人あたり一日2リットルで7日分。食料は乾燥豆と干し肉で5日分。これを基準に、避難用の荷を準備してくれ」
住民たちが動き始めた。ロイドの指示は具体的で、迷いがない。数字を示されると、人は動ける。
「避難経路は旧世界の排水路を使う」
ゲオルグが続けた。
「地下の通路は鉄殻が通れない。子供と老人を優先して移動させる。避難先は北東の廃工場跡。あそこには水場がある」
タリアが手を上げた。
「通信傍受を続けます。交戦の方角と規模を推定できれば、いつ動くか判断する材料になる」
ゲオルグが頷いた。タリアは通信小屋に駆け戻った。
カイは住民たちの顔を見渡した。
不安がある。恐怖もある。だが取り乱している者はいない。30年前にも焼かれた場所だ。ラストヘイムの住民は、この世界の理不尽さを骨の髄まで知っている。恐怖に慣れている、というのとは違う。恐怖と共に生きることを、覚えている。
＊ ＊ ＊
午後、カイは集落の外縁を巡回した。
防衛上の死角を確認する。ラストヘイムは旧工業都市の廃墟の上に建てられているため、地形は複雑だ。崩れた建物の壁が天然の障壁になっているが、南側には広い空き地がある。ここから鉄殻が侵入すれば、集落の中心まで遮るものがない。
カイは残殻の格納場所に向かった。
寄せ集めの装甲板に覆われた、カイの残殻。左腕は別の機体から移植し、胴体装甲は3枚のうち1枚が欠けている。関節のあちこちに錆苔がこびりつき、まともな鉄殻とは呼べない。だが灰域では、これが命綱になる。
コックピットに座り、起動手順を確認した。
動力炉の暖機。機関温度計が青から緑に変わるまで、3分。操縦桿のキャリブレーション。ペダルの遊び調整。通信機の周波数を合わせる。全ての手順を、体に刻み込む。
起動はしなかった。燃料を無駄にするわけにはいかない。だが手順を確認し、いつでも動ける状態にしておく。
操縦桿を握る手が、微かに汗ばんでいた。
戦ったことはない。人間との戦闘経験は皆無だ。廃材回収の際に野生動物や機械の暴走に対処した程度。操縦技術はガルドに叩き込まれたが、それは整備と移動のための技術であって、戦闘のためのものではない。
それでも、ここにこれがある。ラストヘイムを守れるものは、この残殻以外にない。
＊ ＊ ＊
夕方、砲声が初めて聞こえた。
遠い。だが確かに、大気を震わせている。
低く、重い音だ。雷とは違う。一定間隔で繰り返される打撃音。鉄殻の主砲の発射音だと、ガルドが言った。
集落の住民が足を止め、南の空を見た。閃光はまだ見えない。音だけだ。だが音だけで十分だった。住民の顔から、色が消えていく。
タリアが通信小屋から走り出てきた。
「方角は南南東。距離は推定20キロ以下まで近づいてる。通信量が増えてる。複数の部隊が動いてる」
ガルドが赤葉に火をつけた。今度は深く吸い込み、長く煙を吐いた。
「機体の反応が散発的だ。一方的な戦闘じゃない。互いに動き回ってる。追撃戦だ」
追撃戦。敗走する部隊を追う側が、灰域を通って移動している。その経路にラストヘイムがある。
カイは残殻のコックピットに座り、操縦桿を握った。
エンジンはまだかけない。だが指先が操縦桿の感触を確かめている。力を抜け。ガルドが繰り返した言葉を、心の中で反芻した。
砲声が、また響いた。前回より近い。
カイの胸の奥で、あの感覚がまた灯った。言葉にできない。不安とも違う。体の内側から、小さな警鐘が鳴っている。あの夕暮れ時と同じだ。廃墟で感じたのと同じだ。だが今回はもっと強い。もっと鮮明だ。
来る。
何が来るのかは分からない。だがその確信が、言葉ではなく体の奥から湧いてくる。
＊ ＊ ＊
夜半、砲声が明確になった。
南の空に閃光が走った。一瞬ではない。断続的に、白い光が地平線の向こうで明滅する。そのたびに、集落の窓ガラスがびりびりと震えた。
空気が変わっていた。風に混じる匂いが違う。鉄錆と砂の匂いに、焦げた金属の刺激臭が混じっている。戦場の匂いだ。
ガルドが作業場から駆け出てきた。片手にヘッドフォン、もう片方の手に地図を持っている。
「南南東、推定15キロ。こっちに向かってる」
その声は、カイが聞いた中で最も硬かった。
ゲオルグが住居から出てきた。懐中時計を握ったまま、南の空を見据えている。
「避難準備を始めろ」
ゲオルグの声が、夜の集落に響いた。穏やかさはなかった。30年前にも同じことを経験した男の声だ。
ロイドが走った。住居を一軒ずつ回り、避難の指示を出す。
タリアが通信小屋から叫んだ。「暗号通信の頻度が跳ね上がってる。少なくとも3部隊が交戦中」
クレアが医療キットを抱えて診療所から出てきた。
ラストヘイムの日常が、ここで終わる。
カイは残殻のコックピットの中で、操縦桿を握り締めていた。
機関温度計が青を示している。燃料残量76%。まだ起動していない。だが次の瞬間にでもエンジンをかけられるように、全ての手順を頭の中で回している。
砲声が夜空を割った。閃光が集落の壁を白く染め、すぐに消えた。
カイの心臓が、操縦桿を握る手と同じリズムで脈打っていた。
セルヴィス防衛機構――旧北米東海岸を本拠とする統治機構体。軍事力に特化し、秩序と統制を最優先とする。クレスタ資源同盟――旧環太平洋地域を本拠とする統治機構体。資源採掘と物流に強く、傭兵の雇用に積極的。両者の衝突が灰域にまで及んでいる。
