Ψの壁の前で
焚き火の炎が揺れている。
ガルドは火を見つめたまま赤葉の煙草を咥えていた。煙が細く夜空に昇る。施設を出てから3時間。カイとリオンは残殻の整備に戻り、トワは周囲の警戒に出ている。ガルドだけが動かずに火の前に座っていた。
あの部屋の電源が生きていた理由をガルドは知らない。
だが推測はできる。
グランヴェルト時代に鋳脈のリレー素子を設計していた頃の記憶が蘇る。リレー素子に使う素材の中には旧世界から回収した特殊な合金が含まれていた。その合金の出処をガルドは詳しく知らされなかった。「必要な素材だ。それだけ知っていればいい」とヴィルヘルム・ブラントは言った。
だが一度だけヴィルヘルムが酒の席で口を滑らせたことがある。
あれは焦土紀16年の冬だった。鋼城計画の初期段階で動力源の選定について深夜まで会議が続いた日だ。報告書を提出し終えた後、ヴィルヘルムが珍しく執務室に酒を出した。ガルドとテオと三人で飲んだ。
ヴィルヘルムは一杯だけ飲み、目を閉じて言った。
「ヘリオスの遺産がなければ、鋳脈は作れなかった」
テオとガルドは顔を見合わせた。ヘリオスとは何だ。ヴィルヘルムはそれ以上語らずに酒を片付けて退室した。
あの一言がガルドの中にずっと残っている。
今日あの施設で見たもの。
30年以上電源が生きている機器。壁に鋳込まれたΨの記号。地下に降りるほど上がる温度。そしてカイの冴覚が異常に鋭くなった事実。
ガルドはリレー素子の設計者だ。素材の特性は体で覚えている。あの合金に微弱な電流を流すと周囲の空気に説明のつかない変化が起きることがあった。センサーの数値が一瞬跳ね上がる。計測誤差として処理していたが頻度が高すぎた。
あの施設の地下にあるものがリレー素子に使われた素材と同じ系統のものだとすれば。
カイの感覚が鋭くなったのは偶然ではないかもしれない。
＊ ＊ ＊
ガルドは懐からテオのメモを取り出した。
折り畳まれた紙片。テオの筆跡。インクは褪せているが文字は判読できる。
テオがケストレルの格納庫に残していたものの一つ。ガルドはまだカイに見せていない。
「イグニスは火ではない。火の前にあるもの――」
メモはそこで途切れている。テオは何かに気づいてそれを書き留めようとした。だが最後まで書けなかった。あるいは最後まで書く言葉を見つけられなかったのかもしれない。
イグニス。
ラテン語で「火」を意味する言葉。テオはそれを知っていた。あの施設の奥で何かを見つけ、それが「ヘリオス」とヴィルヘルムが呼んだものに繋がると直感したのだろう。
ガルドにはテオほどの直感がない。だが技匠としての経験がある。
あの施設に残っていたものが何であれテオはそれを知った上で鋼城の設計データを持ち出して逃げた。テオが隠した「鋼城の設計データ」は単なる兵器の図面ではないかもしれない。鋼城を動かすもの。鋼城の心臓部に関わる何か。
ガルドは煙草の火を踏み消した。
新しい一本に火を点ける気にはなれなかった。
＊ ＊ ＊
足音がしてリオンが近づいてくる。
セルヴィスの軍服を脱いだリオンは暗色の戦闘服に灰域の砂埃を被っており、管区の軍人には見えなくなっていた。だが背筋の伸ばし方だけは変わらない。訓練で叩き込まれた姿勢は服を替えても抜けない。
「少し聞きたいことがある」
リオンが焚き火の反対側に腰を下ろした。
「聞け」
「あの施設で、あなたは何かを知っていた。壁の記号を見た時の表情は、初めて見る人間のものではなかった」
ガルドは火を見つめた。この若い軍人は目がいい。戦場で鍛えた観察眼がガルドの内側を覗こうとしている。
「全部は言えない。まだ確かめていないことが多すぎる」
「では、確かめたことだけでいい」
「一つだけ」
ガルドは膝の上に両手を置いた。
「セルヴィスで『イグニス』という言葉を聞いたことはあるか」
リオンは首を横に振った。
「ない。何のこと」
「何でもない」
リオンの目が細くなった。何でもないはずがないと言いたげだ。だが追及はしなかった。ガルドが「言えない」と言った時には理由があることを理解している。
沈黙が落ちた。
焚き火の薪が爆ぜる音だけが夜の灰域に響いた。
「セヴァルの感覚が、あの施設の中で変わっていた」
リオンが静かに言った。
「気づいたか」
「私にも冴覚がある。セヴァルの呼吸が変わったのが分かった。通常より浅く、速い。冴覚が深く入った時の呼吸だ。だが戦闘中でもないのに、あの深さは異常だった」
「ああ。異常だ」
「原因は」
「分からん。だが、あの施設の奥に何かがある。30年間動き続けている何かが、カイの冴覚に影響を与えた可能性がある」
リオンの瞳が焚き火の光を受けて揺れた。紺色の目の奥に計算と不安が交差している。
「あなたが地下3階で引き返させた理由は、それか」
「それもある」
「それ以外の理由は」
「テオが同じ場所を通ったはずだ。テオはあの扉の向こうを見た。見た上で、先に進んだ。テオが進んだなら、今の俺たちに必要なのはあの扉の中身じゃない。テオがその先で何をしたかだ」
リオンは頷いた。論理的な説明だった。だがガルドの声には論理以上の重さがあった。
ガルドは再びメモを見下ろした。テオの文字。荒い筆跡の中に切迫した何かが滲んでいる。
「イグニスは火ではない。火の前にあるもの――」
その続きをガルドは読むことができない。テオだけが知っていた何かがある。テオが命をかけてグランヴェルトから持ち出したものは鋼城の設計図面だけではなかったのかもしれない。
東の空が僅かに白み始めていた。
ガルドは工具箱を引き寄せて蓋を開けた。テオの工具箱。中に並ぶ道具の一つ一つにテオの指の跡が残っている。
テオの足跡を追う旅はまだ終わっていない。
むしろ今日始まったばかりかもしれなかった。
