旧世界の研究施設
壁の向こうから、風が吹いている。
それだけで、カイの肌が粟立った。地下施設の奥から吹く風には、外気にはない温度がある。30年以上閉ざされていたはずの空間から流れる空気が、微かに温かい。
テオの地図に記された矢印を辿り、4人はストーンクロスの南東30キロに位置する旧世界の研究施設に足を踏み入れていた。
鉄殻では入れない。入口の防爆扉は幅3メートル。人間が一人ずつ横向きに通れる程度の隙間が空いている。誰かがこじ開けた痕跡だ。蝶番の錆は古く、10年以上前に開かれたものに見える。
「テオの手口だ」
ガルドが扉の端を照らした。蝶番の錆の中に、精密工具で削った痕がある。
「あいつは扉を壊さない。蝶番を外す。施設の構造を傷つけずに中に入る技匠の流儀だ」
カイは黙って頷いた。父がここを通った。同じ扉を、同じやり方で開けた。
施設内は暗い。リオンが携帯灯を点けた。白い光の円が、灰色のコンクリート壁を舐めるように照らす。
廊下の幅は2メートル。天井は高く、配管が蜘蛛の巣のように走っている。壁面にはケーブルの束が這い、一部は断線して垂れ下がっている。床には埃が厚く積もり、四人の足跡だけが黒い線を引いた。
「空気が死んでない」
トワが鼻を鳴らした。
「30年密閉されてりゃ、空気が腐ってもおかしくない。だが息はできる。どこかに通気口が生きてる」
確かに、カビの匂いはするが、窒息するような淀みはない。廊下を進むにつれ、温度がわずかに上がっていくのをカイの肌が拾った。
＊ ＊ ＊
最初の部屋は、何かの実験室だった。
金属製の長机が並び、その上に旧世界の器具が散らばっている。ガラスの容器は割れて破片が床に落ち、埃の中に鈍く光っている。壁面に計器盤があり、リオンが近づいた。
「電源が入っている」
四人が同時に足を止めた。
計器盤の端にある小さなランプが、緑色の光を灯していた。微弱だが、確かに点いている。三10年以上前の施設で、電源が生きている。
ガルドが無言で計器盤を調べた。指が操作盤の表面を辿り、端子の配列を確認する。
「蓄電池じゃない。この消費電力で30年は保たない」
「なら何で動いてる」
トワの問いに、ガルドは答えなかった。
カイはその部屋に入った瞬間から、違和感を覚えていた。
空気が違う。耳の奥の圧力が変わったような、潜水した時に似た感覚。音が遠い。自分の足音が、綿に包まれたように鈍く聞こえる。
そして――感覚が、鋭くなっていた。
壁の向こうから虫が這う音がする。コンクリートの内側を、何かが極めて小さな足で移動している。その音が聞こえる。
空気の流れの微細な変化が、皮膚の産毛を通じて伝わってくる。廊下の先にある扉が僅かに開いていること。そこから流れる空気の温度が、この部屋より0.5度ほど高いこと。
カイは自分の手を見た。震えてはいない。だが感覚の密度が、普段の数倍に跳ね上がっている。
「リオン。この壁に何か刻んである」
トワの声で意識が引き戻された。
壁面に、記号が刻まれていた。
等間隔に、三つ。
Ψ。
ギリシャ文字のプサイ。上向きの三叉の形をした記号が、コンクリートの壁に直接刻印されている。塗料ではなく、型枠の段階で壁面に鋳込まれたものだった。施設の建設時から、この記号は存在していた。
「見たことがある？」
カイがリオンに問うた。
「いいえ。セルヴィスの記録にも、この記号は載っていない」
リオンは携帯灯でΨの記号を照らした。刻印の深さは均一で、5センチ間隔の正確な配置。研究施設の管理標識の類だろうが、何の施設を示すのかは分からない。
ガルドが記号の前で立ち止まっていた。その横顔を、カイは見た。何かを知っている顔だ。だがガルドは口を開かなかった。
＊ ＊ ＊
奥の通路を進んだ。
施設は地下に3層の構造を持ち、カイたちがいるのは地下1階だった。階段を降りるにつれ、温度が上がる。地下2階の廊下は、外気より明らかに暖かい。
「暖房が生きてるはずがない」
トワが壁に手を当てた。
「だがコンクリートが温かい。地熱でもない。この辺りに火山はない」
カイの冴覚は、地下2階に降りた時点で更に鋭くなっていた。
自分の心拍が聞こえる。一分間に72回。規則正しく。その間に、リオンの心拍も聞こえる。68回。トワは76回。ガルドは64回。
4人の心臓の音が、静かな地下施設の中で、異なるリズムを刻んでいる。
聞こえるはずのない音が、聞こえる。
カイは額に手を当てた。頭痛はない。視界も正常だ。ただ、感覚の閾値が下がっている。普段なら脳が無視する微細な情報が、全て意識に上がってくる。
地下2階の突き当たりに、端末のある部屋があった。
旧世界のコンピュータだ。画面は死んでいるが、本体の小さなランプが一つだけ点いている。ここでも電源が生きている。
リオンが端末を操作した。キーボードを叩く。何度か試み、画面に文字の断片が表示された。旧世界の言語だ。読めない箇所が多いが、いくつかの単語が判別できた。
「『反応』。『触媒』。『場』。研究記録の断片のようだが……」
リオンが眉を寄せた。
「何の研究なのか、これだけでは分からない」
ガルドの表情が、さらに硬くなった。
＊ ＊ ＊
地下3階へ降りる階段の前で、カイは足を止めた。
階段の壁にもΨの記号がある。今度は一つではない。壁の両面に、等間隔で連なっている。施設の深部に向かうほど、この記号の密度が上がっている。
地下3階の最奥部に、重い扉があった。
防爆扉よりも厚い。表面に大きなΨの記号が鋳込まれ、その下に旧世界の文字が数行刻まれている。読めない。
カイはその扉に手を触れた。
金属の表面が、微かに振動していた。低い、低い周波数。人間の可聴域を下回る振動が、掌を通じて腕に伝わってくる。機械が動いている。この扉の向こうで、何かが三10年以上、動き続けている。
「ここから先はやめておこう」
ガルドの声だった。
カイが振り返ると、ガルドの顔から血の気が引いていた。カイが今まで見たことのない表情だった。恐怖ではない。ガルドの目の奥にあるのは、もっと根深い何か。知っている者だけが浮かべる、重い緊張。
「理由を教えてくれ」
「理由は言えない。だが俺を信じろ」
カイはガルドの目を見た。嘘をついている目ではない。だが全てを語っている目でもない。
トワが壁に背を預けて言った。
「技匠がやめろと言ったら、やめる。それが灰域のルールだ」
リオンもガルドの判断に頷いた。この場にいる全員が、ガルドの直感を信用していた。
地下3階を引き返し、地下1階に戻った。
カイの感覚が、階を上がるにつれて元に戻っていく。壁の虫の音は聞こえなくなり、他人の心拍も消えた。まるで水面から顔を上げたように、通常の感覚が戻ってくる。
「気のせいか」
カイは呟いた。
「いいや」
ガルドが短く答えた。それ以上は言わなかった。
施設の出口に向かう途中、カイは壁の低い位置に刻まれた文字を見つけた。
工具で刻んだ小さな文字。「T.S.」。
そしてその隣に、矢印。南東を指している。
テオ・セヴァルの頭文字。父はここを通り、何かを確認し、さらに先に進んだ。
カイの心臓が速く打った。この施設の中で経験した異常な感覚が何だったのか、まだ分からない。だが父も同じものを感じたはずだ。そして父は、その先にあるものを探しに行った。
矢印の指す方角を、カイは睨んだ。南東。テオが歩いた道の続きが、そこにある。
