｜鋳脈《ちゅうみゃく》と情報の値段
バートン・セオの執務室に見知らぬ男が座っていた。
椅子に浅く腰掛けて脚を組み、指先で膝を叩いている。年齢は45歳。恰幅のいい体格を仕立ての良い革のジャケットで包んでいる。顔には人好きのする丸さがあるが目だけが鋭い。商人の目だ。金の匂いを嗅ぎ分ける目である。
ヒューゴ・デルガド。クレスタの武器商人で、リングトレードの代表だ。
「久しぶりだな、バートン」
ヒューゴは椅子の上で体を揺すりながら言った。
「最後に会ったのは――半年前か。あの時はファルケの弾薬を100発持ってきたんだったな」
バートンは机の向こう側に座って腕を組んでいた。表情は硬い。ヒューゴのような男を相手にする時、バートンは決して笑わない。笑えば値踏みされるからだ。
「今日は何を持ってきた」
「弾薬。補修部品。それと、情報」
ヒューゴは荷台から運び込ませた木箱を指さした。蓋は開いている。中にはファルケ突撃銃の弾薬がきちんと並んでいた。100発単位のパックの下に関節軸受けのベアリングと潤滑油の缶が収まっている。灰域では金より価値のある物資だった。
「対価は？」
「借りだ」
バートンの眉が動いた。
「金じゃなく、借り。今すぐ返さなくていい。だがいつか、クレスタがストーンクロスに頼み事をする時が来る。その時に返してもらう」
ヒューゴは飄々と笑った。バートンはその笑顔の裏を読もうとしている。元クレスタの管区長である彼は、この手の駆け引きには慣れていた。
「裏があるな」
「隠さないよ。灰域がセルヴィスに踏み潰されるのも、グランヴェルトに呑み込まれるのも、クレスタの利益にならん。灰域が生き残ってくれた方が、クレスタの商売が成り立つ。武器も食料も、灰域に売る先がなくなったら困る」
カイ・セヴァルは執務室の壁際に立ってやり取りを聞いていた。ヒューゴに好感は持てない。灰域の命を商売の材料にしている男だからだ。だが弾薬が足りないのは事実だった。ルーク重機関砲の弾は残り30発を切っている。
隣にはリオン・アスフォードが立っていた。リオンもヒューゴを見ていたが、その目は分析的だった。相手の意図と能力を測る軍人の目だ。
＊ ＊ ＊
ヒューゴとの交渉が終わった後、カイはリオンを呼び止めた。
執務室の外の廊下は石壁が冷たい。窓の外にはストーンクロスの夕暮れが見えた。
「リオン。聞きたいことがある」
リオンは足を止めた。
「リントの妹のことだ。名前はエリー・ガーレス。3年前にセルヴィスの偵察部隊に連れ去られた。11歳だった。今は14歳のはずだ。どこにいるか分かるか」
リオンの表情が曇った。
紺色の目が伏せられ、唇が薄く結ばれる。カイはこれを知っている。全てではないにせよ、何かを知っている時の顔だ。
「保護民の子供で、冴覚適性のある者は、グレイウォーター基地に送られる」
「グレイウォーター」
「セルヴィスの東部管区にある閉鎖施設。リーヴ・シェイドが育った場所だ。そこで訓練を受け、適合率が高ければ――」
リオンは言葉を切った。
カイは先を待つ。
「適合率が高ければ、鋳脈処置の候補になる。ただし、そこから先は――私にも分からない。私の権限では、グレイウォーターの内部情報にアクセスできなかった」
セルヴィスの内側にいた人間でさえ知らないことだ。壁の向こうには更に壁がある。
「エリーという名前は聞いたことがない。だが、3年前に灰域から回収された子供のリストは、アイリスが持っているかもしれない。連絡が取れれば――」
「頼む」
カイは頭を下げた。自分のためではない。リントのために、そして名前も知らない11歳の少女のために。
リオンは頷いた。声はなかったが目は約束していた。
＊ ＊ ＊
執務室に戻るとヒューゴが去り際だった。
木箱は荷台に戻されることなく執務室の隅に置かれている。どうやら取引は成立したらしい。バートンは渋い顔をしながらも弾薬と部品を受け取ったようだ。
ヒューゴがカイの横を通りかかって足を止め、その顔を見た。丸い顔に商人の笑みを浮かべているが、目は笑っていない。
「ボウヤ」
バートンには聞こえない距離で、ヒューゴが小声で言った。
「グランヴェルトが灰域で探しているモノ、お前も知っているだろう。あれが見つかれば、世界が変わる」
カイは答えなかった。
ヒューゴの言う「モノ」が何を指しているのかカイには分かっていた。テオが隠した鋼城の設計データ。ガルドが語った断片。ゲルハルト・ナルセンが灰域に来ている理由。その全てが一つの場所を指している。
「お前の親父は賢い男だった。あれを隠した場所を選ぶセンスは、俺も認める。だが隠し続けることは永遠にはできない。見つかるのは時間の問題だ」
ヒューゴは革のジャケットの襟を立てた。
「その時に、あれを持っている側に有利が傾く。セルヴィスか、グランヴェルトか――それとも、灰域か。選べ、ボウヤ」
ヒューゴは手を振って執務室を出ていった。革靴の音が廊下に響いて遠ざかっていく。
カイは黙って見送った。
武器商人の言葉は毒にも薬にもなるが、一つだけ確かなことがある。テオが隠したものを巡って灰域に嵐が来るということだ。セルヴィスの浄化計画に、グランヴェルトの先遣部隊やクレスタの商売人。その全てがこの灰色の大地に集まり始めている。
窓の外で夕日が完全に沈んだ。
ストーンクロスの街灯である旧世界の電球を繋ぎ直したものが、一つずつ灯り始める。管区の蛍光灯のように明るくはない弱い橙色の光だが、その光の一つ一つに人の暮らしがあった。
カイは窓を閉めて執務室を出た。廊下ではリオンが待っていた。
「セヴァル。ヒューゴが何か言っていたか」
「大したことじゃない」
嘘だった。だが今はリントの妹のことが先だ。
「アイリスへの連絡、できるか」
「通信施設を借りれば。ただしセルヴィスの回線は暗号化されている。傍受される危険がある」
「それでも頼む」
二人は通信施設に向かって歩き始めた。石壁の廊下に二人の足音が重なっていく。
