リントの過去
ストーンクロスの石壁の上に二人が並んで座っていた。
カイ・セヴァルとリント・ガーレスだ。足元には集落の街並みが広がり、壁の外側では灰域の荒野が夕焼けに染まっている。
リントが自分から話しかけてくるのは珍しかった。模擬戦の後、「時間を作ってくれ」と言ったのは彼の方だ。だが壁の上に座ってからしばらくの間、リントは何も言わなかった。
夕日が丘陵の向こうに沈んでいく。灰色の空が鉄錆色に変わり、灰原草の穂が橙色に光る。眼下ではストーンクロスの子供たちが走り回っていた。鉄殻拾いの帰りだろう。小さなバケツに錆びたボルトやナットを入れて、競い合うように見せ合っている。
「俺の両親は、灰域の小さな集落の住民だった」
リントが口を開いた。声はいつもの刺のある調子ではなく乾いて平坦だった。
「名前もない集落だ。人口は30人ぐらい。旧世界のコンクリート構造物を住居にして、灰原草の根を掘って食べていた」
カイは黙って耳を傾けた。
「3年前、セルヴィスの偵察部隊が来た」
リントは膝の上で固く拳を握りしめた。
「住民は抵抗しなかった。鉄殻もない。銃もない。抵抗のしようがなかった。偵察部隊は『調査』だと言った。集落の人口を記録し、住民の健康状態を確認する。それだけだと」
風が吹き抜けた。石壁の上は風が強く、リントの短い髪が揺れる。
「だが偵察部隊は子供を集めた。14歳以下の子供、全員に検査を実施すると言った。何の検査か分からない。器具を使って、子供の反応を見ていた。俺の妹は11歳だった」
カイの胸が締め付けられた。リオンが語った冴覚適性検査。あれがここで実際に行われていたのだ。
「妹は――適性があると言われた。偵察部隊の指揮官が、妹を連れて行くと言った。『保護プログラムに編入する。管区で教育を受けさせる』と。親父が立ちはだかった。『うちの子供をどこにも連れて行かせない』と」
リントの声が僅かに震えたが、すぐに押し殺された。
「撃たれた。親父は。胸に一発。その場で死んだ」
沈黙が落ちた。
子供たちの笑い声が壁の下から遠く聞こえてくる。鉄殻拾いの戦利品を見せ合う無邪気な声だ。あの声と同じ歳の子供が連れ去られたのだ。
「妹は連れて行かれた。どこに行ったか分からない。3年経っても、何の手がかりもない。俺がストーンクロスに来て鉄殻に乗ったのは、妹を取り返すためだ」
リントは夕焼けを見つめていた。灰域の空が暗くなっていく。橙が紫に変わり、紫が闇に沈んでいく。
「お前のセルヴィスの女に聞けるか。俺の妹がどこにいるか」
カイは答えた。
「聞いてみる」
カイはそう約束した。リオンが知っているかどうかは分からない。だがリントの目を見て「分からない」とは言えなかったのだ。
「名前は」
「エリー。エリー・ガーレス」
カイはその名前を胸に刻んだ。
＊ ＊ ＊
リントは立ち上がり、石壁から中庭側に身軽に飛び降りた。22歳の体は壁の高さを物ともしない。
「借りは返す。お前に負けた分はな」
背中を見せたまま歩き出すリントの姿が、夕闇の中に小さくなっていく。
カイは壁の上に残った。
夕焼けが完全に消え、灰域の夜が来る。星が一つ、二つと雲の切れ間から覗いた。
灰域が抱える傷はカイが思っていたよりも深かった。ラストヘイムだけではない。名もない集落で名もない家族が、統治機構体の論理に押し潰されている。リントの父は娘を守ろうとしただけだ。それが罪になる世界なのだ。
リオンのことを考えた。リオンが持ってきた情報――冴覚適性検査、保護民編入手続き、グレイウォーター基地。それらの言葉の裏に、リントの妹のような子供が何人いるのだろうか。
カイは拳を握りしめた。
石壁の冷たさが掌に伝わってくる。この壁の中に守りたいものがあるように、壁の外にも守りたいものがある。
だが今の自分に何ができるのか。
答えはまだない。答えが出るまで動き続けるしかない。
