潜入者
アッシュゲートの夜は星の光すら拒むように暗かった。
リオン・アスフォードは暗闘色の戦闘服に身を包み、フードを深く被って荒れ地を歩いていた。セルヴィスの軍服は脱いで畳み、バックパックの底に押し込んである。ブーツだけが支給品のままだ。
背後に管区の境界灯が遠ざかっていく。
黄色い光が等間隔に並ぶ線。あの内側が秩序の世界であり、外側は見捨てられた大地だ。リオンはその線をすでに越えていた。
「こっちだ。足元に気をつけろ」
前を歩く男の声は低く、軽薄さの裏に鋭さがある。ルイ・ヴェルデ。アイリスが手配したクレスタの情報屋であり、今回の案内人だった。
ルイは27歳の青年で、夜目が利く猫のように暗闘の中を迷いなく歩く。短い金髪が月明かりに光っていた。腰に旧式の拳銃を一丁提げた軽装だが動きに無駄がない。この男は灰域の境界を何度も越えているのだ。
「ここから先は旧世界の下水道の跡を通る。管区の地下排水システムの延長で、地上の警備が届かない」
「あなたはアイリスの何だ」
「依頼人だ。金次第で動く。それ以上の関係はない」
ルイは振り向かずに答えた。
「だが、あんたの動機には多少の関心がある。セルヴィスの将校が脱走して灰域に入る。浄化計画を止めたいと言っている。止められるとは思わんが、面白い賭けだ」
「賭けではない」
「全ての行動は賭けだ。確実なのは、何もしないことだけだ。何もしないことには、何も賭ける必要がない」
旧世界の下水道は腰を屈めれば通れる高さだった。壁面にコンクリートのひび割れが走り、地面には湿った泥が溜まっている。リオンのブーツが泥を踏む音が狭い空間に響き、暗闘の中ではルイの足音だけが目印だった。
30分ほど歩いた先にある地上への出口は旧世界の排水溝の蓋だった。ルイが鉄の蓋を持ち上げると冷たい風が吹き込んでくる。砂と鉄錆の匂いが混じる、灰域の風だ。
地上に出ると管区の境界灯はもう見えず、灰色の荒野が月明かりの下に広がっていた。灰原草の白い穂が風に揺れ、遠くで何かの獣の鳴き声が聞こえる。
＊ ＊ ＊
管区の整然とした街並みが終わり、荒廃した景色が始まる。
リオンは立ち止まって周囲を見回した。旧世界のコンクリート構造物が砕けた残骸や、鉄骨がむき出しになった壁面。アスファルトが割れた道路の上に灰原草が茂っている。
こちら側は見捨てられた世界だ。
リオンは自分の呼吸を意識した。胸が締まる。軍服を脱いだ体が管区とは違う空気を吸っていた。同じ酸素のはずなのに重い。この大気には30年分の放棄と忘却が溶け込んでいるのだ。
「ストーンクロスに行け」
ルイが言った。
「灰域の中心はあそこだ。首長のバートン・セオは元クレスタの管区長で、政治的な判断ができる人間だ。あんたの情報を最も有効に使えるのは、あの男だろう」
「あなたはここまでか」
「俺の仕事は境界を越えさせることだ。その先は自分で歩け」
ルイはポケットからカラス商隊のキャンディを取り出し、一つをリオンに投げた。
「灰域で腹が減った時に舐めろ。蜂蜜と干し果物を固めてある。エネルギーになる」
リオンはキャンディを受け取った。蜂蜜の甘い匂いがした。
「感謝する」
「金で返せ。次に会う時は、クレスタの通貨で」
ルイは手を振ると音もなく暗闇の中に消えた。情報屋という生き物は現れる時も消える時も気配を殺すのだ。
＊ ＊ ＊
一人になったリオンは灰域の荒野に立っていた。月明かりが灰色の大地を照らし、自分の影や灰原草の影、朽ちた鉄骨の影が長く伸びている。
ポラリスがない。
リオンの手足のように動く銘殻は管区の格納庫に置いてある。エマが整備データを持たせてくれたが機体そのものはない。今の自分は鉄殻を持たない一人の人間であり、管区の市民よりも脆い。銃一丁と地図、それに浄化計画の文書のコピーだけが武器だった。
東に向けて歩き始めた。
ストーンクロスは東南東へ直線距離で200キロ以上あり、徒歩では10日以上かかる。途中で何かの集落に辿り着ければ移動手段を得られるかもしれないが、得られなければ歩き続けるだけだ。
灰域の夜は寒い。
管区の建物の中にいれば感じない寒さが体に染みる。リオンは外套のフードを引き上げて歩調を速めた。体を動かし続けなければ体温が下がってしまう。灰域の住民はこの寒さの中で毎日を過ごしているのだ。管区のヒーター付きの部屋で暮らしていた自分とは根本的に違う世界だった。
足元に何かが転がった。
立ち止まって拾い上げると、それは旧世界の空き缶だった。ラベルは完全に剥がれていたが缶の形は原形を留めている。30年以上前のゴミがまだここにある。旧世界が残したものはゴミさえも消えないのだ。
缶を置いて再び歩き出した。
前方に旧世界の道路標識が傾いて立っている。文字は錆びて読めないが東を指す矢印だけは分かる。リオンはその矢印に従って足を進めた。
管区の地図は正確で道路は番号で管理されていたが、灰域には番号がない。錆びた標識が指す先に何があるかは歩いてみなければ分からない。
それでも歩く。カイ・セヴァルの集落の人々が毎日歩いているのと同じ大地を、セルヴィスの将校だった女が歩き続ける。
＊ ＊ ＊
夜が深くなった。
北の丘陵から灰域狼の遠吠えが聞こえた。一頭ではなく群れの声だ。リオンは腰の銃に手を添える。拳銃一丁で灰域狼の群れは相手にできないため、距離を保つしかなかった。
前方に朽ちた旧世界の建物が見えた。壁が半分崩れたコンクリートの構造物だが屋根は残っている。あの中に入れば風と獣から身を守れるはずだ。
歩調を速める。灰域狼の声が近づいている気がした。気のせいかもしれないが、灰域では油断した者から死ぬ。
建物に辿り着いた。入口のドアは失われていたが壁が三方を囲んでいる。奥に進むと旧世界のスチール棚が倒れたまま残っていた。かつて何かの店だったのだろう。棚の影に身を潜めて外套を引き寄せた。
銃を膝の上に置き、建物の入口を見張る。灰域狼が現れたら銃声で威嚇するしかない。
寒さが骨に沁みる。こういう夜をカイは何度過ごしてきたのだろう。ガルドは。トワは。あの人たちはこの寒さの中で笑い、食事をし、生き延びてきたのだ。
リオンは外套の中で膝を抱えた。
軍人としての訓練が体を支えている。寒冷地での生存訓練も受けた。だが訓練と実地は違い、訓練には終わりがあるがここには終わりがない。
目を閉じる余裕はなかった。灰域狼の声がまだ聞こえるが建物の中までは来ない。焚き火を起こせれば獣を遠ざけられるものの、煙は位置を知らせてしまう。今は隠れていた方がいい。
夜が明けるまであと6時間。
リオンは銃を握ったまま暗闇の中で夜明けを待った。ふと、前方に残殻の影が見えた。灰域の住民か。味方か、それとも敵か。
リオンは腰の銃に手をかけた。
