石の十字路
丘の上から、集落が見えた。
石壁に囲まれた堅牢な構造。丘陵地帯の高台に築かれ、東西南北に交易路が延びている。壁の上に見張りの残殻が1機立っている。門の脇にもう1機。正面の門は二重構造で、外壁は旧世界のコンクリートと自然石を組み合わせた堅固な造り。
ラストヘイムの4倍の規模。カイが見たことのある集落の中で、最も大きい。
「ストーンクロスだ」
ガルドの声が通信に入った。作業車の助手席から、ガルドが双眼鏡を覗いている。リックの双眼鏡ではなく、ガルドの私物だ。
「灰域最大の独立集落。人口800。交易路の十字路に位置する物流の要衝。首長はバートン・セオ。元クレスタの管区長だ」
カイは残殻のセンサーで集落を眺めた。石壁の中に建物が密集している。煙突から煙が上がっている。門の前に荷馬車が2台停まっている。人が行き交う姿が見える。
生きている町だった。ラストヘイムとは規模が違う。ここには経済がある。
＊ ＊ ＊
門の前で足止めを食った。
門番の男が、残殻のコックピットを見上げて叫んだ。
「名を名乗れ。用件を言え。武装は門の外に置け」
「カイ・セヴァル。同行者はガルド・ヴェッセンとトワ・カジャ。バートン首長に面会を希望する」
門番の表情が変わった。セヴァルの名前に反応した。カイの胸に、嫌な予感が走った。
「セヴァルだと。テオの」
「息子だ」
門番が同僚と顔を見合わせた。何か囁き合い、一人が内側に走っていった。残った門番がカイに向き直る。
「武装を外して門の脇に置け。中では丸腰だ。それが規則だ」
カイは残殻のライフルを外し、短刀も腰部ラックから抜いて、門の脇の岩の上に置いた。トワも同様にシルフの武装を外した。トワの表情は変わらなかったが、武装を外す時の手つきが、普段より丁寧だった。
門が開いた。
石壁の内側に、カイが知らない世界が広がっていた。
＊ ＊ ＊
ストーンクロスの内部は、ラストヘイムとは別の国のようだった。
石畳の通りが門から集落の中心に向かって延びている。通りの両側に建物が並ぶ。旧世界のコンクリート建造物を改修したものが多いが、新しく石を積んで建てた建物もある。壁に灰域煙草の看板がかかり、軒先に干し肉が吊るされ、角に水瓶が置かれている。
人が多い。ラストヘイムの200人とは比較にならない。通りを歩く人々の服装も、ラストヘイムより一段上だった。つぎはぎの服を着た者もいるが、クレスタの行商人が持ち込んだと思しき布製品を着ている者もいる。
残殻の格納庫が通りの左手に見えた。石壁を掘り込んで作った大きな空間に、残殻が5機整列している。全て武装状態。門の見張りも含めれば7機。ラストヘイムには1機しかなかった。
格納庫の前で、若い操手が機体の整備をしていた。赤みがかった茶髪の長身の男が、カイの残殻を一瞥し、すぐに視線を逸らした。興味がないのか、あるいはわざと無視したのか。
通りの奥に、一段高くなった建物があった。旧世界の図書館か公民館だったらしい建物を改修したもので、入口の上にストーンクロスの紋章が刻まれている。交差する二本の道と、その上に立つ石の十字架。
＊ ＊ ＊
バートン・セオは、執務室でカイたちを待っていた。
中肉中背の中年男性。白髪交じりの黒髪を丁寧に整え、短い顎髭を蓄えている。服装は灰域にしては清潔で、スーツに近い仕立ての上着を着ていた。目は奥二重で、表情が読みにくい。穏やかに微笑んでいるが、その微笑みが計算なのか本心なのか、カイには判別できなかった。
「ようこそ、ストーンクロスに」
丁寧な口調だった。
「ガルド・ヴェッセン。名前は聞いている。グランヴェルトの元技匠。テオ・セヴァルの相棒だった男」
ガルドが軽く頭を下げた。バートンの視線がカイに移った。
「そしてカイ・セヴァル。テオ・セヴァルの息子か」
バートンの表情が僅かに変わった。微笑みの奥に、何かを測る目が光った。
「灰域の英雄の」
＊ ＊ ＊
バートンは窓際の椅子にカイを座らせ、自分は机の向こうに腰を下ろした。
「まず、灰域の現状を話しておこう」
バートンの声は穏やかだが、内容は穏やかではなかった。
「セルヴィスが灰域浄化計画を本格化させている。表向きは灰域の治安維持と住民の保護。実態は管区の拡大と、冴覚の素養がある人間の選別回収だ」
カイの指が膝の上で握られた。冴覚者の選別。リーヴ・シェイドと同じ道を、次の世代に歩ませるということだ。
「グランヴェルトも先遣部隊を灰域に送り込んでいる。目的は鋼城の完成に必要な資源と人材の確保。クレスタは中立を装いながら両者に武器を売り、同時に灰域からも利益を吸い上げている」
バートンはストーンクロス・リンゴの干したものを皿に並べながら続けた。小さなリンゴが酸味のある甘さを放っている。
「灰域は三方から利用されている。だが、灰域がまとまれば、対抗できないこともない」
カイはリンゴを手に取ったが、口に運ばなかった。
「まとまるって、どうやって」
「各集落が連合を組む。外交と軍事の両面で統治機構体に対抗する。だが灰域はバラバラだ。ラストヘイムは小さすぎ、アイアンウェルは自分のことで精一杯。残りの集落は、生き残ることしか考えていない」
バートンは窓の外を見た。夕暮れの光が執務室に差し込み、バートンの顔に影を作った。
「旗印がいる」
バートンがカイに向き直った。
「お前の親父の名は、灰域で人を動かせる。テオ・セヴァルの息子が旗を振れば、まとまる可能性がある。やるか」
カイは答えに窮した。自分はそんなつもりで来たのではない。父を探しに来ただけだ。灰域を救う英雄になりたいわけじゃない。
「自分は、ただ父を探しに来ただけだ」
正直に言った。バートンの微笑みが深くなった。
「正直な奴は嫌いじゃない」
バートンはストーンクロス・リンゴを一つ取り、齧った。酸っぱそうに顔をしかめた。
「だが覚えておけ。お前がここにいるだけで、人は動く。テオの息子というだけで、灰域は騒ぐ。お前の意思とは関係なく」
カイは窓の外を見た。ストーンクロスの夕暮れ。石壁の向こうに、灰色の平野が広がっている。ここにも守るべきものがある。ラストヘイムだけではない。
アイアンウェル -- 灰域南部の集落。コンラッド・ナルミが集落の長を務め、ストーンクロスと並ぶ灰域連合の双璧である。
