砂塵の中の旗
砂塵が視界を塞いだ。
センサーに映る前方の景色が、褐色の壁に呑まれていく。カイは計器を確認した。風速は上昇中。砂嵐ではないが、視界は200メートルを切っている。
通信にトワの声が入った。
「停まるな。砂に足を取られる前に抜ける」
「了解」
カイは残殻の出力を上げた。脚部のサーボモーターが唸り、機体が砂塵の中を進む。足元が柔らかい。旧世界のアスファルトが砂に埋もれた地面で、踏みしめるたびに足首が沈む。
前方に影が見えた。
砂塵の向こうに、建物の輪郭。旧都市の遺構だ。コンクリートの壁が半ば崩れ、鉄骨が骨のように突き出している。ガルドの地図によれば、旧世界の工業地帯の残骸がこの一帯に広がっている。
カイが旧都市の入口に差しかかった時、冴覚が反応した。
圧。人間の気配。一つではない。複数。
砂塵の中から、残殻の影が現れた。
＊ ＊ ＊
5機。
砂塵の中に、5機の残殻が散開していた。
先頭の1機が異様だった。3機分の部品を溶接して作ったキメラのような機体。両肩に大口径の砲を据え、胴体は分厚い追加装甲で膨れ上がっている。頭部センサーが赤く光っていた。火力偏重。接近戦を捨てた砲撃特化の設計。
通信が割り込んだ。荒い声。
「テオの息子か」
カイの指が操縦桿を握り締めた。
「親父の借りを返してもらおうか。あの野郎に右腕を落とされた。7年も前の話だがな、俺は忘れねえ」
ジェロニモ・バルデス。灰域の三原則を全て破る男。先日の無法傭兵の残党が、頭目を連れてきた。
トワの通信が入る。低い声。
「5機。2対5。退くか」
「退ける地形じゃない。後ろは開けた荒野だ。追いつかれる」
「だろうな。なら前に出るしかない」
トワの声に迷いはなかった。カイは前方の旧都市遺構を見た。崩れたビルの壁。倒れた送電塔。瓦礫の山。ここなら射線を切れる。砲撃特化のジェロニモにとって、瓦礫の中は不利な地形だ。
「市街地に入る。瓦礫で射線を切る」
「いいだろう」
2機の残殻が、旧都市の廃墟に飛び込んだ。
＊ ＊ ＊
ジェロニモの砲撃が背後で炸裂した。
コンクリートの壁が爆砕され、破片が残殻の背部装甲を叩く。凄まじい火力だった。直撃すれば、カイの残殻の装甲では一発で致命傷になる。
だが瓦礫の陰に入れば、砲弾は届かない。
カイは崩れたビルの角に機体を寄せ、センサーで敵の位置を探った。5機のうち3機が追ってきている。残る2機はジェロニモと共に後方に留まり、砲撃の射角を確保している。
「3機を引きつける。お前は側面から各個撃破しろ」
トワの指示は簡潔だった。シルフが瓦礫の間を駆け抜け、3機の前に姿を現す。追ってきた敵機が射撃する。弾丸が廃墟の壁に穴を開ける。だがシルフは速い。壁から壁へ、瓦礫から瓦礫へ、影のように移動していく。
カイは回り込んだ。
冴覚が敵の気配を読む。3機のうち、最も動きが読めるのは右端の1機だった。操手の焦りが伝わってくる。トワを追いかけて射線が乱れている。
カイは崩れたビルの角から飛び出した。距離80メートル。残殻の右腕に装備した旧式ライフル、ルークを構える。冴覚が相手の次の動きを読む。左に旋回しようとしている。その0.3秒前に、カイは引き金を引いた。
40ミリ弾が敵機の右膝関節を貫いた。
敵の残殻がバランスを崩し、膝をつく。行動不能。カイは射線から離脱し、次の瓦礫の陰に身を隠した。
弾薬残量を確認する。ルークの残弾は21発。節約しなければ。
＊ ＊ ＊
トワが2機目を仕留めた。
側面から一気に距離を詰め、シルフの戦闘短刀が敵機の右腕の関節を切り裂いた。腕ごと武装が地面に落ちる。残る1機が慌てて後退する。
だがジェロニモが動いた。
後方から砲撃が飛んでくる。瓦礫の壁が3発で消し飛んだ。射角を変えながらの連射。精度は粗いが、面制圧だ。遮蔽物ごと吹き飛ばすつもりらしい。
「砲撃のインターバルを読め」
トワの声が飛ぶ。カイは集中した。ジェロニモの砲撃パターンを冴覚で探る。
3発、間隔は2.1秒。装填に3.8秒。次の3発。同じ間隔。砲身の冷却が必要なのか、6発ごとに5秒の空白がある。
6発目が着弾した瞬間、カイは瓦礫の陰から飛び出した。
5秒。ジェロニモの砲が沈黙している間に距離を詰める。コンクリートの破片を踏み越え、倒れた送電塔を跨ぎ、廃墟の通路を一気に駆け抜けた。
ジェロニモの機体が見えた。距離40メートル。
近接距離だ。この距離では大口径砲は使えない。砲身を向ける前にカイが動ける。
ジェロニモが叫んだ。
「来やがったか、小僧!」
カイは右腕のライフルを放り捨て、腰の短刀を抜いた。スティレット。全長1.5メートルの近接武装。装甲の隙間を狙う刺突用の刃。
ジェロニモの機体が右腕を振った。砲身をそのまま鈍器にして叩きつけてくる。冴覚が読む。右から来る。カイは左に跳んだ。砲身が空を切り、地面を叩いてコンクリートが砕けた。
その隙に、カイは踏み込んだ。
短刀がジェロニモの機体の右腕の肘関節に突き刺さった。金属が軋む。関節の接合部を抉る。腕が落ちた。
ジェロニモの残殻が、片腕になった。
＊ ＊ ＊
ジェロニモは撤退した。
片腕の残殻が砂塵の中に消えていく。残った部下の2機も、頭目に続いて後退した。去り際にジェロニモが叫んだ。
「テオと同じだ! 俺は忘れねえ!」
通信が途切れた。砂塵が風に流れ、廃墟に静寂が戻る。
カイは荒い息を吐いた。操縦桿を握ったまま、手が震えていた。5機を退けた。だが機体は満身創痍で、ルークの残弾は9発。燃料は24%。左膝の関節警告は赤に変わっていた。
ガルドの作業車が瓦礫の間から姿を現した。
「よくやった」
ガルドの声は低かった。
「だが無茶だ」
カイは震える手を見つめた。人に銃を向けるのと、人を殺しかけるのは違う。今日、ジェロニモの腕を落とした瞬間、刃が関節を抉る手応えが操縦桿を通じて伝わってきた。あの感触が、手から消えない。
トワが通信を入れた。
「生きてる。それでいい」
その声は、いつもと同じ温度だった。
