無法の傭兵
初めての対人戦。
ブリッジトンを出て一時間。
旧都市遺構の外れに差しかかった時、カイの冴覚が反応した。
殺気ではない。もっと曖昧な、空気の密度の変化。南西の方角。灰原草の海の向こうに、何かがいる。一つではない。複数の気配が、散開しながら近づいてくる。
「トワ。南西」
「分かってる。三機」
トワの声に緊張はない。だが、シルフのスラスターが暖気を始める低い音が通信越しに聞こえた。
砂塵の向こうから、残殻が三機現れた。
灰域の傭兵の機体だ。統一性がない。一機は右腕が別の機種の流用で、溶接痕が荒い。一機は胴体に旧世界の国旗の断片が描かれている。旧旗。ミハイルが警告した連中だ。
先頭の機体が通信を開いた。
「おい。そこの残殻。持ち物を置いていけ。燃料と弾薬。あと工具があれば工具も。命は取らない」
追い剥ぎだ。灰域の三原則を踏みにじる無法者。
「断る」
カイが答えた。
「断る？ 三対一だぞ、坊主」
「二だ」
シルフが砂塵を纏って姿を現した。骨格のような異形が、カイの残殻の左に並ぶ。
相手が黙った。二機の残殻を見比べている。三対二。数の有利は変わらない。だが、シルフの異様な姿に何かを感じたのだろう。先頭の男が通信を切り、部下に指示を出しているのが見えた。散開し始める。
＊ ＊ ＊
戦闘が始まった。
三機が扇形に展開し、左右から挟もうとする。教科書通りの包囲だ。だが三機の動きは統制が取れていない。左の一機が早く、右の一機が遅い。中央の先頭機だけが、まともな間合いを取っている。
カイは中央を見据えた。先頭機が指揮官なら、まずこいつを止める。
「トワ。左を頼む」
「了解」
トワのシルフが消えた。
比喩ではない。スラスターを全開にしたシルフは、砂塵を巻き上げて一瞬で左の敵機に肉薄した。敵の残殻が反応する前に、シルフの戦闘短刀が右膝の関節を切り裂いていた。金属が千切れる音。左の敵機が片膝をつく。
カイは中央の先頭機に向かった。
旧都市の瓦礫が左右に壁を作っている。この地形を使う。カイは瓦礫の陰に機体を滑り込ませた。先頭機の射撃が来る。75ミリの弾丸がコンクリートの壁を叩き、破片が飛散した。
カイの冴覚が相手の射撃パターンを読む。三発連射して一拍。三発、一拍。三発、一拍。その一拍の間に横に移動する。壁から壁へ。瓦礫の陰を縫うように前進した。
右の敵機が回り込もうとしている。だがトワが左を片付けた勢いのまま、右にも向かっていた。シルフの速度は残殻の中で抜きん出ている。右の敵機がトワに対処しようとした瞬間、射撃の手が止まった。
カイはその隙を逃さなかった。
瓦礫の陰から飛び出す。先頭機の左側面。冴覚が先頭機の反応を読んでいた。操縦桿が左に動く。銃口がこちらを向く。だが遅い。カイの方が先に間合いに入っていた。
残殻の近接武装が、先頭機の右腕の関節を捉えた。装甲の継ぎ目に刃が入る。トワの教え。「装甲を切るな。装甲の繋ぎ目を切れ。関節を狙え」。
先頭機の右腕が動かなくなった。銃を保持できず、75ミリライフルが地面に落ちる。重い金属音が荒野に響いた。
＊ ＊ ＊
右の敵機はトワが行動不能にした。脚部の動力管を切断され、その場に崩れ落ちている。左の敵機は片膝をついたまま動けない。先頭機は右腕を失い、武装を落とした。
三対二。結果は二機行動不能、一機武装喪失。
カイの残殻の弾薬残量は残り二割を切っていた。装甲の右肩に被弾痕がある。いつ被弾したのか覚えていない。戦闘中のどこかで。
先頭機が撤退を始めた。片腕の残殻が、行動不能の二機を置いて荒野の向こうに消えていく。追わない。追う燃料も弾薬もない。
行動不能になった敵の残殻のコックピットが開いた。操手が這い出てくる。若い男だった。二十代半ば。顔に切り傷がある。目が怯えている。カイは銃口を向けた。
撃てない。
手が震えている。指が引き金にかかっているが、引けない。相手は武器を持っていない。鉄殻から出た生身の人間だ。
トワが代わりに通信を開いた。シルフの単眼カメラが男を見下ろしている。
「消えろ。次は殺す」
男は荒野の向こうに消えた。走って。振り返らずに。
カイは操縦桿を握ったまま、手の震えを止められなかった。人を撃つのと、人に銃を向けるのは違う。その差を、今日初めて知った。
ガルドの作業車が近づいてきた。通信越しの声が聞こえる。
「よくやった。だが無茶だ」
カイは答えなかった。コックピットの中で、自分の手を見つめていた。震えが止まらない。
