燃料が尽きる
鉄殻のない灰域。
燃料残量計の針が赤域に入った。
カイは計器を睨んだ。12%。巡航速度でも、あと1時間持つかどうか。精製重油の匂いがコックピットに漂っている。排気系の密閉が甘いのだ。ガルドに何度も指摘されたが、部品が手に入らない。
「ガルド。テオの地図にあった燃料キャッシュは」
「漁られていた。先客がいた」
通信越しのガルドの声は淡々としていた。計算を間違えたわけではない。旧集落跡にテオが隠したはずの燃料備蓄が、7年の間に誰かに発見され、使い尽くされていた。灰域では、隠したものがいつまでも隠されている保証はない。
燃料残量8%。
カイは残殻を停止させた。動力炉の唸りが消え、コックピットが静かになる。計器のランプが順に消えていく。最後に残ったのは、燃料残量の赤い表示だけだった。
コックピットから降りる。
地面に足をつけた瞬間、灰域の風が体を叩いた。砂混じりの風。頬が痛い。残殻の中では感じなかった風の強さ。機体のセンサーは風速を数字で表示するが、生身で受ける風は数字ではない。重さと温度と、砂の粒の硬さだ。
＊ ＊ ＊
三人は生身で荒野を歩いた。
背中に工具と水と最低限の食料を背負い、次の集落を目指す。残殻は置いていくしかない。トワのシルフも燃料が心許ない。シルフの方が燃費は良いが、2機分の補給を考えれば温存すべきだとガルドが判断した。
鉄殻の中にいれば気にならない距離が、生身では果てしなく遠い。
30キロ。残殻なら一時間半。生身では、一日がかりだ。荒野の地面は平坦に見えて、実際には石と砂と灰原草の根が入り混じった歩きにくい地形で、靴底が滑る。カイの安全靴は瓦礫歩き用で、長距離の歩行には向いていない。一時間で足の裏が熱を持ち始めた。
ガルドが先頭を歩く。歩幅が一定で、リズムが崩れない。
「テオと逃げた時もこうだった。燃料が切れて、3日歩いた。足の爪が全部剥がれた」
「3日？」
「ああ。グランヴェルトの追手がいた。鉄殻に乗っていたら見つかる。だから生身で逃げた。テオは俺より足が速かった。あいつは背中にお前を――」
ガルドが言葉を切った。
「……いや、何でもない」
カイは聞かなかった。ガルドが言いかけて飲み込んだ言葉の中に、まだ聞くべきでないものがあることを、なんとなく感じた。
＊ ＊ ＊
昼過ぎ、風向きが変わった。
南東から湿った風が吹いてくる。灰域で湿気を感じるのは珍しい。空を見上げると、灰色の雲が低く垂れ込めている。雨が来る。
「急げ。体が濡れたら体温を奪われる」
トワが歩調を速めた。トワの歩き方は山歩きのそれだ。つま先から着地し、膝を柔らかく使い、最小限のエネルギーで前に進む。14年間、灰域を歩き続けた体が覚えた動き。
カイは周囲を見回した。遮蔽物がない。灰原草の海が広がっているだけだ。
トワが立ち止まった。地面を見ている。
「灰域狼の糞だ。乾いていない。半日以内のもの」
カイは足元を見た。確かに、灰原草の根元に黒っぽい塊がある。
「群れがいる。夜までに屋根のある場所に入らないと不味い」
灰域狼。大崩落後に灰域で繁殖した大型の野犬の群れ。元は軍用犬や家庭犬だったものが野生化し、30年をかけて灰域の環境に適応した。体重は大きなもので40キロ近い。群れで狩りをし、弱った獲物を包囲して仕留める。
雨が降り始めた。
最初は細い糸のような雨だったが、すぐに重くなった。灰色の空から落ちてくる水滴が、砂を叩いて泥を作る。カイの作業着が濡れ始めた。冷たい。十月下旬の灰域は、秋というより初冬に近い。
＊ ＊ ＊
日没が迫っていた。
雨の中を歩き続けて4時間。カイの足は既に限界だった。靴の中が水でぐしょぐしょになり、指先の感覚が鈍くなっている。ガルドは黙って歩いているが、呼吸が荒い。44歳の体には堪えているはずだ。
トワだけが、ペースを崩さない。
東の丘から、遠吨えが聞こえた。
低く、長い声。それに応える声がもう一つ。二つ。三つ。包囲の兆しだ。群れが獲物を見つけた時の呼応。カイの冴覚が反応した。南東の灰原草の中に、何かが動いている。音ではない。空気の密度が変わった。何かが走っている気配。
「走れ」
トワの声。
前方に、旧世界のサービスエリアの骨格が見えた。コンクリートの壁。トタンの屋根。窓の穴から暗闇が覗いている。屋根がある。壁がある。それだけで十分だった。
三人は走った。雨に打たれ、泥に足を取られながら、崩れかけた建物に向かって走った。
