｜灰域《アッシュランド》を往く
ラストヘイムが遠くなる。
残殻のセンサーに映る後方の画像が砂塵と距離に霞んでいく。集落の外壁。鉄殻の残骸が点在する廃墟群。その向こうに広場の人々がまだ立っているのが見える。見えなくなるまでカイは後方センサーを切らなかった。
旧世界の都市の残骸を抜ける。
コンクリートの壁が崩れ落ちて鉄骨がむき出しになったビルの残骸が、灰色の大地に歯のように突き出している。アスファルトが割れた道路の上を残殻の重い足が踏みしめる。ひび割れの隙間から灰原草が伸びている。秋の白い穂が機体の歩みに揺れた。
カイは残殻のコックピットから外を見た。ラストヘイムの外の灰域を本格的に走るのは初めてだった。
通信にガルドの声が入る。
「巡航速度を維持しろ。無駄に加速するな。燃料がもたん」
「分かってる」
「分かってるなら口を開くな。通信も電力を食う」
相変わらず口は悪い。だが燃料を気にしているのもたぶん半分は俺のためだ。カイはそう思って口の端だけで笑った。
旧型作業車が残殻の右後方を走っている。六輪が砂を巻き上げ、排気管から黒い煙が薄く流れている。荷台には工具箱と予備部品。テオの工具箱もあの中にある。
＊ ＊ ＊
枯れた河川を渡った。
かつては水が流れていたのだろう。河床には丸く磨かれた石が敷き詰められ、その間を灰原草が埋めている。川幅は50メートルほど。残殻の足が石を踏むたびに乾いた音が響く。水はない。灰域の河川の大半は大崩落の時に水脈が変わって枯れた。
河川を越えると鉄道橋が見えた。
錆びた鉄骨の骨格が灰色の空を背景に架かっている。橋桁の一部が崩落し、レールが宙に垂れ下がっている。欄干に「A7」の文字。旧世界の高速道路ではなく鉄道の路線番号だった。
あの偵察で見た橋だ。ガルドと二人で生身で灰域を歩いた日。あの日ガルドが東の空を指差して言った。「ストーンクロス。灰域最大の独立集落。テオの足跡を追うなら、まずあそこだ」。
橋の下をくぐる。残殻の頭部が鉄骨に触れそうな高さだった。錆苔がこびりついた梁から赤茶色の粉が落ちてくる。コックピットの天蓋に当たって細かい音を立てた。
胸のポケットからテオの地図を取り出した。
折り畳みの紙を片手で広げる。操縦桿を握ったまま右手だけで。テオの手書きの注記が褪せたインクで地図の上に散らばっている。「A7橋 通過可 残殻サイズ注意」。父は同じ場所を通ったのだ。同じ橋の下を同じように通過した。
カイは地図を胸に戻した。
＊ ＊ ＊
灰域の広さにカイは圧倒されていた。
ラストヘイムの周辺は廃墟群と灰原草の野が入り混じった景色だった。だが集落を離れるにつれて景色が変わっていく。廃墟の密度が下がり大地が広がる。鉄錆色の土がどこまでも続き、灰原草の白い穂が風に波を作っている。点在する鉄殻の残骸は大崩落の時に撃破されたまま放置されたものだろう。半ば砂に埋もれ灰原草に覆われて、大地の一部になりかけている。
朽ちた鉄殻の残骸が墓標のように立っている。頭部を失った汎殻の胴体。片腕だけが空を指す残殻の残骸。崩れた装甲板の隙間から灰域鴉が飛び立った。
ここにはかつて文明があった。
人が住み、働き、暮らしていた場所が今は鉄錆と瓦礫の荒野になっている。大崩落が何を奪ったのか。旧世界の道路標識が砂に半分埋もれ、読めない文字を灰色の空にさらしている。信号機の残骸が根元から折れて地面に転がっていた。
カイは生まれてから一度もこの荒野の外を知らない。だがその外にラストヘイムを脅かす連中がいる。顔も知らないけた違いに大きな力が。そいつらがこの荒野を見捨て、いまだに上から押さえつけている。カイは操縦桿を握り直した。
通信にガルドの声が入った。
「お前の親父はこの景色を見て、灰域のために戦うと決めた」
カイは答えず、操縦桿の上で親指を一度浮かせてまた戻した。
「テオは言ってた。『この大地を見捨てた連中に、もう一度ここを見せてやりたい。見捨てたものの重さを、知らしめてやりたい』ってな」
「親父らしい」
「ああ。あいつはそういう男だった。不器用で、真っ直ぐで、自分を犠牲にすることに躊躇がなくて」
ガルドの声が僅かに掠れた。
「……お前は、あいつと同じにはなるな」
カイは答えなかった。答えられなかった。同じにならないと約束できるほど自分のことを分かっていない。
＊ ＊ ＊
午後になった。
燃料計は52%。半分を切った。ここまでは計算通りだ。だが左腕の動力伝達系から時折かすかな異音が聞こえる。何かが軋むような小さな音。負荷をかければ肘から先が落ちるとガルドは言った。カイは無意識に左腕にかかる力を抜いていた。
風向きが変わった。
南東から吹いてくる風に鉄の匂いが混じっている。鉄殻の残骸の匂いではない。もっと新しい鉄の匂いだ。カイの鼻が無意識にそれを拾った。
遠くの地平線に煙が一筋見えた。
人の気配がある。集落か野営地か。テオの地図を確認する。この付近に集落の印はない。だが「通行注意」の注記がある。テオが通った時にも何かがあったのだろう。
「ガルド。南東に煙が見える」
「見えてる。距離は20キロ以上だ。こっちには来ない。迂回するぞ」
残殻の進路を北寄りに変えた。灰域の旅は直線では進めない。危険を避け、水源を辿り、廃墟を伝いながら蛇行して進む。テオの地図があるからこそこの蛇行が可能だ。父が歩いた道をカイは機械の足で辿っている。
＊ ＊ ＊
夕暮れが来た。
灰色の空が西から鉄錆色に染まっていく。地平線の向こうに太陽が沈む瞬間、灰色と赤が混ざり合って鉄を錆びさせたような色になった。カイはそれをきれいだと思った。集落の広場からも同じ夕焼けが見えているだろうか。
東の方角に丘陵地帯の稜線が見え始めた。
灰原草の海が途切れ、岩と土の稜線が灰色の空を区切っている。ガルドが通信を入れた。
「あの先にストーンクロスがある。灰域最大の独立集落だ」
カイはリックの双眼鏡を手に取った。レンズを覗く。丘陵の稜線の向こうに何かが見える。建物の影か、煙か。遠すぎて判然としないが、そこに人の営みがある。テオが歩いた先に何かがある。
「東南東に300キロ。巡航速度で約8時間。今日はここで野営する」
ガルドの作業車が止まった。朽ちた鉄殻の残骸の影に車体を寄せて風よけにする。カイも残殻を停止させ、コックピットから降りた。
地面に足をつけると灰域の硬さが靴底から伝わった。乾いてざらついており、踏むたびに小石が鳴る。鉄殻のコックピットの中ではこれは届かない感覚だ。カイはしばらくその場で足の裏に体重をかけていた。
ガルドが焚き火を起こした。廃材の木片と灰原草の枯れ茎を燃やす。小さな炎が夕暮れの灰色を橙色に染めた。二人で干し肉を齧り、浄水結晶で浄化した水を飲んだ。
振り返ると西の地平線にラストヘイムがあるはずだった。だがもう何も見えない。灰色の大地と灰色の空が溶け合う境界線が果てしなく続いているだけだ。
ラストヘイムが完全に見えなくなった。
カイは焚き火の向こうにガルドの横顔を見た。赤葉の煙草を咥え、炎を見つめている。彫りの深い顔に刻まれた皺が炎の揺れに合わせて動いていた。この男も昔この同じ大地を父と並んで歩いたのだろうか。
胸のポケットでテオの地図が折り目を立てている。首から下げたリックの双眼鏡が座るたびに膝に当たった。
本当は少し心細かった。集落が見えなくなった瞬間、戻りたいと思った自分がいた。それをカイは認めたくなかった。十七にもなってと思う。膝に当たる双眼鏡の硬さを指で何度もなぞった。
焚き火の火の粉が灰色の空に舞い上がった。
星は見えない。雲が空を塞いでいる。前にタリアと屋上から雲の切れ間の光を見たことがあった。あの夜の空もたぶんこの灰域まで続いている。
ガルドが酒瓶を取り出して一口飲み、カイに差し出した。カイは首を横に振った。ガルドは「まだ早いか」と呟いて自分で飲んだ。
風が吹いた。灰原草の穂が揺れる音が荒野に広がっていく。
明日も東に進む。その先に何があるかは考えても分からなかった。テオの足跡が途切れているかもしれないし、セルヴィスの追手が来るかもしれない。考え始めると際限がなかった。カイは膝を抱えて焚き火の炎をぼんやり眺めた。火が暖かい。それ以外のことは結局何も分からないままだった。
通信機が鳴った。ガルドが受ける。短いやり取りの後で煙草の煙を吐いた。
「明日の午前に、合流する人間がいる。トワ・カジャ。灰域随一の独立傭兵だ。俺が旅の護衛を頼んだ」
「知り合いか」
「昔、テオと一緒に仕事をした。腕は確かだ」
ガルドはそれ以上語らなかった。カイも聞かなかった。明日になれば分かる。
焚き火がぱちりと爆ぜた。東の空はもう真っ暗だった。その闇の向こうにストーンクロスがある。
