遊肢
リーヴの銘殻はラストヘイムの外縁に停止したままだった。
カイは行動不能の残殻の横に立ち、20メートル先のその機体を見つめていた。灰色の空の下、黒を基調とした銘殻の装甲が鈍い光を帯びている。肩部と背部に格納された遊肢のハードポイントがたたんだ刃物のように張り出していた。
扁平な流線型のユニットで、全長は2メートル半ほどか。上面のセンサーアレイ、下面の推進ノズル、前面の小口径速射砲。あれが4基、同時に独立して動く。格納状態でも装甲表面の排気口から微かな熱気が揺らめいていた。
カイは目を細めた。残殻の装甲は平面的で継ぎ接ぎの跡が目立ち、叩き出しと溶接の繰り返しでカイ自身が何度も手を入れてきた。だがあの銘殻の装甲は一枚一枚が体の曲線に沿って成型されていた。光の反射の仕方が違う。あの曲面を出すのにどれだけの設備と手間が要るのか見当もつかないし、灰域の作業場の道具では逆立ちしても届かない。
風が砂粒を巻き上げた。頬を叩く粒の感触が妙に鋭い。一粒一粒の角が肌に当たる痛みを普段ならここまで意識しないが、昨日の戦闘以来、五感が微かに過敏になっている気がする。
こめかみの頭痛は鈍く残ったままで、寝ても消えなかった。朝食の灰域パンは喉を通らず、干し肉を半切れだけ無理に飲み込むと鉄の味がした。だがその味が舌に広がるのが今日はやけに遅く、血の味なのかパンの味なのか判じがつかなかった。
カイの脳裏に戦闘の記録が蘇る。
フィンの汎殻は冴覚で読めた。本体の動きには「兆し」がある。右肩が沈み、重心が移り、砲口の角度が変わる。人間が操縦桿を通じて機体を動かす限りそこには操手の意図が反映され、指の力の入れ方や体重の預け方、呼吸のリズムの全てが次の動作の「予告」になる。
だが遊肢は違った。
4基の遊肢が散開した瞬間、カイの冴覚は沈黙した。本体を読んでも遊肢の射線は予測できない。本体と遊肢が別々の生き物のように動いていた。蜂の群れのように、一匹を追っても他の三匹がどこから刺すか分からない。
「遊肢の操作原理は、俺が知っている」
背後から声が聞こえた。ガルドだった。いつの間にか隣に立って赤葉の煙草を咥え、片手に工具袋を提げている。油と金属粉の匂いが染みついた作業着はいつもの技匠の姿だが、その目はリーヴの銘殻から動かなかった。機体を見るときの値踏みするような細め方とは違う。ガルドが何を見ているのかカイには分からなかった。
「あれは鋳脈のフィードバック回線で操手の知覚に統合される」
ガルドは煙草の煙を吐きながら低い声で説明を始めた。煙が灰色の空に溶けていく。いつもの軽口がなく、言葉と言葉の間に時々おかしな長さの沈黙が挟まる。説明が途切れては、また続いた。
「操手は遊肢を『自分の指先』のように感じる。各遊肢の位置も姿勢も周囲の状況も、全部が操手の体の延長になる。目を閉じていても、遊肢がどこにあるか分かる。肘や膝のセンサーパッドを通じて、指を動かすように操れる。体の延長として感じるから、意識しなくても動かせる」
カイは黙って聞いた。風が砂を運ぶ音と遠くで鴉が鳴く声が混じる。
体の延長という言葉がカイにはうまく像を結ばなかった。指先なら分かるが、視界の外に四つの体があってそれを目で見ずに動かす感覚を想像しようとすると、頭の奥がまた鈍く疼いた。
ガルドはふと言葉を止め、遠くの遊肢のハードポイントの一つを目で追った。「あの格納の角度な」と独り言のように呟く。「あと二度浅けりゃ、整備の手が入りやすいんだが」。それきりその話は続かず、灰域鴉の低く掠れた鳴き声が崩れた外壁の向こうから聞こえた。
「だが、その分だけ操手の感覚帯域を遊肢に割く」
ガルドの声が硬くなり、煙草を口から外して灰を指で弾いた。
「人間の脳が処理できる感覚情報には上限がある。目で見て、耳で聞いて、手足で操縦する。その情報量に遊肢の感覚が上乗せされる。全力展開すれば、本体は鈍る。遊肢4基を同時に操作しながら、本体でも白兵戦をこなすのは人間の限界に近い。普通の鋳脈者なら2基が限界だ。4基を高水準で同時運用できるのは――」
ガルドは言葉を切り、それきり続きを言わなかった。赤葉の煙草を深く吸い込んで煙を鼻から吐く。苦い煙の匂いが砂の乾いた匂いに混じった。
「弱点はある」
カイは顔を上げた。
「本体と遊肢の帯域配分だ。何かに感覚を割けば、別の何かが鈍る。全部を完璧にはできん。あとは、お前が考えろ」
遊肢に感覚を割けば本体が鈍り、本体を攻めれば遊肢の手が緩む。カイは頭の中で昨日の戦闘をそこに重ねたが、すぐに行き止まった。考えを進めようとするたびこめかみの奥の脈動がそれを押し戻し、長くは考えていられなかった。
カイは残殻の壊れた左腕を見た。遊肢の一撃で関節ごと砕かれた跡だ。金属の破断面が灰色の光の中で鈍く光っている。切断面に指で触れると鉄の冷たさと内部の配線の粗い感触が伝わり、直すなら肩の駆動部から組み直すしかないと分かった。だがこの世代の関節部の代えが荒野の作業場にあるわけもなかった。
理論を実戦で活かせるかは別の問題だ。あの4基の遊肢の包囲を掻い潜りながら本体を攻めるなど、残殻の性能では不可能に近い。左腕を失い右脚も限界の機体ではあの速度についていくことすらできず、冴覚で読めても機体が追いつかない。
風が止んだ。砂の音が消え、二人の呼吸だけが残った。
「なぜ知ってるんだ」
カイはガルドに問うた。
ガルドの横顔の皺が一瞬だけ動いた。
「……昔の話だ」
ガルドは煙草を口から外して灰を落とした。灰が風に攫われる。
「あの遊肢の設計に関わった人間を、知っている」
それ以上は語らず、煙草を咥え直して工具袋を肩にかけ直す。いつもの技匠の仕草だ。
カイはガルドの背中を見つめた。油で汚れた作業着に、ツールベルトに並ぶ精密工具。7年間、毎朝この背中の隣で工具を渡され溶接を教わってきた。「歌が聞こえるか」と耳を澄ますことを、「骨を読め」と金属の表面に触れることを教わった。それだけ近くにいたのに、カイはこの男が灰域に来る前のことを一度も聞いたことがなく、聞こうと思ったこともなかった。
遠くでリーヴの銘殻のエンジンが低く唸った。足裏に重い震えが伝わる。残殻の起動音とは桁の違う、骨に響くような質量だ。
砂粒が頬に当たった。その感触が昨日の戦闘で感じた遊肢の風圧を呼び起こす。散開した4基が空を切る音。あの音がまだ耳の奥に残っている。
カイは隣の横顔をもう一度盗み見た。
