決戦への道
ストーンクロスの正門が開いた。
鉄と石を組み合わせた二重扉が、左右に引かれる。蝶番の軋む音が、朝の冷えた空気に響いた。門の外に広がるのは、凍結した灰色の平原だった。地面の水分が夜のうちに凍り、薄い氷の膜が大地を覆っている。踏めば割れる。鉄殻の脚で踏めば、粉になって散る。
カイはケストレルの操縦桿を握った。
コックピットの中は狭い。計器盤の光が薄暗い空間を照らし、正面の装甲スリットから外の景色が見えている。鉄紺色の装甲に囲まれた視界。この視界にも、慣れた。最初に乗った時は息が詰まるほど狭く感じたコックピットが、今は自分の体の一部のように馴染んでいる。
右手の薬指と小指に、痺れが残っていた。操縦桿を握ると指先が冷たい。冴覚の代償だ。次に使えばもっと深いところまで持っていかれる。分かっている。分かった上で、握っている。
正門を抜けた。
ケストレルの脚が凍った地面を踏んだ。氷が砕ける音がして、10メートルを超える鉄殻の全重量が灰域の大地に刻まれた。一歩。もう一歩。関節駆動の低い唸りがコックピットの床から伝わってくる。ガルドが整備した駆動系は、相変わらず正確だった。踏み込んだ力がそのまま前進に変わる。遊びのない、技匠の仕事。
左側に、白い影が並んだ。
ポラリスだった。リオンの銘殻が、ケストレルと歩幅を合わせて進んでいる。白を基調にした軽装甲。セルヴィスの精鋭機が、灰域の荒野を歩いている。半年前なら考えられない光景だった。敵だった機体が、今はカイの左隣にいる。
通信が入った。
「全機、出撃確認。隊列を維持してください」
マイロの声だった。丸い眼鏡の奥で細い目を光らせている顔が浮かんだ。マイロはリレイで後方に位置し、通信中継と全体の指揮を担っている。声は平坦だが、いつもより僅かに早口だった。マイロの癖だ。緊張すると言葉が詰まるのではなく、速くなる。
「先頭、ケストレルとポラリス。第二列、ハウラー、キャリバー。第三列、シルフ。ストーンクロス防衛隊は後方。速度は巡航。燃料を無駄にしないでください」
カイは了解の短い通信を返した。
後方を確認した。背面カメラの映像が計器盤の端に映っている。ボルトのハウラーが重い足取りで続いていた。廃棄された鋼城護衛用の重装甲パーツを寄せ集めた残殻。装甲だけは灰域で最も厚い。その代わり、一歩ごとに地面が軋む。ハウラーの横に、リントのキャリバーが並走している。赤みがかった塗装の残殻。首元に巻かれた赤いスカーフの布地が、コックピットのハッチの隙間から覗いていた。リントの癖だ。妹の形見を、いつも身につけている。
さらに後ろに、トワのシルフ。装甲を限界まで削った骨格のような機体が、フレームを剥き出しにしたまま歩いている。黒ずんだ灰色の体表に溶接の跡が走り、前方を向いた単眼カメラだけが周囲を見張っていた。装甲は薄い。だがこの機体に乗るトワは、灰域で29年を生き延びた傭兵だ。装甲の代わりに、腕がある。
その後ろに、ストーンクロスの防衛隊。残殻6機。完全稼働は4機。残り2機は脚部に問題を抱えたまま行軍に加わっている。
合計13機。
＊ ＊ ＊
隊列が平原に伸びていた。
上空から見れば、灰色の大地の上に点々と並ぶ鉄の影だっただろう。統一された塗装はない。同じ型の機体も一つとしてない。鉄紺色のケストレル、白いポラリス、鉄塊のようなハウラー、赤みの残るキャリバー、骨のようなシルフ。その後ろに続く防衛隊の残殻は、錆びた緑、剥げた灰色、溶接で継ぎ接ぎされた鉄板の地色。それぞれの機体に修理の跡があり、交換された部品の色が元の装甲と違っている。左腕だけ別の機体から移植した残殻がいた。胸部装甲に弾痕を塞いだ溶接跡が残る残殻がいた。右脚の膝関節から異音を出しながら歩く残殻がいた。
寄せ集めだった。
旗もなければ、名前もない軍勢だった。
凍った平原が、鉄殻の脚の下で砕けていく。13機分の重量が大地を踏み、白い氷の破片が灰色の土の上に散った。風は西から吹いていた。乾いた、冷たい風だった。灰域の冬の終わりに吹く風だ。焦土紀の暦では、もうすぐ春になる。春が来ても、灰域の大地は灰色のままだが。
通信が鳴った。
タリアの声だった。
「全集落に通達完了。避難も完了。あとは、あなたたちに任せます」
16歳の少女の声が、廃材で組んだ通信中継網を通じて届いている。ラストヘイムからストーンクロスの中継局を経由し、行軍中のケストレルまで。タリアが独学で構築した灰域の通信網だ。鉄殻に乗れなくても、情報が繋がれば人は守れる。タリアはそう言っていた。
声は落ち着いていた。震えてはいなかった。だがカイには分かった。タリアの声が落ち着いている時は、意図的にそうしている時だ。本当に平気な時のタリアは、もっと軽口を叩く。
「了解した」
カイは短く返した。それ以上は言わなかった。言えることはなかった。帰ってくるとも、大丈夫だとも。嘘になるかもしれない言葉は、口にしなかった。
通信が切れた。
＊ ＊ ＊
行軍は続いた。
平原の地形が変わり始めていた。凍った平地が緩やかな起伏に変わり、ところどころに旧世界の構造物の残骸が顔を出している。コンクリートの破片。錆びた鉄骨。何かの基礎だったらしい四角い枠。大崩落から30年、灰に埋もれて原形を留めないものばかりだった。
ボルトの通信が入った。
「カイ。前方に動くものは見えるか」
カイは正面の装甲スリットとセンサーの両方を確認した。地平線まで、灰色の大地が続いている。動くものはない。
「何もない」
「よし。もう少しで高台に出る。そこからなら、先が見える」
ボルトの声には緊張がなかった。30年を灰域で過ごした傭兵の声だった。戦場に向かう足取りに、迷いがない。迷う段階はとうに過ぎている。
リントの通信が割り込んだ。
「ボルト。燃料の消費が想定より速い。キャリバーの右脚の駆動系が重い」
「走れるか」
「走れる。ただ、戦闘前に調整したい」
「高台で一度止まる。そこでやれ」
短い会話だった。必要なことだけを言い、終わる。戦場に向かう人間の通信は、無駄が削がれていく。
トワの通信は入らなかった。シルフは隊列の三番目を黙って歩いている。トワは必要がなければ喋らない。29年の傭兵生活で身についた習性だ。通信を開くのは、敵を見つけた時と、誰かが死にかけた時だけだと、カイは知っている。
カイは操縦桿を握り直した。痺れのある右手の指が、金属の感触を捉えている。この操縦桿を、父も握っていた。テオ・セヴァルが座っていた椅子に、今はカイが座っている。父の銘殻を、父と同じ荒野で走らせている。
左を見た。ポラリスの白い装甲が、灰域の灰色の中で際立っていた。リオンはコックピットの中で何を考えているのだろう。セルヴィスを離れ、灰域の寄せ集め軍に加わり、かつての所属国が建造を支援した鋼城に向かって歩いている。複雑な立場だ。だがリオンの歩みに迷いはなかった。ポラリスの足取りは一定で、ケストレルとの間隔を正確に保っている。軍人の歩き方だった。
高台に差しかかった。
緩やかな斜面をケストレルの脚が登る。凍った地面が傾斜に沿って割れ、氷片が斜面を滑り落ちていく。一歩ごとに視界が高くなる。灰色の平原が広がっていく。
頂上に立った。
前方の地平線が、一望できた。
カイの呼吸が止まった。
地平線の向こうに、影があった。
灰色の空と灰色の大地の境界線に、何かが立っている。距離がありすぎて、輪郭しか見えない。だがその輪郭だけで、それが何であるかは分かった。
大地の上に、壁があった。
壁ではない。動いている。ゆっくりと、しかし確実に、こちらに向かって動いている。灰色の地平線を踏み潰しながら、巨大な影が前進していた。
鋼城モノリス。
全長3.2キロの移動要塞が、灰域の地を踏んでいた。
通信網が一瞬、静まり返った。13機の鉄殻に乗る全ての操手が、同じものを見ていた。誰も声を出さなかった。
カイは操縦桿を握る手に力を込めた。痺れた指が、白くなるまで金属を掴んでいた。
