鉄殻のケストレル ―灰に沈む世界、鉄に宿る季節―

鉄の鳴く夜

リーヴの沈黙

汎殻の操縦桿が重い。

　物理的な重さではなく反応が遅いのだ。指を動かしてから機体が応答するまでの間に薄い膜が一枚挟まっている。ソルスティスなら存在しないはずの膜だ。あちらは操縦桿を倒せばそのまま右腕が動いたし、トリガーを引けば呼吸より速く砲が火を吹いた。鋳脈のフィードバック回線がリーヴの神経と機体の駆動系を直結していたからだ。

　だがこの汎殻には鋳脈接続がない。

　操縦桿を倒すと、指の意志が機体に届くまでいくつもの関門を通る。制御基板、駆動系、アクチュエータ、関節——そのどれもがコンマ数秒ずつリーヴを待たせる。一つ一つは遅いとすら呼べない遅延だが、リーヴの神経はそれを拾ってしまう。銘殻の操手が汎殻に乗るとはこういうことだ。自分の体が自分のものではないような、靴の中に小石が入ったまま走り続けるような鈍い違和感。

　借り物だ。機体もこの撤退も。

　コルヴァスの残存部隊は7機。

　うち稼働状態にあるのは5機で、残る2機は行動不能に近くそれぞれ別の機体に牽引されている。リーヴの汎殻を含めれば6機が自力で歩いているものの、弾薬も燃料も次の戦闘を想定できる水準ではなかった。

　灰域東部の撤退路は枯れた平原が続いていた。凍結平原を抜けて東へ4時間。風は弱いが灰が低く漂っている。視界は300メートル。この灰が今は味方だった。追撃者の視界も同じように塞いでくれるからだ。

「隊長」

　通信機から声が入った。シーラ・フレイズだ。ヴァーグラスの操縦席から送られてくる声はいつも通り平坦だった。だがその底に微かな張りがある。平坦であろうとする意志だ。

「後方450メートルに反応がありました。灰域の野生動物です。鉄殻ではありません。ですが念のため、遊肢を展開して後方警戒に当たります」

　リーヴは数秒黙った。

　後方を見たが、汎殻のセンサーは銘殻に比べて解像度が低く、灰の向こうに何があるのか正確に捉えられない。ソルスティスならこの距離の灰を透かして動体の輪郭まで見えたし、遊肢の複合センサーと本体のセンサーを統合して死角のない索敵網を張れた。

　今はそのどちらもない。

「追ってこない」

　リーヴは言った。

　シーラの沈黙が回線の向こうで一瞬固まった。

「……根拠を伺ってよろしいですか」

「根拠はない」

　嘘だ。根拠はある。

　カイ・セヴァルがリーヴを殺さなかった。40メートルの距離で動力を失ったソルスティスの前に立って撃たなかった。トリガーに指をかけたまま引かなかったのだ。あの距離なら外しようがないし、ソルスティスの胸部装甲を撃ち抜けばコックピットの中の人間は原型を留めない。

　それをしなかった人間が敗走する残存部隊を追撃するはずがない。

　分かっている。確信に近い。だがそれを口にすることは敵の温情で生き延びたと認めることだ。コルヴァスの隊長が部下の前でそれを言うわけにはいかない。

「了解しました。ですが後方警戒は維持します」

　シーラはそれ以上問わなかった。リーヴの判断に従うと同時に、その判断が誤っていた場合の備えを怠らない。有能な副隊長だった。いつも通りの正しい行動だ。

　＊　＊　＊

　汎殻の足が瓦礫を踏んだ。

　枯れた大地の上に建物の残骸が散乱している。かつて集落があったのだろう。コンクリートの壁の欠片、錆びた鉄骨、割れた窓枠。大崩落以前の建造物が灰に半ば埋もれて骨格だけを晒している。集落の跡だ。

　リーヴは視線を前に固定したまま操縦桿を微調整した。瓦礫を避ける操作が汎殻だと2手多い。ソルスティスなら脚部の関節が自動で最適な踏み位置を計算し、鋳脈経由でリーヴの足裏に地形情報をフィードバックしてくれた。この汎殻は何も返さない。地面を踏んでいる感覚が靴底を通して伝わるだけだ。

　鈍い。

　全てが鈍い。

　計器盤の端に損傷報告の一覧が表示されていた。コルヴァス全機の被害状況だ。ダリオの機体は右脚の関節が損傷して歩行速度が通常の60パーセントに落ちている。フィンの汎殻は武装が全損。ナディルの機体は遊肢1基を喪失し、もう1基も姿勢制御に異常が出ている。

　シーラのヴァーグラスだけが比較的軽傷だった。リオン・アスフォードとの一騎打ちで敗北したはずだが、ヴァーグラスの損傷が限定的なのはリオンも止めを刺さなかったからだ。

　同じだ。

　カイもリオンも止めを刺さなかった。勝っておきながら殺さなかった。

　甘い。

　その言葉が浮かび、リーヴは自分の口の中でそれを噛んだ。甘い。戦場で敵を見逃す意味を分かっているのか。見逃された側がどうなるか分かっているのか。生き残った兵士は再編成され、補給を受けて再び戦場に立つ。今日見逃した敵が明日は味方を殺す。それが戦場の原則だ。

　リーヴは16歳の時にそう教わった。セルヴィスの教官が訓練場で繰り返し叩き込んだ。撃てる時に撃て。撃てない理由を探すな。引き金を引かない指は味方を殺す指だ。

　正しい。論理として正しい。だがカイはその正しさを知った上で撃たなかった。

　喉の奥に深く突き刺さった小骨が、じくりと粘膜を抉ったままどうしても抜けない。

　温情だの甘さだのと名前をつければまだ楽だった。だが違う。カイが撃たなかった——その一点だけがどうしても飲み下せない。

　＊　＊　＊

　通信機が微かに鳴った。回線を開く操作はなく、部隊内の共有周波数に誰かが乗った気配だけがある。すぐに途切れた。

　ナディル・コールだ。

　何か言おうとして回線を開き、やめた。

　ナディルは灰域出身だ。リーヴと同じく、孤児だった。セルヴィスに拾われ、訓練を受け、鋳脈を施されてコルヴァスに配属された。リーヴの5年後を歩いている人間。リーヴがかつて立っていた場所に今ナディルが立っている。

　……お前なら分かるんだろうな。俺が今どんな顔をしてるか。

　リーヴは通信機に手を伸ばしかけて止めた。

　何を言う。何を言えばいい。

　負けた。ソルスティスは大破し、遊肢は4基全て失った。コルヴァスは死傷者を出し作戦は失敗した。それだけの事実がある。その事実をどう言葉にすればいい。

　敗北の報告なら簡単だ。数字を並べればいい。損失機数、残弾数、燃料残量、到着予想時刻。リーヴはそうしてきた。いつもそうしてきた。感情を排して事実だけを報告するのがコルヴァスの隊長の仕事だ。

　だが今、リーヴの口は閉じたままだった。

　事実の向こうにカイの声が残っている。

　――お前の中のあの灰域の子供は、そんなことを望んでいたのか。

　4歳の自分が焼けた集落の前に立っている。裸足で泣いていて、母の手を失って。あの子供は何を望んでいた。生きることだ。ただ生きることだ。セルヴィスの汎殻に集落を焼かれ、両親を失い、焼け跡で泣いていたあの子供が望んでいたのは明日も生きていることだった。

　その子供が今、セルヴィスの操手になっている。セルヴィスの汎殻に乗っている。集落を焼いた側の機体に座って操縦桿を握っている。

　それを望んでいたのか。

　リーヴは操縦桿を握る右手に力を込めた。汎殻の指が虚空を握るが何も掴めない。ソルスティスの双牙刀はないし遊肢もない。この手には何もない。

　＊　＊　＊

　風が変わった。

　西から吹いていた灰混じりの風が止み、一瞬だけ空気が澄んだ。汎殻のセンサーに前方の地形が浮かび上がった。枯れた丘陵地帯。灰に覆われた斜面が東へ続いている。その先にセルヴィス管区東部の前線基地がある。あと6時間。この速度なら日が沈む前に到着できる。

　帰る場所がある。

　セルヴィスという組織が用意した場所だ。整備ドックがあり、弾薬庫があり、食堂がある。温かい食事が出る――味は分からないが。寝台があり、シャワーがある。全てが用意されている。リーヴが何も考えなくても組織が全てを用意してくれる。

　その代わりにリーヴは戦う。組織が指定した敵を、指定した場所で、指定した方法で排除する。それで16年、何も考えずに済んできた。

　フィン・カーターの汎殻がリーヴの左後方を歩いている。武装を全損したフィンの機体は今、牽引要員として損傷機の支えに回っている。フィンは鋳脈を持たず遊肢を使えない汎殻の操手だ。だがコルヴァスの中で誰よりも汎殻を知っている。限界を知り、その中で戦う術を持つ。

　リーヴは今フィンと同じ機体に乗っている。同じ汎殻に乗って同じ操縦桿を握り、同じ鈍さに耐えている。

　だがリーヴはこの鈍さに耐えられない。フィンはこの鈍さの中で最初から戦ってきた。その差がリーヴの手の中で鈍く軋んでいる。

　灰が再び濃くなった。風が戻り、視界が200メートルまで落ちた。汎殻のセンサーが灰の粒子密度を表示しているが数値だけが目に入る。その意味を処理する気力が今のリーヴにはない。

　隊列は乱れていなかった。シーラが後方を、ダリオが左翼を、ナディルが右翼を固めている。フィンが損傷機を支え、残る1機が中央で予備弾薬を運んでいる。コルヴァスは負けても崩れない。それだけの練度がある。それだけの練度をリーヴが叩き込んだ。

　誰も口を開かなかった。

　共有周波数に音声は流れず隊列変更の指示もない。7機の鉄殻が灰の中をただ東へ歩いている。足音だけが響いていた。鉄の足が枯れた大地を踏む、規則的で重く単調な音。

　リーヴは操縦席の背もたれに頭を預けた。

　天井の金属板が視界を覆う。汎殻の操縦席は狭い。ソルスティスより20センチ低く左右も窮屈だ。肩が壁に触れる。圧迫感がある。だが今はその圧迫感が嫌ではなかった。狭い箱の中に閉じ込められている方が考えなくていい。外の灰を見なくていいし、焼けた集落の跡を見なくていい。

　唇が動いた。

「灰域の子供、か」

　声は小さかった。通信回線には乗らず、操縦席の中で吐き出されて金属の壁に吸い込まれて消えた。

　誰にも聞こえなかった。

　リーヴの左手が操縦桿の上にあった。5本の指が操縦桿を握る形をしている。だが指先には何の感覚もなかった。握っているのか触れているだけなのか、左手には分からない。

　その手でリーヴはソルスティスの操縦桿を握ってきた。感覚を失いながらそれでも戦ってきた。セルヴィスのために。コルヴァスのために。

　誰のためだ。

　汎殻の足が瓦礫を踏んだ。鈍い振動が操縦席を揺らし、リーヴは目を閉じた。

　灰の中を鉄殻の隊列が東へ歩いていく。