鉄殻のケストレル ―灰に沈む世界、鉄に宿る季節―

鉄の鳴く夜

綻びの左手

読むな。誘え。

　カイは操縦桿を左に倒し、ケストレルを旧建造物の残骸へ向けて走らせる。

　凍結平原の東端に大崩落で半壊した工場跡が連なっている。壁面が崩れて鉄骨が剥き出しになり、天井のない構造体が灰色の空に骨格を晒している。高さ12メートルほどの壁が断続的に残り、その間を幅8メートルほどの通路が走っていた。瓦礫の迷路だ。

　遊肢の弾幕を受けながら走り抜けるには狭いが、逆に射線を制限するには十分な障害物だ。

　東側の遊肢が追いかけてくる。20ミリの連射がケストレルの背後を叩いたが、崩れかけた壁の角を曲がった瞬間、弾道は壁面へ弾かれる。コンクリートの破片が飛散して白い粉塵が舞い上がる。

　射線が通らない。

　遊肢が高度を上げて壁を越えようとする気配を計器のレーダーが捉える。上昇中の遊肢は横方向の機動が鈍る。カイはその1秒を使って次の壁の影へ滑り込んだ。

　北東の遊肢は高い位置にいる。建造物の壁を越えて上方から撃ち下ろそうとしているが、天井の残骸が邪魔をしていた。崩れかけた梁と鉄骨が上空からの直線的な射線を遮っている。完全ではない。隙間から弾は来るものの、精密な射撃は不可能だった。

　20ミリ弾が鉄骨に当たって跳弾する。金属の弾ける甲高い音が連続して響く。弾道が逸れ、上方の遊肢の射撃精度が落ちていた。

　西と南西の遊肢が回り込もうとしている。カイはレーダーの反応位置を確認する。建造物の残骸の外側を迂回して包囲を維持しようとしているが、回り込むには時間がかかる。直線的に追えず、障害物が遊肢の機動を制限していた。

　カイは建造物の通路を走りながら意識の隅で遊肢4基の位置を追い続ける。東が壁の向こうで高度を変え、北東が上空で旋回している。西と南西は外を回っていた。

　4基がばらける。

　包囲の円が歪んでいる。建造物の残骸が遊肢の等間隔配置を崩していた。4基は同時にケストレルを捉えられず、最大でも2基の射線しか通らない。

　遊肢を4方向から2方向へ絞る。読まなくていい。遊肢が通れる経路は地形が決める。

　＊　＊　＊

　リーヴは気づいた。

　カイの動きが変わっていた。それまでの走行パターンとは違う。遊肢の弾幕から逃げているように見えて移動経路に一貫性があった。建造物の通路を北東へ向かって走りながら、常に遊肢の展開を東側に寄せている。

　逃げではない。

　誘導だ。

　ソルスティスが歩行速度を上げる。距離400。赤い単眼がケストレルの位置を追っている。リーヴは遊肢の配置を修正しようと、西と南西の2基を急速に東側へ回して包囲の再構築を図る。

　だが遅い。

　カイは建造物の壁を盾にしながらさらに北東方向へ走った。ケストレルの逆関節の脚が瓦礫を蹴り、砕けたコンクリートの破片が後方へ飛ぶ。左脚が軋んだ。被弾した損傷が加速のたびに操縦席へ振動を伝えてくる。膝関節のアクチュエータが正常な出力を出せておらず、踏み込みの反応が0.2秒ほど遅れていた。

　それでもカイは走った。歯を食いしばってペダルを深く踏み込み、遅れた分を体で補正する。計器が左脚の構造体警告を点滅させているが目を逸らした。今は止まれない。

　東側の遊肢が壁の切れ目から射線を通した。20ミリの2連射。カイは壁の反対側へ体を寄せて回避する。弾丸が壁面を抉り、コンクリートの粉塵が操縦席の外部カメラを白く染めた。視界が一瞬だけ乳白色に塗り潰される。

　計器に頼る。レーダーの反応位置だけを見て次の壁の影へ滑り込み、粉塵が晴れる前に移動を完了させる。

　北東の遊肢が降下してきた。梁の隙間を潜って低い高度で建造物の内部へ入ろうとしている。カイはWESPEを上へ向けて3発撃った。30ミリ弾が梁の隙間を抜け、降下中の遊肢の前方を通過する。遊肢は急制動をかけて上昇に転じた。

　当てにいってはいない。進入を阻止するための3発だ。

　WESPE残弾154。

　遊肢が建造物の中に入れないなら外側を回るしかない。回り込む間にカイは位置を変えるため、追いつけない。

　4基の遊肢がカイの移動に引きずられて東寄りへ偏り始める。

　＊　＊　＊

　距離350。

　ソルスティスの本体が建造物の残骸の縁に出る。リーヴは本体を残骸の中に入れない。10.8メートルの機体には通路が狭すぎるからだ。だが距離350なら本体のWESPEが届く。

　ソルスティスの両前腕の内蔵機関砲が初めて火を噴いた。

　30ミリの連射が建造物の壁を貫通する。壁ごと撃ち抜いてきた。コンクリートの壁が連射で粉砕され、内部の鉄筋が千切れて飛ぶ。壁の破片がケストレルの胸部装甲に当たり、軽い衝撃が操縦席へ伝わった。直撃ではない。壁を貫通した弾丸は減速して精度も落ちているが、もはや壁は盾にならなくなった。

　カイは舌打ちした。

　本体が参戦してきた。遊肢の弾幕へさらに本体の30ミリが加わり、壁を盾にする戦術の賞味期限が切れかけている。

　だが、まだだ。

　カイは冴覚を研ぎ澄ませた。ここだ。リーヴが本体のWESPEを撃ったということは、本体の操作へ意識の帯域を割いているということだ。遊肢4基と本体を同時に操る。それがリーヴの強さだが、同時に最も負荷のかかる瞬間でもある。

　カイは意識を絞り込んだ。

　呼吸を一つ、落とす。

　色が薄れ、音が遠くなった。エンジンの振動が消え、30ミリ弾が壁を砕く轟音が消え、計器のアラート音すら消える。灰色の世界がさらに深い灰色へと沈んでいく。水底へ落ちていくような感覚。光も音も届かない場所へ。

　残ったのは心臓の鼓動だけだった。

　そして――350メートル先の操縦席にいる人間の気配。

　リーヴの兆し。

　鋭く、冷たく、揺らぎのない周波数。操手としての純度が刃物のように冴覚へ触れる。本体の射撃操作、遊肢4基の位置制御、ケストレルの位置予測。全てを同時に処理している神経の総量が――

　多い。

　人間ひとりの神経から出ているとは思えない量だった。何本もの糸が同時に張りつめて撓まない。これが鋳脈ってやつか。こいつはもう生身の感覚じゃ追えない場所にいる。

　その兆しの中にカイは違和を見つけた。

　ほんの一瞬。0.5秒にも満たない揺らぎ。

　リーヴの兆しの「左側」が微かに鈍った。

　冴覚が拾ったのは、リーヴの左手が操縦桿を握り直す動作だった。右手は滑らかに動いており、本体の射撃操作に淀みがない。だが左手が操縦桿を握り直すたびに0.1秒だけ遅れる。握り直しているのではない。握れていないのだ。

　指先のフィードバックが欠落している。操縦桿の位置を指の感覚で確認できないから視覚で補正しており、それに0.1秒かかっていた。

　左手の触覚。

　リーヴの鋳脈の代償。

　灰色の世界が戻り、カイは目を開けた。

　計器の数字が再び目に入る。遊肢のレーダー反応、本体の距離表示、弾薬残量、燃料残量。全てが一度に流れ込んできて感覚が飽和する。頭が痛い。冴覚を使うたびにこめかみの奥で何かが押し広げられるような圧迫感がある。鼻の奥に鉄の味がした。まだ出血はしていないが、限界が近い。

　だが今、見えた。

　リーヴの左手が遅い。

　最強の操手の最も隠された綻び。

　＊　＊　＊

　確認しなければならない。

　冴覚で拾った0.1秒の遅れが本物なのかカイの錯覚なのか。それを見極める方法は一つしかない。リーヴの左手に負荷をかけて遊肢の動きに現れるかどうかを見ることだ。

　カイは建造物の通路を抜けて開けた場所へ飛び出した。

　壁の保護がなくなる。凍結平原の白い大地が前方に広がり、遮蔽物のない空間にケストレルが1機だけ剥き出しになった。遊肢の射線が一気に通る。東側と北東の遊肢が即座に反応し、20ミリの連射が左右から挟み込むように飛んできた。

　カイはFALTERを噴かした。背部のスラスターが炎を吐き、ケストレルが斜め前方へ跳ぶ。2方向からの射線が交差する地点を加速で抜けた。凍結した地面を蹴ると着地の衝撃が左脚に走り、関節が悲鳴を上げた。

　着地と同時にFALKEを構えた。右腕の変形した装甲が肘関節に引っかかって照準が一瞬ぶれたが、構わない。狙いはソルスティスの本体ではない。

　カイはソルスティスの左側へ向けて撃った。FALKEの2連射。75ミリ弾の発射反動がケストレルの右腕を揺らし、変形した装甲板が嫌な音を立てる。

　弾丸はソルスティスの左方15メートルを通過した。当てる気はない。リーヴの左側に脅威を作り、左手で操作しなければならない状況を意図的に作り出す。

　リーヴは反応した。ソルスティスが右へ横歩きして弾道を避ける。同時に遊肢の配置を調整し、左側からの射撃に対応するため西側の遊肢を手前へ引き寄せる。

　その操作は左手の管轄だった。

　西側の遊肢が動いた。

　――遅い。

　0.3秒。他の遊肢に比べて明らかに反応が遅れた。命令を出してから遊肢が動き始めるまでの間に0.3秒の空白がある。東側と北東の遊肢は瞬時に反応したのに西側だけが鈍い。

　偶然ではなかった。

　FALKE残弾37。弾は惜しいが確認のためなら安い。

　カイはもう一度FALKEを撃った。今度はソルスティスの左下方、脚部に向けての1発。

　リーヴは左脚を引いて回避した。動き自体は速く、本体の機動に衰えはない。同時に南西の遊肢が射線を変えようとする。

　南西の遊肢の軌道がぶれた。

　わずかに。2メートルほど。予定された軌道から外側へ膨らみ、0.2秒かけて修正される。他の遊肢なら一直線に動くはずの経路が一度外にはらんでから戻った。

　カイの呼吸が速くなった。

　見えた。2回目だ。左手の操作領域にある遊肢が軌道をぶらしている。右手の操作領域の遊肢は正確無比なのに左手の管轄だけが揺らぐ。

　鋳脈の代償。

　リーヴは自分の綻びに気づいているのか、いないのか。

　気づいているなら隠そうとしているはずだ。左手の管轄の遊肢を右手へ振り替えるか、配置を変えるか。だがリーヴはそうせず、4基を従来通り左右に2基ずつ分けて操作している。気づいていないか、あるいは――今さら配置を変えれば自分の弱点を認めることになるから変えられないのか。

　どちらでも構わなかった。

　カイは操縦桿を握り直した。掌が汗で滑る。

　FALKE残弾34、WESPE残弾154、燃料51パーセント。右腕の装甲は変形したままで左脚の関節は重い。背部の装甲には亀裂が走り、鉄紺色の塗装が剥がれて銀色の母材が露出している箇所が3カ所。満身創痍のケストレルが凍結平原の残骸の影に立っている。

　いける、という血生臭い確信が腹の底で熱く跳ねた。

　ソルスティスの左側。遊肢の管轄が左手に偏る領域。そこに穴がある。

　0.3秒の遅れ。2メートルの軌道ブレ。それだけあればケストレルが潜り込む隙間になる。

　カイはその綻びを見た。

　突く。