遊肢の間隙
左脚が重い。
計器の装甲健全度表示が赤く染まっている。左脛部装甲、貫通。左膝関節、動作制限。ケストレルの逆関節の脚は左右で踏力が異なり、右に跳べば深く、左に跳べば浅い。不均衡な機動が、走るたびに機体を右に流す。
カイは操縦桿を握り直した。手のひらの汗がグリップの革を湿らせていた。
距離500。
ソルスティスは正面に立っている。動かない。遊肢4基がケストレルの周囲を旋回し、20ミリの弾幕が断続的に降り注いでくる。リーヴは本体を動かさない。遊肢だけで十分だと判断している。
東側の遊肢が撃った。3発。着弾予測を冴覚が捉え、カイは右に跳んだ。凍結した地面が左脚の接地で砕け、機体が傾いた。左膝の動作制限が踏切角度を歪ませ、姿勢の回復に0.4秒かかった。その0.4秒に、北東の遊肢が追撃した。2発が左肩装甲を掠め、火花と装甲片が散った。
WESPE残弾174。FALKE残弾38。燃料58パーセント。
数字の全てが、時間の味方をしていなかった。
＊ ＊ ＊
リオンの声が、頭の中で鳴っていた。
通信ではない。記憶だ。模擬戦の後、格納庫の隅で交わした会話。リオンが低い声で言った言葉が、弾幕の合間に蘇る。
――遊肢使いの弱点は、遊肢と本体を同時に制御する時の意識の分割にある。
分かっている。シーラの時はそれが明確だった。感覚帯域の9割を遊肢に注ぎ、本体を犠牲にしていた。だからリオンは本体に飛び込んで勝った。
だがリーヴは違う。
4基の遊肢を展開しながら、本体の戦闘能力を一切落とさない。感覚帯域の分割が常人とは根本的に異なる。シーラの弱点だった「本体の隙」が、リーヴにはない。
――でも原理は同じ。遊肢に意識を引き込ませる瞬間は、リーヴにもある。
ある。あるはずだ。
カイは走りながら冴覚を研いだ。遊肢の射撃パターンに意識を向けた。計器のレーダーが表示する4基の反応。東、北東、西、南西。それぞれの遊肢が撃つタイミング。移動するタイミング。射撃と移動の切り替わり。
東が撃った。3発。
0.6秒後、北東が撃った。2発。
0.8秒後、西が位置を変えた。射線を切り替える移動。
0.3秒後、南西が撃った。2発。
カイはその数字を体に刻んだ。計器の時間表示を横目で追いながら、遊肢の射撃間隔を数えた。東と北東の間が0.6秒。北東から西の移動開始まで0.8秒。西から南西の射撃まで0.3秒。南西から東の次の射撃まで――
0.9秒。
合計すると、4基が一巡するのに約2.6秒。だがその中に、微細な間隔がある。
北東が撃ち終わってから西が動き出すまでの0.8秒。この0.8秒の中に、リーヴの意識が遊肢から本体に切り替わる瞬間がある。遊肢の射撃指令を送り、次の遊肢の移動指令を組み立てる。その間、リーヴの意識は遊肢に集中し、本体への入力が僅かに鈍る。
0.8秒のうち、意識が最も遊肢に偏る瞬間。
カイの冴覚が、それを捉えた。
0.08秒。
北東の射撃が止まった直後、西の遊肢が動き始める直前。その間に0.08秒の空白があった。リーヴの意識が北東の射撃結果を確認し、西への移動指令を構築するまでの処理時間。人間の脳が4つの手足ではなく8つの手足を同時に動かすために必要な、意識の切り替え時間。
見えた。
冴覚が、リーヴの意識の隙間を捉えた。
だが。
＊ ＊ ＊
見えても、体が追いつかない。
カイは歯を食いしばった。0.08秒の空白を冴覚で捉えることはできる。だがその0.08秒の間にケストレルを動かし、ソルスティスの本体に攻撃を加えることは不可能だった。
理由は単純だ。
ケストレルには鋳脈接続がない。
鋳脈を持つ操手は、機体を自分の体のように動かせる。思考と動作の間にラグがない。「動かそう」と思った瞬間に、機体が動く。リーヴがそうだ。4基の遊肢を指先の延長として操り、本体の近接戦闘を同時にこなせるのは、鋳脈が思考と操作を直結させているからだ。
カイにはそれがない。
カイがケストレルを動かすには、操縦桿を倒し、ペダルを踏み、スイッチを切り替える物理操作が必要だった。冴覚で敵の動きを読んでから、その情報を判断に変換し、判断を指先の動作に変え、操縦桿の角度を変え、機体のアクチュエータが応答するまで。
その間、0.3秒。
冴覚が捉えた0.08秒の空白に対して、カイの操作には0.3秒かかる。空白が開く前に操作を始めなければ、空白が閉じた後に攻撃が届く。間に合わない。
カイは右に跳んだ。東側の遊肢の射撃を避けながら、思考を巡らせた。左脚の損傷が着地のたびに機体を揺らす。計器の数字が視界の端で明滅していた。燃料55パーセント。スラスター配分に余裕がなくなってきている。
読める。見える。だが、届かない。
冴覚があっても、鋳脈がなければ0.3秒を埋められない。
これがカイの限界だった。テオから受け継いだケストレル。鋳脈接続機構を除去した機体。その操縦系統は全て物理入力。操縦桿、ペダル、トグルスイッチ、レバー。人間の筋肉と骨格が動かす機械的なインターフェース。冴覚でどれだけ先を読んでも、体を動かす時間は圧縮できない。
20ミリ弾がケストレルの右脛を叩いた。
衝撃が足首のペダルに伝わり、カイの右足が跳ねた。FALTERのスラスター制御が一瞬乱れ、機体が前のめりに傾いた。体を引き起こす。計器が右脛装甲の表面損傷を報告していた。浅い。だが蓄積が止まらない。
＊ ＊ ＊
距離450。
ソルスティスが一歩を踏み出した。ゆっくりと。漆黒の装甲が凍結平原の灰色に影を落としている。本体が動き始めた。遊肢で削り終えたと判断したのか、それともカイの抵抗が長引いていることに対する修正か。どちらでもいい。本体が近づけば、双牙刀の間合いに入る。近接戦闘が始まれば、左脚が損傷したケストレルでは機動力で劣る。
時間がない。
カイは操縦桿を握る指に力を込めた。
考えろ。
0.08秒の空白は見える。だが0.3秒のラグで届かない。リオンは何と言っていた。
――受動的に待つのではなく、能動的に作る。
能動的に、作る。
リオンがシーラに勝った時の手順が頭の中を駆けた。遊肢の攻撃を意図的に受けて、相手の意識を遊肢に引き込む。遊肢に意識が偏った瞬間に、本体に飛び込む。
だがリーヴにはそれが通じない。意図的に被弾しても、リーヴの意識は引き込まれない。リーヴの感覚帯域は常人とは根本的に異なる。被弾を餌にした誘導が効かない相手。
では、どうする。
読めても追いつかない。誘導しても引き込まれない。0.08秒の空白は存在するが、0.3秒のラグが壁になる。
カイは西側の遊肢の射撃を避けながら、凍結した地面を蹴った。左脚の損傷で踏切が浅く、飛距離が短い。南西の遊肢が追いかけてくる。20ミリの連射がケストレルの背中を叩いた。背部装甲の警告が再び点灯した。亀裂が広がっている。
そのとき。
リオンの言葉が、別の形で蘇った。
――読む力だけなら、私より上。足りないのは、読んだ情報をどう使うかの判断だけ。
読む力。
カイは遊肢の弾幕の中で、一つの思考に辿り着いた。
0.08秒の空白を「利用する」のではない。0.08秒の空白が「生まれる状況」を作るのだ。
リーヴの意識が遊肢に偏る瞬間を待つのではなく、リーヴが遊肢に意識を割かざるを得ない状況を、カイの側から作り出す。
リーヴの遊肢は4基。4基を同時に動かす時、リーヴの意識は4つに分かれる。だがその分配は均等ではない。状況に応じて、最も重要な遊肢に意識が偏る。射撃中の遊肢には多く、待機中の遊肢には少なく。
カイが特定の方向に動けば、その方向の遊肢が対応を迫られる。対応する遊肢にリーヴの意識が偏る。偏った分だけ、他の遊肢と本体への意識が薄くなる。0.08秒の空白が、0.1秒に広がる。0.12秒に広がる。
それでも0.3秒には届かない。
だが。
カイは遊肢の配置を計器で確認した。東、北東、西、南西。4基が等間隔でケストレルを囲んでいる。この配置を崩せばいい。4基のうち2基を同時に動かさざるを得ない状況を作れば、リーヴの意識の分配が一瞬、大きく偏る。
2基が同時に射線を変える瞬間。
リーヴが2基の遊肢の軌道修正に意識を割く瞬間。
その瞬間に、本体の反応が鈍る。0.08秒ではなく、もっと長い空白が生まれる。
だがそれでもまだ足りない。0.3秒のラグは消えない。
カイの指が操縦桿の上で止まった。
思考が、最後の一段を登った。
読んでから動くのでは、間に合わない。
ならば。
読む前に、動く。
リーヴの0.08秒の空白を読み取ってから操作を始めるのではなく、空白が生まれる「前」にケストレルを動かし始める。リーヴの射撃パターンは読めている。2.6秒の周期。北東が撃ち終わってから西が動くまでの0.8秒。その中に生まれる0.08秒の空白。
パターンが読めているなら、空白がいつ来るかは予測できる。予測できるなら、0.3秒前に操作を始めれば、空白が開いた瞬間にケストレルは既に動いている。
読むのではない。先に動く。
リーヴの次の動きを待つのではなく、リーヴが「こう動かざるを得ない」状況を作る。遊肢を2基同時に動かさざるを得ない方向にケストレルを走らせ、リーヴの意識が遊肢に偏る瞬間を「予約」する。その瞬間が来る0.3秒前に、本体への突撃を始める。
冴覚で相手を読むのではなく、冴覚で自分の動きを設計する。
0.3秒後の未来に、リーヴの空白がある場所へ、今この瞬間に体を投げ込む。
南西の遊肢が撃った。2発。カイは左に跳んで回避した。左脚の関節が軋みを上げ、着地が崩れた。計器のアラートが鳴った。左膝関節、動作限界に接近。
だがカイの目は、もう遊肢を見ていなかった。
500メートル先で歩き始めたソルスティスの本体を見ていた。漆黒の装甲。赤い単眼。双牙刀を腰に懸架したまま、まだ抜いていないリーヴの機体を。
読むのではなく、先に動く。
この答えで、0.3秒の壁を越えられるかどうかは分からない。理論と実践は違う。頭で組み立てた戦術が、凍結平原の上で通用する保証はどこにもなかった。
だが他に手はなかった。
弾が減り、燃料が減り、装甲が削れ、左脚が壊れかけている。時間はリーヴの味方だ。このまま遊肢の弾幕に削られ続ければ、本体が近づく前にケストレルが動けなくなる。
カイは操縦桿を握り直した。
汗を拭く余裕はなかった。掌が滑るまま、指に力を込めた。
次の周期が来る。
北東の遊肢が撃ち終わる瞬間を、待つのではなく、迎えに行く。
