凍原の進軍
朝が来た。
眠れなかった。正確には、眠ったのか眠らなかったのかが分からないまま、天幕の布越しに空が白んでいくのを見ていた。灰色の闇が灰色の曙に変わっていく。その境目がどこにあったのか、カイには分からなかった。
体を起こした。
毛布の中に溜まっていた体温が逃げた。冬の灰域の朝は容赦がなかった。吐いた息が白く凝結し、すぐに見えなくなった。凍結平原の風が天幕の裾から這い入ってきて、首筋を撫でていった。
隣の天幕でボルトが咳払いをした。低い声が布越しに聞こえる。起きている。あの男はいつ眠っているのか分からない。カイがまだ起きている時には既に起きていて、カイが眠りに落ちる時にはまだ動いている。傭兵の習性なのか、ボルト個人の気質なのか。
天幕を出た。
凍結平原が広がっていた。地表に霜が降り、一面が白く薄く光っている。朝の光は弱かった。雲が厚く、太陽の位置が分からない。ただ東の空だけが他より僅かに明るく、そこに朝があることだけが分かった。
灰域連合の野営地は凍結平原の西端に設けられていた。ストーンクロスの防衛線から3キロ東。前日のドール戦で削られた弾薬を補充し、機体の応急修理を終えた後、ここまで前進した。コルヴァスの本隊を迎え撃つためだった。ストーンクロスの住民を巻き込まないために、街からできるだけ離れた場所で戦う。マイロの判断だった。
天幕の前に携行コンロが置かれていた。火はついていない。その横に、布に包まれた固いパンと干し肉が並んでいた。誰かが用意してくれたのだろう。フランか、ジップか。
カイは腰を下ろし、パンを手に取った。
割ろうとした。指に力を入れた。パンの表面は冷えて石のように硬かった。爪が表皮に食い込み、ようやくひび割れた。断面は黄土色で、穀物の粒が潰されて固まっている。灰域の標準的な携行食。噛めば顎が疲れるが、1個で半日は動ける。
口に運んだ。
噛んだ。
味がした。穀物の粉っぽい甘さと、干した塩気が微かにある。歯ごたえが硬く、咀嚼するたびに顎の付け根が軋んだ。
飲み込めなかった。
味は分かる。硬さも分かる。だが喉が動かない。咀嚼した塊が口の中に留まり、食道に落ちていかなかった。体が拒んでいる。胃の底が冷えたように重く、食物を受け入れることを拒絶していた。
吐き出すわけにもいかない。カイは水筒の蓋を開け、水で流し込んだ。冷たい水がパンの塊を押し流し、喉を通った。胃に落ちた重みが不快だった。
2口目を割った。口に入れた。同じだった。噛めるが、飲み込めない。
足音が近づいた。
霜を踏む硬い音。歩幅が均等で、迷いがない。
「食べないと動けなくなる」
リオンだった。
暗色の戦闘服の上に防寒外套を羽織り、髪を後ろで束ねている。白い息が口元から流れ、すぐに風に千切られた。手に固いパンを持っていた。自分の分ではなく、もう1つ。カイに差し出している。
「もう持ってる」
「それは1個目だろう。2個食べろ」
カイはリオンを見た。
リオンの顔は平坦だった。心配しているようには見えない。ただ事実を述べている。食べなければ動けない。動けなければ死ぬ。だから食べろ。セルヴィスの軍人として叩き込まれた合理性が、言葉の奥に透けていた。
だがパンを差し出す手は、合理だけでは説明がつかなかった。
カイは黙って受け取った。リオンが差し出したパンは、微かに温かかった。外套の内側に入れて体温で温めていたのだろう。
「お前は食べたのか」
「食べた。干し肉も」
リオンはカイの隣に腰を下ろした。凍った地面の上に、布を敷くこともなく。寒さに顔をしかめる気配もなかった。
カイはリオンが温めたパンを齧った。僅かな温もりが歯に伝わった。それだけで、喉の硬さが少し緩んだ。噛んで、飲み込んだ。今度は通った。
「昨日のドールで、弾はどれだけ残った」
「FALKEが42。WESPEが189。DONNERは2発」
「足りないな」
「足りない」
カイは2口目を噛んだ。飲み込んだ。3口目。パンの塊が胃に落ちるたびに、体が少しずつ動き始める感覚があった。燃料を入れた機関のように。人間も鉄殻も同じだった。動くには燃料がいる。
＊ ＊ ＊
野営地が動き始めた。
ボルトが天幕から出てきた。大柄な体に旧世界の軍用外套を引っかけ、片手に水筒を持っている。水筒の蓋を開け、一口含み、吐き出した。口を濯いだだけだった。
「レイダーズ、先行偵察に出る。フラン、ジップ、10分後に発進。カイ、お前はここで待て」
ボルトの声は朝でも変わらなかった。低く、太く、淡々としている。決戦の朝だという特別さがどこにもない。いつも通りの声だった。それが逆に、カイの背筋を強張らせた。ボルトにとって戦闘は日常だった。傭兵として灰域を10年以上生きてきた男にとって、今日は特別な日ではない。生きるか死ぬかの分岐が、また1つ来ただけだ。
「ジップの機体は」
「左腕の応急修理は終わってる。射撃はできる。偵察には十分だ」
ボルトはそれだけ言って、ハウラーの格納区画に向かった。33トンの残殻が低い轟音を上げてエンジンを始動させるのが聞こえた。続いてフランの残殻、ジップの残殻。3機の残殻が凍結平原の東に向けて歩き出した。逆関節ではない、正規の二足歩行。だが一歩ごとに足の下で霜柱が砕け、鉄根樹の枯れた根が軋んだ。
通信機が鳴った。
周波数はマイロの指定した作戦回線だった。
「全部隊、最終配置を確認する」
マイロの声は遠かった。ストーンクロスの通信塔から発信している。マイロは前線に出ない。出られない。彼の仕事は地図の上にある。駒を動かし、射線を引き、退路を確保する。戦場全体を俯瞰できる位置に留まることが、マイロの戦い方だった。
「ケストレル。カイ・セヴァル。中央前衛。リーヴのソルスティスとの直接対峙を担当」
カイの配置だった。中央前衛。最前線の正面。リーヴとまっすぐ向き合う位置。
「ポラリス。リオン・アスフォード。右翼遊撃。ケストレルの側面支援および敵遊肢の牽制」
リオンがカイの横で頷いた。声は出さなかった。
「キャリバー。リント・ガーレス。左翼火力支援。ただし射撃武装が枯渇しているため、近接戦に備えて前線のやや後方に配置」
リントの声が通信に入った。
「弾がねえのに火力支援とは笑えるな」
「短刀がある。お前の近接戦は昨日証明済みだ。弾がなくても仕事はある」
マイロの返答は冷静だった。リントが黙った。反論はなかった。
「シルフ。トワ・カジャ。遊撃自由枠。戦況に応じて判断。トワ、任せる」
「了解」
トワの声は短かった。
「ハウラー。ボルト・レイダー。現在偵察中。帰投後、中央前衛の後方に配置。ケストレルの後詰め」
全員の配置が告げられた。マイロの声は淡々としていたが、一つ一つの名前を呼ぶ間に僅かな間があった。名前を呼ぶたびに、その人間が死ぬ可能性を計算しているのだろう。作戦参謀とはそういう仕事だった。
「コルヴァス本隊の推定兵力。ソルスティス1機、汎殻8機、ドール「ポーン」残存数不明。昨日の消耗戦で削ったが、鋼城からの補充がある。ポーンの数は読めない」
マイロが敵戦力の概要を伝えた。
「灰域連合の残弾は厳しい。全機が半数以下だ。長期戦は不可能。短期決戦以外に道はない」
通信が途切れた。
マイロが言うべきことは全て言い終えた。あとは、前線にいる人間がやるしかない。
＊ ＊ ＊
リオンが立ち上がった。戦闘服の襟を正し、防寒外套を脱いだ。外套を畳み、天幕の中に置いた。操縦席に余計なものは持ち込まない。
「行く」
カイも立った。パンの最後のひとかけらを口に押し込み、水で流し込んだ。胃の底で硬い塊が重かった。だが体は動いた。食べたからだ。リオンが正しかった。
ケストレルの格納区画に向かった。凍結平原の窪地に仮設された簡易格納庫は、鉄板と防水布を組み合わせた粗末な構造物だった。だがその中に立っている機体は粗末ではなかった。
鉄紺色の装甲。アルマナック合金のフレーム。18年分の修復痕が刻まれた四肢。背部に折り畳まれた翼状スラスター。右腰の鍛翼刀。左前腕の速射砲。胸部装甲の傷は昨日のドール戦で増えた。20ミリ弾の擦過痕が3本、胸部左側に走っている。
ケストレル。テオ・セヴァルの銘殻。今はカイの手にある。
コックピットに上がった。ハッチを開け、操縦席に滑り込んだ。座面が冷えていた。尻から体温が奪われる。操縦桿の革巻きグリップに触れた。冷たい。金属の冷たさが革を通して掌に染みた。
ハッチを閉じた。
暗くなった。
計器が一つずつ点灯していく。暗いコックピットの中で、バックライトの青い光だけが浮かび上がった。燃料残量68%。機関温度、低温警告。関節負荷、全域グリーン。通信回線、作戦周波数に接続。弾薬残量。FALKEの42。WESPEの189。DONNERの2発。昨日から変わっていない。補充できる弾がなかった。
機関を始動した。
エンジンの唸りが操縦席を揺らした。計器の低温警告が消え、機関温度が上昇していく。ケストレルの関節が微かに軋んだ。アルマナック合金のフレームが暖機運動のように伸縮する。旧世界の金属が、今朝もまた動き出した。
隣の格納区画でポラリスのエンジン音が響いた。リオンが乗り込んだのだろう。白銀の機体が薄い装甲を震わせて起動する音は、ケストレルよりも甲高かった。
ボルトから通信が入った。
「偵察終了。東方5キロ地点にコルヴァス本隊を確認。汎殻8機が横列陣形で前進中。後方にソルスティス。ドールの追加展開はまだ確認できない」
カイの指が操縦桿を握る力を強めた。5キロ。ケストレルの巡航速度なら4分。汎殻の行軍速度なら20分。あと20分で射程に入る。
「全機、配置につけ」
ボルトの声だった。
カイはケストレルを立ち上がらせた。格納区画の鉄板の屋根を押し開け、凍結平原に踏み出した。霜柱がケストレルの足の下で砕けた。白い粉が舞い上がり、朝の風に流された。
東を向いた。
凍結平原が果てしなく広がっていた。白い霜に覆われた大地は、灰色の空との境界が曖昧だった。地平線が空に溶けている。その境界線の上に、影が見えた。
黒い点だった。
1つではない。9つ。横に並んだ影が、ゆっくりと大きくなっていく。汎殻の列が前進している。その後方に、ひときわ大きな影が1つ。
ソルスティスだった。
距離4800。計器が数字を映し出している。遠い。だがこちらに向かっている。1秒ごとに距離が縮まっている。
リオンのポラリスがケストレルの右方に展開した。白銀の機体が凍結平原に立ち、東を見ている。穿月銃を構えてはいない。まだ遠すぎる。
リントのキャリバーが左後方に位置を取った。射撃武装は枯渇しているが、左腰のSTILETTは抜いていない。待機している。
トワのシルフが右翼の更に外側、小さな窪地に身を沈めた。姿が見えなくなった。トワの戦いはそこから始まる。
ボルトのハウラーがケストレルの後方に重い足取りで歩み寄った。パイルバンカーの残弾2発。最後の2発だ。
風が吹いた。
凍結平原を横切る北西の風が、ケストレルの装甲を叩いた。外部マイクが風切り音を拾い、コックピットの中に低い唸りが流れた。それ以外の音はなかった。通信も、砲声も、金属の軋みも。風と霜と灰色の空だけがある凍結平原の朝だった。
カイは操縦桿を握った。
掌に馴染む革巻きのグリップ。父が握り、ガルドが調整し、今はカイの手にある操縦桿。計器の青い光がカイの顔を照らしていた。燃料計が68%を示している。弾薬計の数字が小さく光っている。42。189。2。
東の影が近づいてくる。
距離4200。4100。4000。
戦闘開始まで、あと数分。
