灰色の静寂
4基の遊肢が空中に散開した。
扁平な流線型のユニットがそれぞれ異なる方角へ滑るように動く。推進ノズルの噴射が砂を巻き上げ、小さな砂嵐が四方に広がった。上面にセンサーの光が点滅し、前面の速射砲が銃口をカイの残殻に向けた。
包囲。
前後左右を遊肢に囲まれている。そしてその中心に銘殻が立っていた。
残殻とは次元の違う機体だった。装甲の表面が滑らかで、光を吸い込むような漆黒をしている。継ぎ目がほとんど見当たらない。関節の隙間と胸部の装甲端にだけ、暗い朱のラインが走る。関節部に遊びはなく、立っているだけで機体の重心が均衡しきっているのが分かる。整備士の子として、カイにはその完成度が一目で分かった。自分の残殻とは何もかもが違う。肩部と背部のハードポイントに遊肢を格納していた痕跡があった。
息が止まった。
何が起きているのか、理解が追いつかない。鉄殻から分離したユニットが独立して動いている。しかもそれぞれが異なる角度からこちらに銃口を向けている。
四方向からの同時攻撃。
遊肢の1基が撃った。
右斜め前。速射砲の光条が砂塵を裂いた。カイは咄嗟に操縦桿を倒し、機体を左に振った。弾丸が右肩の装甲を掠める。装甲健全度、右肩が黄色に。
次の瞬間、背後からも撃たれた。
2基目。背中の装甲に衝撃が走り、コックピットが揺れた。計器のランプが点滅する。背部装甲にダメージ。まだ貫通していないが、装甲が薄い残殻ではあと2発で抜かれる。
カイは冴覚で銘殻本体の動きを読もうとした。先ほどの汎殻と同じように、本体の重心移動から次の動きを予測する。
だが遊肢は別だった。
本体を読んでも遊肢の射線は予測できない。読めない。体が何も教えてくれない。
3基目が右から、4基目が頭上から。
同時射撃。
考える時間はなかった。どちらを避けてももう片方に当たるような撃ち方をしてくる。
カイは残殻を前に跳ばした。着地と同時に転がるように廃墟の壁の影に逃げ込むと、膝に座席の角が食い込んだ。壁が弾丸に削られて崩れ、粉塵が視界を白く染める。荒い息がヘルメットの中でこもって反響する。
機関温度計が赤域に入り、オーバーヒート警告が連続で鳴っている。残殻の動力炉が限界を訴えていた。
壁の影から覗くと遊肢が陣形を変えていた。2基が左右に広がり、残りの2基が上方に位置を取る。どこに動いても最低でも1基の射線が通る配置だ。包囲網がじわりと狭まっていく。喉がからからに渇いていた。
銘殻本体が一歩踏み出した。
急ぐ様子はなかった。ゆっくりと地面を踏みしめるように。漆黒の脚が砂を踏むたび、わずかな砂煙が立つ。その一歩ごとに逃げ場が削られていく気がした。
通信が開いた。開放回線。
「冴覚持ちか」
穏やかな声だった。若い男の声。丁寧な言葉遣い。その丁寧さでこちらを殺しに来ている。
「鋳脈なしでフィンを退けるとは。驚いた」
フィン。先ほどの汎殻の操手の名前だろう。カイは答えなかった。操縦桿を握る右手が汗で滑った。
遊肢が動いた。2基が同時にカイの左右から射撃する。カイは残殻を後退させたが、背後の壁が崩れて退路がない。正面からの銘殻本体の砲撃が、装甲に直撃した。
衝撃がコックピット全体を揺らした。シートに固定された体が横ざまに振られる。首が鞭のようにしなって視界が一瞬ぶれた。金属の軋む音が響き、計器のガラスが割れて破片が飛び散る。装甲健全度表示、左腕が赤。そして次の瞬間、左腕が落ちた。
鉄殻の左腕が肩の付け根から千切れて地面に落下した。砂埃が舞い上がる。左腕の動力ケーブルが切断され、油圧が一気に抜けた。コックピット内の左側のランプが全て消灯した。操縦桿を握る左手を動かしても機体は応えなかった。手の先の感覚がぷつりと途切れたみたいだった。
残殻が傾いだ。
バランスを崩した機体を右脚で支えようとしたが、遊肢の1基が右脚の膝関節を狙い撃ちした。精密な射撃に、関節部の装甲が砕けてフレームが露出する。右脚が折れるように曲がり、残殻は片膝をついた。
片膝をついた機体は前のめりに傾いだまま動かない。シートベルトが胸を締め上げる。カイは右手だけで操縦桿を引いて立て直そうとしたが、脚が言うことを聞かない。動力が脚に通っていない。
行動不能。
左腕を失い、右脚が砕かれ、機関温度は赤域。燃料残量は31%。速射砲弾は残り16発だが、撃つ腕がない。右腕だけでは照準が安定しない。指が操縦桿の上で空回りした。何をどう動かしてももう何も起きないと分かっていても、手が勝手に動こうとする。
数秒だった。
銘殻が姿を現してから残殻が片膝をつくまで。戦闘ですらなかった。
銘殻が歩み寄ってきた。遊肢4基がカイの残殻を囲んだまま銃口を向けている。
通信が再び開いた。
「セルヴィスに来い」
「お前の力は灰域で腐らせるには惜しい。冴覚は訓練で磨ける。灰域にいても、使い道がない」
カイは歯を食いしばった。鼻血が上唇を伝って口の端に流れ込む。鉄の味。拭おうとした左手は動かなかった。左腕はもうない。
行けば助かるのかもしれない。一瞬そう思った自分を、奥歯で噛み潰す。
「俺は……ここの人間だ」
声が掠れ、途中で一度詰まった。
通信の向こうで一瞬の沈黙があった。微かな息遣い。そして、
「……灰域の人間、か」
声の温度が僅かに変わった。それきり男はしばらく何も言わなかった。
「残念だ」
遊肢の銃口が残殻の胸部装甲に向けられた。動力炉の位置。ここを撃たれれば終わりだ。
カイは操縦桿を握りしめた。動けない。撃てない。逃げられない。
遊肢のセンサーが光った。射撃体勢。
カイは目を閉じなかった。閉じる気にもなれなかった。ただ銃口の光を見ていた。これで終わる。集落の顔がいくつか浮かんで消えた。
その瞬間、通信に新たな声が割り込んだ。
「待って」
女の声だった。ノイズ混じりの通信の向こうに聞き覚えがある。あの女だ。
「リーヴ。その人を殺さないで」
銘殻の動きが止まった。遊肢の銃口が僅かに逸れた。
「リオン」
銘殻の操手が女の名前を呼んだ。リオン。診療所で副木に触れていた、紺色の目をした女。あの女の名前をカイは敵の声で初めて知った。
「通信を繋ぎなさい。話がある」
リオンの声は震えていなかった。
カイは壊れた残殻のコックピットの中で、その声を聞いていた。
頭痛がこめかみを割るように脈打つ。鼻血が顎から滴り、計器の上に落ちた。視界が明滅する。意識の端が白くぼやけていく。
それでもリオンの声だけは、途切れずに聞こえていた。
