先鋒
砂塵の向こうから鉄殻が歩いてくる。
汎殻。量産型の鉄殻だ。残殻より一回り大きく、装甲が隙なく全身を覆い、塗装も均一に揃っている。継ぎ接ぎだらけの灰域の機体を見慣れた目には、その滑らかさが不気味だった。右腕の狙撃銃は砲身が長い。カイの速射砲の倍は届く。
カイ・セヴァルは残殻のコックピットからその姿を見た。距離は約800メートル。速射砲の有効射程の外縁だ。
心臓が速い。口の中が鉄の味になって呼吸が浅くなる。
それでもペダルを踏む足は止まらなかった。
残殻を廃墟の壁の影に滑り込ませる。この辺りの瓦礫の配置は頭に入っている。右に崩れた鉄骨の壁、左にコンクリートの柱、正面には半壊したビルの残骸。射線を通さない遮蔽物が無数にあった。
汎殻が足を止めた。
センサーで周囲を走査しているのだろう。カイの残殻は旧式すぎてセンサー妨害機能がない。隠れてもいずれは見つかる。
いずれ、だ。今ではない。今のうちに動く。
カイは壁の隙間から汎殻を覗いた。相手は慎重だ。砂塵の中を一定の速度で歩き、廃墟の配置を確認しながら進んでいる。歩幅が乱れず、足の運びにも迷いがない。住民の整備機やたまに通る野盗の機体とは動きの質がまるで違った。これが訓練を受けた兵士の動かす機体か。
残殻を動かした。壁から壁へと瓦礫を盾にして移動する。関節が軋む。脚を踏み出すたびに駆動部の奥で金属が擦れる甲高い音がした。左腕の動力伝達が引っかかる感触がペダルを通して足の裏に返ってくる。応急修理の限界だ。だましだまし動かすしかなかった。
汎殻が方向を変えた。カイの移動を察知したのか砲塔がこちらを向く。
走った。
ペダルを蹴り込み残殻を全速で横に跳ばす。シートベルトが肩に食い込む。コンクリートの壁が砕ける音と弾着。衝撃が機体ごとカイの体を突き上げ、壁の破片が装甲に当たってコックピットの中で計器の保護ガラスが散った。頬に細かい痛みが走る。
速射砲弾だ。撃ってきた。
1発目は外れ、壁を抉っただけだ。だが精度が高い。次は当たる。
カイは廃墟の路地に機体を押し込んだ。天井の低い通路で、旧世界の倉庫の残骸だ。一回り大きい汎殻はここには入れない。
通路を抜けると別の開けた空間に出た。旧世界の駐車場の跡だ。アスファルトが割れ、鉄柱が錆びて傾いている。ここなら射線が通る。だがカイが先に出た分だけ一瞬の猶予がある。
振り向いた。汎殻は倉庫を迂回し、駐車場の反対側へ回り込もうとしている。冷静だ。正面からの突入を避け、側面を取ろうとしている。
カイは速射砲を構えた。残弾32発。外せない。
だが距離が近い。300メートル。速射砲の精度が最も安定する距離だ。
引き金を引いた。3連射。
反動がコックピットを揺らす。弾道は汎殻の右肩に集中した。装甲が火花を散らすが、貫通しない。汎殻の装甲には残殻の速射砲弾を弾く厚さがある。
汎殻が反撃した。
狙撃銃と腰部の擲弾筒の連続射撃だ。カイは残殻を鉄柱の影に転がり込ませた。鉄柱が弾丸に削られて傾く。爆発音が立て続けに耳を殴り、振動が機体全体に伝わった。奥歯を強く食いしばる。装甲健全度表示の右腕が緑から黄色に変わった。掠めた。
残弾29。
＊ ＊ ＊
交戦が続いた。
カイは廃墟の地形を使い、壁から壁へ、瓦礫から瓦礫へと移動しながら射撃した。汎殻は正面からの撃ち合いを避け、カイの退路を一つずつ潰していく。逃げ込んだ先にもう次の遮蔽がない。そういう場所へじわじわと追い込まれていた。
機関温度計が黄域に入った。
残殻の動力炉は全力稼働に耐えるように設計されておらず、20分もたない。オーバーヒートの警告音が断続的にヘルメットの中で鳴っている。コックピットの空気が熱を持ちはじめた。ひと呼吸ごとに吸う息が前より生ぬるい。背中が汗で座席に貼りつく。
残弾18。
カイは瓦礫の山の裏で一度止まった。肩が大きく上下している。息が思うように整わない。汗が目に入り、ゴーグルの内側が曇りかけている。右手で拭って操縦桿を握り直した。掌が汗で滑る。革のグリップを何度か握り直して指を食い込ませた。左腕の動力伝達がさっきから引っかかる。ペダルに返ってくる手応えが明らかに鈍い。あと何回無理をさせられるか分からなかった。
汎殻が右から回り込んできた。瓦礫の陰に機体を入れても、砲塔の向きは寸分ずれずカイを追ってくる。
追い詰められた。
背後は崩れた壁、右は瓦礫の山、左は倒壊した鉄骨が道を塞いでいる。正面に汎殻。距離200メートル。逃げ場を探して視線が四方を走るが、どこにも抜け道はなかった。喉が鳴る。残弾を確かめる余裕もない。
砲口がこちらを向いた。
汎殻の右肩が僅かに沈んだ。
それだけだった。それだけのことにカイの手は反応していた。考えるより先に操縦桿を左へ倒していた。
弾丸がさっきまでカイがいた場所を貫いた。壁が崩れ、粉塵が舞い上がる。
カイは着地の勢いのまま速射砲を撃った。2連射。至近距離だ。この距離なら装甲の厚い胴を狙っても弾かれる。狙うのは関節だ。整備で何百と覗き込んできた装甲の継ぎ目の薄いところ。弾丸は汎殻の右膝関節に吸い込まれた。火花と軋み。汎殻の右脚が僅かに揺らいだ。
汎殻が体勢を崩した。右脚が泳ぐ。その隙にカイは残殻を駆けさせた。廃墟の路地に飛び込み、天井の低い通路を走り抜ける。汎殻は追えない。膝関節の損傷で速度が落ちている。
カイは通路を抜けて振り返った。汎殻は追ってこなかった。撃ち抜いた右膝を庇い、片脚を引きずるようにしてゆっくりと後退していく。砂塵がその輪郭を少しずつ薄れさせていった。
通信が入った。汎殻からの開放回線だ。
「……灰域の残殻乗りか」
男の声だった。若い。その声に、抑えきれない苛立ちが滲んでいた。
「……鋳脈なしで、この反応速度だと？ ありえない。何なんだ、お前」
カイは答えなかった。操縦桿を握る手が震えている。全身の筋肉が強張ったまま緩まない。
汎殻が砂塵の向こうに消えていった。撤退したのか、本隊と合流するために戻ったのか。
＊ ＊ ＊
頭痛がこめかみの奥で脈打つ。鈍く重い脈動だった。鼻の奥に鉄の味が広がった。何かが垂れる。手の甲で乱暴に拭うと甲に赤い筋が伸びた。鼻血だ。拭った手がまだ震えていて、操縦桿を掴み直そうとして一度滑った。
あれは何だったのか。理由を考えようとすると頭の奥がまた脈打った。
砂塵の向こうから新たな通信が入った。別の周波数だ。別の機体が接近している。一機ではない。
そしてカイは見たことのないものを目撃した。
鉄殻の肩から扁平な物体が分離した。流線型の無人ユニットが空中に浮かび上がる。推進ノズルの光が砂塵を照らした。
1つ。2つ。3つ。
4つ。
4基の遊肢が空中に散開していく。
