戦術の卓
作戦室は旧世界の事務所だった。
壁に残ったボルト穴の痕跡が、かつてそこに棚や掲示板があったことを示している。今はその壁面いっぱいに灰域の地図が貼られていた。手描きだった。等高線の代わりに「坂あり」「崩落地帯」「通行不可」といった走り書きが散らばり、集落の位置は丸で囲まれ、名前が添えられている。正確な縮尺はない。灰域には測量を行う人間がいない。だが地図を描いた人間の足が踏んだ道だけは、太い線で確かに引かれていた。
長方形の作業台が部屋の中央に置かれている。旧世界の会議机だろう。天板の合板が剥がれかけ、鉄製の脚が錆びている。その上に灰域の地図の縮小版が広げられ、木の駒が幾つか載っていた。マイロが部隊の位置を示すために削り出したものだ。丸い駒が味方、角張った駒が敵。それ以上の区別はない。
8人が、その卓を囲んでいた。
バートンが上座についている。スーツに似た上着の襟を正し、顔には読めない笑みを浮かべている。その隣にコンラッドが腕を組んで立っていた。アイアンウェルから運ばれた鉄鉱石の粉が、コンラッドの袖口にまだ付着している。ボルトは壁に背中を預け、腕を組んでいた。巨体が壁の一角を占拠していた。マイロがボルトの右に控え、手帳を開いている。リントは椅子の背もたれに片腕を掛け、退屈そうに天井を見上げていた。トワは入口に近い場所で壁に肩を預け、無言で卓上の地図を見ていた。
カイは卓の角に立っていた。
リオンがカイの隣に立っていた。灰域の厚手のコートの下、暗色の戦闘服。背筋が伸びている。軍服を脱いでも変わらない姿勢。だがその手元には、何枚かの紙が握られていた。自分で書いたものだ。セルヴィスの軍事教練で叩き込まれた知識を、灰域の人間に伝えるために整理した書き付けだった。
「始めよう」
バートンが言った。穏やかな声だった。8人を見回し、視線をリオンに向けた。
「リオン。シンダーの護衛隊形について説明してくれ」
リオンが一歩前に出た。
卓上の地図に手を伸ばし、角張った駒を3つ取り上げた。それをグランヴェルトの鋼城の予想進軍ルート上に並べた。前衛、中衛、後衛。三段構えの配置だった。
「シンダーは鋼城モノリスの護衛部隊です。構成は銘殻3機、汎殻8機から12機。加えてセンチネル・ドールの群れが鋼城の周囲を固めます。護衛隊形は三層で、最前列に汎殻4機が横一列、中列に銘殻2機と汎殻が左右に展開、最後列に隊長機が位置します」
リオンの声は淡々としていた。報告する声だった。セルヴィスの軍務会議で幾度も聞いてきた形式の、簡潔で正確な説明。だがリオンは途中で言葉を止め、部屋の中を見回した。ボルトの目が半ば閉じかけている。リントが天井を見ている。
「前列は壁です。近づく敵を潰す壁。中列が本当の殺し手で、前列が受け止めた隙に横から刺す。後列の隊長機は全体を見ていて、どこが崩れても駆けつけられる位置にいる」
リオンが言い直した。軍事用語を削ぎ落とし、傭兵の言葉に換えた。ボルトの目が開いた。
「要するに三枚盾ってことか」
ボルトが壁から背中を離した。
「正面からやり合えば、壁に弾かれてる間に横から食われる。そういう話だろう」
「その通りです」
リオンが頷いた。
「ボルト、あんたの経験と一致するか」
マイロが聞いた。手帳の上にペンを走らせている。
「2年前にグランヴェルトの護衛隊とやり合った。あの時は五角形に展開してやがった。今の話と形は違うが、考え方は同じだ。正面を受け止めて、横から食う。教科書通りの連中だよ」
「正規軍の強さは教科書通りに動けることです」
リオンが言った。
「傭兵団のように個人の判断で動かない。全員が同じ手順で動くから、穴が少ない。一人が崩れても、隣の機体が手順通りに穴を塞ぐ」
「だが逆に言えば」
マイロが顔を上げた。
「手順にない状況を作れば、対応が遅れるってことだ」
「はい。正規軍は想定外に弱い。ただし――」
リオンの声が一段低くなった。
「コルヴァスは正規軍ではありません。特務遊撃隊は教科書を捨てた人間の集まりです。リーヴ・シェイドはその中でも、最も予測が難しい」
部屋の空気が変わった。リーヴの名前が出た瞬間、トワが壁から肩を離した。リントが天井から視線を下ろした。
「リーヴは遊肢4基を全力で展開します」
リオンが書き付けの紙を卓上に広げた。手描きの図があった。中央に鉄殻の簡略図、その周囲に4つの点が配置されている。
「シーラ・フレイズとは違います。シーラは遊肢3基に感覚帯域のほぼ全てを注ぎ、本体は最低限の回避だけに絞る。だから本体に隙ができる。しかしリーヴの場合、遊肢と本体の連携が完全に統合されている。遊肢を4基動かしながら、本体の近接戦闘も手を抜かない。感覚帯域の配分が常人とは根本的に異なります」
「化け物だな」
ボルトが低く呟いた。皮肉ではなかった。純粋な評価だった。
「対処法は」
トワが初めて口を開いた。短い言葉だった。トワはいつもそうだ。必要な時に、必要な言葉だけを使う。
「遊肢の対処法は、母機を揺さぶることです」
リオンがトワに目を向けた。
「遊肢は操手の感覚の延長です。母機に大きな衝撃を与えれば、操手の集中が揺らぎ、遊肢の精度が落ちる。トワさん、以前カイに教えた戦法と同じ原理です」
トワが僅かに目を細めた。リオンがそれを知っていることへの反応だった。
「ただし、リーヴに対してそれが通用するかは分かりません。リーヴの集中力は、私が知る限り、衝撃で簡単に途切れるものではない」
「だったら一人じゃ無理だ」
マイロが地図の上に指を走らせた。
「数で揺さぶる。カイとリオンが突破役として正面からリーヴを拘束し、その間にボルトとリントが側面から陽動をかける。トワが遊撃に回り、隊形が崩れた箇所を突く」
「二人で正面か」
リントが椅子の上で姿勢を変えた。退屈そうな顔が消え、傭兵の目になっていた。
「テオの息子とセルヴィスの脱走兵が、灰域のために並んで戦うってのは、なかなか見ものだな」
「皮肉はいい。腕で黙らせろ」
トワが言った。リントは肩をすくめたが、口元に笑みが浮かんでいた。悪意のない笑みだった。
「待ち伏せの場所はここだ」
マイロが地図の一点を指した。シンダーの予想進軍ルート上、旧世界の高架橋の廃墟が残る渓谷だった。
「高低差がある。上から奇襲すれば、護衛隊形を維持する余裕を奪える。三層が崩れた瞬間が、唯一の好機だ」
バートンが腕を組んで頷いた。コンラッドが口を開いた。
「鉄材と弾薬はアイアンウェルから出す。だが量に限りがある。一度の戦闘で全てを使い切る覚悟でやるなら、勝ち筋は見える。だが二度目はない」
「一度で決める」
ボルトが言った。短い言葉だった。だが部屋にいる全員が、その言葉の重さを理解していた。
バートンが全員を見回した。
「異論はあるか」
沈黙が答えだった。
「では、各自準備に入ってくれ。詳細はマイロが詰める。リオン、引き続き頼む」
「了解しました」
リオンが答えた。軍人の返答だった。脱走しても消えない、体に染み付いた応答。
椅子が引かれ、靴音が床を叩いた。ボルトが扉に向かい、リントがその後に続く。コンラッドがバートンに何か耳打ちし、二人で部屋を出た。トワは無言で消えた。マイロが手帳を閉じ、地図の上の駒を一つ一つ集めている。
「ボルト」
カイが声をかけた。扉の前でボルトが振り向いた。
「あんたは、リオンを信用してるのか」
ボルトは一瞬だけカイを見つめ、それから視線をリオンに向けた。リオンは卓上の書き付けを片付けていた。その手つきは几帳面で、紙の端を揃えてから折り畳んでいる。
「信用してるかどうかは知らん。だが使える知識を持ってる奴を使わないのは馬鹿だ」
ボルトはそれだけ言って、部屋を出た。
＊ ＊ ＊
作戦室に、カイとリオンだけが残った。
マイロの集めた駒が卓の端にまとめられ、地図の上には何もなかった。部屋の窓から冬の灰色の光が差し込んでいる。壁の灰域地図が、その光を吸い込んで薄く見えた。
カイは卓の縁に手を置いた。
「リオン」
「何」
「鋳脈なしで、あいつに勝てるのか」
リオンの手が止まった。書き付けを折り畳む途中の、右手の指が紙の上で静止した。
しばらくの沈黙があった。
リオンがカイの方を向いた。紺色の目が、カイの灰色の目を見た。
「分からない」
リオンの声は静かだった。
「でも、試すしかない」
その声に、震えはなかった。嘘もなかった。分からないと正直に言い、それでも退かないという意志だけが、簡潔な言葉の中に込められていた。
カイは頷いた。
窓の外で北風が吹いていた。灰域の冬は、まだ終わらない。
