鉄鴉の足音
南南東から近づく影。集落は、選択を迫られる。
ガルド・ヴェッセンの通信傍受が、確定的な情報をもたらしたのは朝食の前だった。
カイ・セヴァルはガルドの作業場に呼ばれ、受信機の前に立った。ノイズ混じりの通信音声が流れている。暗号化されたセルヴィスの指揮系統通信。その中に、ガルドが解読した断片があった。
「『PA-07の捜索を継続。推定座標は以下の通り』。その後に座標が続く。ラストヘイムの南東12キロ。昨日の傍受より接近している」
ガルドは赤葉の煙草に火をつけ、煙を吐いた。辛い煙の匂いが作業場に広がる。
「セルヴィスの特務遊撃隊『鉄鴉』。ラテン語で『鴉』の意だ。少数精鋭。鋳脈者を含む」
「鋳脈者」
「鋳脈は後頭部から頸椎に生体合成リレー素子を埋設する外科手術だ。鉄殻のセンサー情報を操手の神経に直接流し込む。計器を読む工程が省略される分、反応速度が跳ね上がる。おまけに遊肢という分離型の遠隔武装を操れる」
カイは黙って聞いた。遊肢。聞いたことのない言葉だ。
「遊肢は鉄殻の肩や背中から射出される無人ユニットだ。母機から離れて独立で動く。操手は鋳脈のフィードバック回線で遊肢を自分の指先のように感じて操る。四方向から同時に撃ってくる」
四方向。一機の鉄殻から放たれた4つのユニットが、それぞれ別の角度から攻撃してくる。残殻で対処できる相手ではない。
「……どうする」
カイの声は低かった。
「俺に聞くな。ゲオルグに聞け」
ガルドは煙草を咥え直し、作業場を出た。
＊ ＊ ＊
ゲオルグ・ハートが緊急の幹部会議を招集した。
場所はゲオルグの住居。廃墟の一室に、椅子代わりの廃材が並んでいる。ゲオルグが上座に座り、懐中時計をポケットに仕舞った。ロイド・ハートが計算尺を片手に立ち、タリアが通信機の傍受記録を紙に書き出して広げた。ガルドは壁に寄りかかって煙草を吸っている。カイは入り口近くに立っていた。
ロイドが最初に口を開いた。
「引き渡せばいい」
短い。冷たい。だがロイドの目には怒りがあった。
「あの女を引き渡せば、セルヴィスは引き上げる。なぜ俺たちが彼女のために危険を冒す。200人の住民の命と、見知らぬ軍人の一人。天秤にかけるまでもない」
沈黙が落ちた。ロイドの言葉は正論だった。感情を排した、実務者としての判断。計算尺を握る右手の親指の爪が、黒く変色している。廃材の運搬事故で潰したものだ。この男は、体を張って集落を支えている。
カイが口を開いた。
「引き渡して終わりじゃない」
ロイドが振り向いた。
「セルヴィスがここの位置を知った時点で、もう終わりの始まりだ。引き渡そうが匿おうが、コルヴァスが来た事実は消えない。あの女を渡したところで、セルヴィスがラストヘイムを忘れてくれる保証はどこにもない」
ロイドの顔が歪んだ。カイの言うことも正論だったからだ。
ガルドが煙を吐いた。
「コルヴァスは少数精鋭だが、その中に鋳脈者がいる。遊肢を持つ機体がいる可能性が高い。残殻数機で対抗できる相手じゃない」
「じゃあどうしろと言うんだ」
ロイドの声が鋭くなった。ゲオルグが手を上げて、息子を制した。
「まあ、座れ」
ゲオルグの一言で、部屋の空気が変わった。ロイドが唇を噛んで黙った。
「引き渡すか逃がすか、客人本人に聞いてから決めろ」
ゲオルグの声は穏やかだったが、反論を許さない重みがあった。
「この集落は、30年前にも焼かれた。それでもここにいる。逃げたくなったら逃げればいい。だが、誰かを差し出して自分が助かるのは、ラストヘイムのやり方じゃない」
ロイドが拳を握りしめた。父の言葉に逆らえない。だが同意もできない。200人の命を預かる実務者としてのロイドと、ゲオルグの息子としてのロイドが、その小さな拳の中でぶつかっていた。
＊ ＊ ＊
タリアが通信系統を調整した。
敵の通信を傍受するため、受信機の周波数帯を広げ、方位測定用のアンテナを集落の屋根の上に設置した。小柄な体で廃材の梯子を登り、風に煽られながらアンテナを固定する。左耳のイヤホンからは常にノイズが流れている。
「セルヴィスの通信は2つの帯域を使ってる。暗号化された指揮系統と、非暗号の短波。短波のほうは傍受できる」
タリアの報告は正確だった。カイは幼馴染の横顔を見た。いつもの屈託のない笑顔はなく、真剣な目で受信機に向かっている。通信技術がタリアの武器だ。鉄殻には乗れない。だがこの耳と手で、集落を守る方法がある。
ラストヘイムに緊張が走った。
住民の顔に不安が広がる。子供を抱き寄せる母親。廃材を積み上げて窓を塞ぐ男たち。リックが双眼鏡で南の空を見つめている。マーサが子供たちを教室に集め、いつもより声を張って物語を語り始めた。日常を壊さないために。
だが空気は変わっていた。30年前も焼かれた場所だ。ここの人間は、恐怖に慣れている。慣れているから、恐怖を感じないわけではない。慣れているから、恐怖の中でも動ける。それだけの違いだ。
＊ ＊ ＊
夜。ガルドが作業場で地図を広げた。
灰域南部の地形図。旧世界の道路網と廃墟群の配置が、手書きで記されている。ガルドの記憶と、カラス商隊から入手した情報を合わせたものだ。
「コルヴァスの予想進入路はここだ」
ガルドの指が、南東の廃墟群を辿った。
「先鋒が一機、偵察に来る。本隊はその後ろだ。先鋒を叩けるかどうかで、次の展開が変わる」
カイは操縦桿を握る自分の手を見つめた。鉄粉で黒く汚れた指。爪の下に錆が溜まっている。この手で、本当に戦えるのか。
残殻は修理中だ。左腕の動力伝達系統は応急処置を終えたが、全力稼働には不安が残る。燃料は半分。弾薬は旧式の速射砲弾が32発。
それが、カイの全てだった。
「……やるしかないだろ」
カイの声は、自分に言い聞かせるように静かだった。ガルドは地図から目を上げず、赤葉の煙を吐いた。
鋳脈――後頭部から頸椎に生体合成リレー素子を埋設し、鉄殻のセンサー系統と操手の中枢神経を接続する外科的強化技術。操手は機体のセンサー情報を自身の体感として知覚できるようになる。
遊肢――鋳脈者専用の分離型遠隔武装ユニット。母機から射出後、独立して機動し多角攻撃を行う。
