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ヴィルヘルムの目

ガルド・ヴェッセンは、15年ぶりにグランヴェルトの通信周波数を叩いた。

　夜明け前。まだ暗い灰域(アッシュランド)の空の下。通信機はタリアが構築した中継網に接続された旧式の暗号通信機だ。周波数をグランヴェルトの軍用帯域に合わせ、暗号鍵を入力する。

　この暗号鍵は、15年前にガルドがグランヴェルトを去った時のものだ。変更されていなければ繋がる。変更されていれば、それまでだ。

　ノイズ。

　数秒の沈黙。

　そして、応答。

「誰だ」

　聞き覚えのある声だった。

　低く、落ち着いていて、抑揚が少ない。命令にも質問にも使える、合理的に設計された声。15年経っても変わっていない。

　ガルドは煙草を咥えたまま答えた。

「久しぶりだな、ヴィルヘルム」

　通信の向こうで、一拍の間があった。

「ガルドか」

「暗号鍵を変えてないとは思わなかったな」

「変える理由がなかった。お前がいつか連絡してくると分かっていた」

　ガルドは苦笑した。15年分の沈黙を、ヴィルヘルムは「いつか来る」と予測していた。合理的な男だ。

「お前の犬どもが灰域(アッシュランド)を荒らしている。ゲルハルトがアイアンウェルの近くをうろついてるぞ」

「偵察だ。灰域(アッシュランド)を荒らす意図はない」

「偵察だろうが何だろうが、鉄殻(てっかく)を灰域(アッシュランド)に入れた時点で脅威だ。鋼城(こうじょう)のデータが欲しいなら、灰域(アッシュランド)に手を出すな」

　沈黙。

　通信のノイズだけが流れる。3秒。5秒。

「データはいずれ見つかる。お前がいなくても」

　ヴィルヘルムの声は揺れなかった。事実を述べているだけだ。グランヴェルトの調査隊は灰域(アッシュランド)の旧世界施設を一つずつ調べている。テオが隠したデータは、時間をかければ発見される可能性がある。

「だが俺がいた方が早い。お前もそれは分かっているだろう」

「何が言いたい」

「灰域(アッシュランド)から手を引け。アイアンウェルに近づくな。それが条件だ」

「条件か。そしてお前は何を差し出す」

「俺の知識だ。データの場所を、俺は知っている。テオが隠した場所を、直接教えることができる」

　再び沈黙。

　ガルドは時計を見た。通信開始から18秒。30秒が限界だ。

　ヴィルヘルムが口を開いた。

「提案がある」

「聞こう」

「灰域(アッシュランド)への攻勢を一時停止する。ゲルハルトの部隊をアイアンウェルの圏外に退かせる。その代わりに、お前がグランヴェルトに帰還すること。データの場所を直接示すこと。それが条件だ」

　ガルドは即座に答えた。

「断る」

「なぜだ」

「俺が戻れば、カイが一人になる。あの子を置いていく気はない」

「テオの息子か」

「ああ」

「お前はまだ、テオの影を追っているのか」

　ガルドの指が震えた。煙草の先が揺れる。

「影じゃない。テオに頼まれたんだ。息子を頼むと」

「テオは消えた。7年前に。お前に息子を託して、自分は消えた。テオはいつもそうだった。自分だけが犠牲になれば全てが解決すると信じていた」

　25秒。

「時間がない。通信を切る」

「ガルド」

「何だ」

「お前が戻らなくても、いずれデータは見つかる。そしていずれ、灰域(アッシュランド)は統制される。遅いか早いかの違いだ」

「それはお前の都合だ、ヴィルヘルム」

　28秒。ガルドは通信を切った。

　静寂が戻った。

　通信機のランプが消え、夜明け前の暗闇だけが残る。

　ガルドは煙草に火をつけた。

　手が震えている。吸い込んだ煙が、冬の空気の中で白く広がった。

　カイが後ろにいた。

　ガルドの背中から2メートルの距離で、黙って通信を聞いていた。

「聞いていたな」

「ああ」

　カイは前に出て、ガルドの隣に立った。

　二人とも、東の空を見ていた。まだ暗い。だが地平線の端が、僅かに白み始めている。

「ヴィルヘルムは、時間稼ぎに応じると思うか」

「分からない。だがあの男は合理的だ。データの在り処が分からないまま灰域(アッシュランド)を荒らしても効率が悪い。一時的に退く可能性はある」

「一時的か」

「ああ。一時的にしかならない。あの男は諦めない。俺がそうしたように、テオがそうしたように、ヴィルヘルムも自分の信念を曲げない男だ」

　カイは黙った。

　ガルドの煙草の煙が、朝の冷気の中で漂っている。

「ガルド」

「何だ」

「あの男は悪人じゃないと言った。今の通信を聞いて、少し分かった気がする」

　ガルドはカイを見た。

「あの男は自分が正しいと思ってる。灰域(アッシュランド)をまとめて、鋼城(こうじょう)で世界を安定させる。それが正しいと本気で信じてる。だから怖い」

「ああ。そうだ」

　東の空が、少しずつ明るくなっていく。

　灰色の雲の底に、橙色の光が滲んでいる。

　カイは通信機に目をやった。

「通信解析で位置を特定されないか」

「30秒以内に切った。半径10キロ程度までしか絞れない。すぐに移動すれば問題ない」

「なら移動しよう」

「ああ」

　ガルドは煙草を踏み消した。靴底で火種を潰し、灰を雪に埋める。

　通信の余韻が、まだガルドの耳に残っていた。

　ヴィルヘルムの声。15年ぶりに聞いた、かつての上司の声。変わっていなかった。あの合理的で、冷静で、どこまでも正しいことを言う声。

　ヴィルヘルムは通信を切った後、おそらく部下に指示を出しているだろう。「ガルドの通信を解析しろ。位置を特定する」。合理的な判断だ。交渉と追跡を同時に進める。それがヴィルヘルムのやり方だ。

　時間稼ぎは成功した。

　だが、それは時間を稼いだだけだ。問題は何一つ解決していない。

　カイが先に歩き出した。ケストレルの方へ。

　ガルドはその背中を見た。

　テオと同じ背中だった。

　少し小さくて、少し細くて。だが同じように真っ直ぐだった。