背中合わせ
その夜から、小規模な接触が断続的に続いた。
セルヴィスの偵察隊がストーンクロスの哨戒圏を探り、灰域側が押し返す。一日に2回、多い日は3回。鉄殻同士の短い交戦が、雪原の各所で散発した。
3日目の夜明け前、カイとリオンは初めて一緒に実戦に出た。
リオンの機体は借り物の残殻だった。
トワの予備機。右膝の関節に遊びがあり、計器は半分が死んでいる。ガルドが座席とペダルをリオンの体格に合わせ直したが、銘殻ポラリスとは別物だ。
「左にずれる」
リオンの声が通信に入った。操縦桿を握り直す気配がある。
「関節の反応が0.3秒遅い。読みを入れて操作しないと追いつかない」
「慣れたか」
「慣れるしかないでしょう」
東の丘陵で、セルヴィスの汎殻2機が哨戒圏に侵入した。
偵察か、威力偵察か。カイとリオンが最も近い位置にいた。
「俺が正面を受ける。お前は右の丘から回り込んで、側面を撃て」
「了解」
リオンの残殻が右に走った。雪を蹴り上げ、丘の裏に回り込む。残殻の動きは鈍いが、リオンの操縦は的確だった。機体の癖を読み、関節の遅延を先読みして操作している。銘殻に慣れた体で残殻を動かすのは難しい。だがリオンの基礎が、それを可能にしていた。
カイはケストレルで正面に出た。
汎殻2機がFALKEを構える。カイはケストレルを低く構え、丘の稜線を滑るように移動した。弾が飛んでくる。1発目は右を通過。2発目がケストレルの右脛装甲に弾着した。健全度88%。浅い。
カイは撃ち返した。FALKE短銃身型を3連射。1発が先頭の汎殻の胸部装甲に着弾し、汎殻の動きが一瞬止まる。
その瞬間、右の丘の上にリオンの残殻が現れた。
ROOK機関砲が火を噴く。40ミリ弾が後続の汎殻の背面に叩き込まれた。背面装甲が歪む。汎殻が慌てて振り返る。
前と後ろ。
カイとリオンで、2機を挟んだ。
先頭の汎殻がカイに向かって突進してきた。距離を詰めて近接に持ち込む気だ。カイは冴覚で相手の踏み込みを読み、左に跳んで射線を切った。汎殻が空を切る。その背中にFALKEを撃ち込む。
後続の汎殻はリオンに向かって反転した。残殻を軽視しているのか、全力で突進してくる。リオンの残殻は汎殻に比べて装甲が薄い。正面からぶつかれば砕かれる。
だがリオンは退かなかった。
残殻を丘の斜面に沿って滑らせ、汎殻の突進を横に躱す。冴覚が相手の軌道を読んでいた。リオンの冴覚はカイと同質のものだ。先読み。相手の次の動きが、体に届く前に分かる。
汎殻が斜面を駆け上がった隙に、リオンは背後からROOK機関砲を叩き込んだ。脚部の関節に集中射撃。40ミリ弾が左膝の装甲を砕き、関節部が露出した。汎殻の左脚が折れ、雪の斜面に膝をつく。
カイが追いついた。
先頭の汎殻を退かせたケストレルが、リオンの側面に並ぶ。
2機の汎殻は撤退を選んだ。
損傷した脚を引きずりながら、東へ退いていく。
追わない。深追いは禁物だ。
戦闘後、カイとリオンは丘の上で機体を止めた。
コックピットから降り、機体の前に並んで座る。ケストレルと残殻。鉄紺色の銘殻と、灰色のつぎはぎの残殻。対照的な2機が、雪の丘に影を落としている。
息が荒い。
手が震えている。寒さか、それとも戦闘後の反動か。多分、両方だ。
リオンが息を整えながら言った。
「ありがとう」
「何が」
「背中を守ってくれたこと」
カイは何か言おうとして、やめた。
気の利いた言葉は出てこない。代わりに、事実だけを返した。
「お互い様だ」
リオンの残殻の装甲に弾痕があった。右肩に1発、胸部に掠った跡が1つ。リオンも被弾している。残殻の薄い装甲では、直撃なら貫通していた。
「残殻でよくやったな」
「機体のせいにはしない。でも、ポラリスがあればもう少し楽だった」
「取り返す」
「何を」
「お前のポラリスを。いつかセルヴィスから取り返す」
リオンが目を見開いた。
一瞬の沈黙の後、小さく笑った。口元だけの、控えめな笑みだった。
「大きなことを言う」
「言うだけなら只だ」
「言ったからには、やらなければならない。あなたはそういう人間でしょう」
カイは返す言葉に詰まった。
トワが通信で声をかけてきた。
「あの2人、息が合い始めてるね」
リントが苦笑する声が聞こえた。
「気持ち悪い」
丘の上に風が吹いた。
雪が舞い上がり、2機の鉄殻の足元を白く染めていく。
リオンが立ち上がり、雪を払った。
「次は、私があなたの背中を守る番」
カイはリオンを見上げた。
リオンの横顔に、軍人の硬さはなかった。ブーツだけがセルヴィスの支給品のまま、雪を踏んでいる。
そこにあるのは、一人の人間の決意だった。
