ボルトとコンラッドの酒
ストーンクロスの酒場は、旧世界のバーの残骸を再利用して建てられていた。
カウンターだけが当時の原形を留めている。黒檀の天板は何十年分の酒と油で磨かれ、鈍い光沢を放っていた。天板の端には焼け焦げた痕があり、大崩落の時に火が回ったのだろう。壁には廃材を打ち付けた棚が並び、中身の異なる瓶が雑然と置かれている。灰域の蒸留酒。穀物から作られた粗い酒で、喉を焼くような刺激がある。上等なものは透明に近いが、安物は濁っていて、飲むと翌朝の頭痛が約束される。
カイはカウンターの隅に座り、水を飲んでいた。酒場に来たのはボルトに呼ばれたからで、飲む気はなかった。17歳のカイに酒を出す店主もいない。
連合の結成から2日後の昼下がり。コンラッドがアイアンウェルから到着した。
護衛の残殻2機を引き連れている。コンラッドの残殻はアイアンウェルの自前鋳造部品で組まれた特徴的な機体で、装甲の継ぎ目が通常の残殻より均一だった。自前で金属を精製できる集落の力が、機体の細部に表れている。灰域の他の残殻が各地から寄せ集めた部品の継ぎ接ぎなのに対し、アイアンウェルの機体は統一された素材感がある。それだけで、コンラッドの集落がどれほどの資源力を持っているかが分かった。
コンラッド自身は小柄な男だった。168センチ、丸みのある体つき。白髪混じりの黒髪を後ろに流し、額が広い。穏やかな顔立ちだが、目の奥に疲労と警戒が同居している。右手に古い結婚指輪。亡き妻の形見だと、バートンから聞いた。
ボルトとコンラッドは旧知だった。灰域で長く生きていれば、集落の長と傭兵団の頭が面識を持つのは当然のことだ。だが、酒場のテーブルを挟んで向かい合う二人の空気は、友人の再会とは程遠い。
「戦わなければ浄化される」
ボルトが言った。太い指で杯を持ち上げ、中身を一息に干す。杯がテーブルに戻る音が、静かな酒場に響いた。
「戦えば住民を危険に晒す」
コンラッドが返した。杯には手をつけていない。指輪をはめた右手をテーブルの上に置き、ボルトを見据えている。
「危険に晒さない方法があるなら聞かせてくれ。セルヴィスと交渉するか。あいつらにとって灰域は統制できない不安定要素だ。交渉の余地なんてない」
「交渉の余地がないとは言っていない。バートンにはクレスタとの繋がりがある。外圧をかけるという手段もある。武器商人のヒューゴも使える。時間はかかるが、戦闘以外の選択肢を全て潰してから戦うべきだ」
「時間。時間か」
ボルトが杯を置いた。顎を引き、コンラッドを見下ろす。小さいが鋭い茶色の瞳が、コンラッドを射抜いた。
「時間をかけている間に、何人死ぬ。ブライドの120人は既に保護という名の収容をされた。リッジウェイの住民が次だ。その次はどこだ。時間をかけろと言うのは、その間に潰される集落を見殺しにしろと言うのと同じだ」
ボルトの声が大きくなった。酒場の他の客が振り返る。カウンターの店主が手を止め、二人を見た。カイは黙って水の杯を握ったまま、二人のやり取りを聞いていた。
「俺は見殺しにしろとは言っていない。順序の問題だ」
コンラッドの声も硬くなった。穏やかな顔の奥に、硬い光が灯る。
「お前の鉄鉱石がなければ、残殻の補修部品が作れない。部品がなければ戦えない。戦えなければ、浄化される。それでも出し渋るのか」
「出し渋っているんじゃない。ボルト、お前に分かるか。アイアンウェルには700人の住民がいる。子供もいる。年寄りもいる。あの鉱石はうちの経済の根幹だ。周辺集落との交易で食糧を得ているのは、鉄鉱石があるからだ。それを連合に供出すれば、集落の独立性が失われる。お前が守れなかった時、うちの住民は飯も食えなくなる」
「守れなかった時の話をするな。守るために連合を組んでいるんだ」
「守り切れない可能性を考えないのは、指揮官の怠慢だ」
二人の間の空気が張り詰めた。テーブルの上に置かれた杯が、二人の間の境界線のように見えた。
カイはカウンターの水の杯を見つめた。自分が口を挟む場面ではない。だが、二人の言い分のどちらにも一理あることは分かる。ボルトは戦場の現実を見ている。今日の脅威。明日の浄化。目の前の命。コンラッドは住民の生活を見ている。明日の食糧。来月の交易。半年後の暮らし。どちらも正しい。だからぶつかる。
バートンが酒場の扉を開けて入ってきた。コートの肩に雪の結晶が残っている。外は雪が降り始めていた。
「二人とも、声が大きい。酒場の外まで聞こえている」
バートンはカウンターで酒を受け取り、二人のテーブルに近づいた。椅子を引き、二人の間に座った。旧クレスタ仕込みの仕立ての上着が、灰域の酒場には不釣り合いだった。だが、その異質さがバートンの武器でもある。外の世界を知っている人間だという証。
「どちらも正しい。だから連合が必要なんだ」
バートンは杯を回しながら言った。
「ボルトの戦闘力とコンラッドの資源が合わされば、灰域は持ちこたえられる。どちらか一方では無理だ。ボルト、お前がどれだけ強くても、部品がなければ残殻は動かない。コンラッド、お前の鉄鉱石がどれだけあっても、守る兵力がなければセルヴィスに鋼ごと持っていかれる」
「バートン。お前はいつも両方を立てようとする」
ボルトが言った。非難ではなく、半ば感心した声だった。
「それが政治だ。どちらかを切り捨てたら、連合は成り立たない」
バートンはコンラッドの方を向いた。
「コンラッド。資源の供出は強制しない。それは約束した。だが、防衛のための部品供給については、取り決めが要る。対価を設定しよう。ストーンクロスの食糧備蓄とアイアンウェルの鉄鉱石の交換比率を、戦時用に改定する。平時より有利な比率で、君の集落に食糧を優先配分する。君の集落の経済は守る。その上で、連携する」
コンラッドは黙って考えていた。指輪を回す癖がある。亡き妻の形見の結婚指輪を、親指でゆっくりと回している。その動作を見るたびに、この男が何を守ろうとしているのかがカイには分かった。結婚指輪の向こうにある、失ったものの記憶。それと同じものを、もう失いたくないという執念。
「……分かった。交換比率を提示してくれ。合理的であれば、受け入れる」
ボルトが新しい酒を注いだ。自分の杯と、コンラッドの杯と、バートンの杯。3つの杯が、テーブルの上に並ぶ。
「俺は商売の話はさっぱりだ。バートン、お前とコンラッドで詰めてくれ。俺は戦場で結果を出す。それが俺の仕事だ」
「任せろ」
3つの杯が、ぎこちなく合わさった。酒がこぼれた。テーブルの地図に染みが落ちたが、誰も気にしなかった。
カイはその光景を見ていた。立場が違う人間同士が、それでも合意を形成しようとする不格好な過程。鉄殻の操縦桿を握る時の明快さとは違う。戦場には敵と味方がいるが、このテーブルには敵がいない。3人とも灰域を守りたい。ただ方法が違う。その「方法の違い」を擦り合わせるのが、政治というものらしい。
ボルトが酒を飲み干し、杯をテーブルに置いた。立ち上がりかけて、止まった。コンラッドを見下ろす。
「だが、一つだけ言っておく」
コンラッドが見上げた。小柄な男と大柄な男の視線が交わる。
「灰域に生きている人間は、灰域の人間だ。それだけは誰にも否定させない」
コンラッドは頷いた。短く、だが深く。指輪を回す手が、止まった。
ボルトの大きな手が差し出された。コンラッドの鉄鉱石で荒れた手がそれを握り返した。ボルトの手は傭兵の手だ。操縦桿と武器を握り続けた手。コンラッドの手は鉱夫の手だ。鉄鉱石を掘り、鋳造炉の熱に晒されてきた手。握手は短かったが、そこに言葉以上のものがあった。
