共闘の条件
ストーンクロスの防衛会議に、カイは呼ばれた。
バートンの執務室では手狭で、旧世界の会議室に場所を移した。長テーブルの上に灰域の地図が広げられ、周囲をストーンクロスの指導者たちが囲んでいる。ガルドへの怒りは、会議室の扉を閉めた時に、背中の後ろへ置いた。
口火を切ったのはバートンだった。
「コルヴァスの本隊が東方80キロまで接近している。リントの偵察隊が確認した。先頭はリーヴ・シェイドの銘殻。汎殻8機、後方支援車両多数。アサルト・ドール『ポーン』の随伴部隊も確認されている」
テーブルの上の地図に、赤い駒が並んでいく。セルヴィスの進軍ルート。東から西へ、灰域の丘陵地帯を貫いてストーンクロスに向かう線。
ボルトが腕を組んで地図を睨む。傭兵頭の大きな体が、椅子から溢れそうだった。
「正面から受けたら負ける。銘殻1機に汎殻8機。こっちはケストレル1機と残殻が6機。数でも質でも劣る」
ボルトの副官マイロが口を挟む。小柄な男で、眼鏡の奥の目が鋭い。
「地形を使うしかない。ストーンクロスの東方には丘陵地帯がある。稜線を盾にすれば、遊肢の射線を部分的に遮れる」
リントが地図の一点を指で叩く。
「ここだ。旧世界のコンクリート工場の廃墟。壁が厚い。残殻が隠れるのに十分な遮蔽物がある。遊肢使いには障害物が効く」
トワが頷く。
「ダリオ戦でカイがやった通りだ。遊肢と母機の間に障害物を入れて、距離を詰める」
カイは地図を見つめる。ダリオ戦の記憶が蘇る。遊肢2基を操るダリオの堅実な戦術。遊肢で左右の退路を断ち、母機で正面から押す。リーヴの場合は4基だ。包囲網はダリオの比ではない。
「ダリオ戦の経験を共有する」
カイが口を開く。全員の視線が集まった。
「遊肢使いの弱点は二つ。一つ目は、遊肢に帯域を割いた分だけ母機の動きが疎かになること。ただしリーヴ・シェイドはこの限りじゃない。4基展開でも母機の戦闘力がほとんど落ちない」
ボルトが渋い顔になる。
「例外かよ」
「二つ目は」
カイは丘陵地帯を指でなぞる。
「遊肢と母機の連携は通信と鋳脈のフィードバックで成り立っている。障害物で射線を切れば、遊肢のセンサーが母機に送る情報が途切れる。遊肢は目と耳を失う。その瞬間に距離を詰めて近接に持ち込む」
マイロが眼鏡の縁を指で押し上げる。
「問題は、リーヴの遊肢4基を同時に射線から外す方法だ。丘陵の稜線一つで遮れるのはせいぜい2基。残り2基は別角度から回り込んでくる」
「だから全機で同時に戦う必要はない」
カイは駒を一つ、丘陵の裏へ滑らせた。
「まず残殻3機で正面から牽制する。遊肢の注意を引きつける。その間に別動隊が丘陵の裏から回り込み、母機に近接する」
「別動隊は」
「俺だ」
ボルトが目を細める。
「お前一人でリーヴの母機に近づけるのか」
「近づくだけなら。冴覚でリーヴの母機の動きを読む。遊肢の射線を外す機動は、ケストレルの性能なら可能だ。問題は近接に持ち込んだ後だ」
「持ち込んだ後は」
「ラストヘイムで一度やられてる。今も勝てるとは、言い切れない」
会議室が静まる。
嘘はつかなかった。あの時、間合いには入った。それでも、機体ごと畳み込まれるような圧に押し戻された。あの感触を、まだ体が覚えている。鋳脈のあるなしを抜きにしても、リーヴは遠い。
ボルトが鼻を鳴らす。
「勝てると嘘をつく奴より、よっぽど信用できる。テオの息子ってだけじゃないな」
カイは顔を上げた。何と返せばいいか分からず、ただ目を合わせる。
ボルトがテーブルに身を乗り出した。
「いい。正面は俺が指揮する。リントの偵察隊が丘陵の情報を中継しろ。カイ、お前は足を止めるだけでいい。勝つ必要はない。コルヴァスの進軍速度を落とせば、それだけで時間が稼げる」
マイロが補足する。
「時間を稼いでいる間に、アイアンウェルからコンラッドの増援が到着する予定だ。残殻数機と物資。合流すれば正面戦力が増す」
「それまで持ちこたえればいい」
ボルトが太い指で地図を弾く。
「持ちこたえるのは得意だ。それだけはな」
会議が終わる。
一人ずつ部屋を出ていく。ボルトがカイの肩を叩いた。骨まで響く、大きな手だ。
「テオの機体に恥じない乗り方をしろ、小僧」
「努力する」
「努力じゃなく、生き残れ」
言い残して、ボルトが出て行く。
カイは一人でストーンクロスの壁の上に立つ。
東の空を見る。冬の夕暮れ。灰色の空が地平線で暗い紫に変わっている。あの向こうから、コルヴァスが来る。リーヴ・シェイドが来る。遊肢4基を操る、セルヴィス最強の操手が。
会議室に置いてきたはずの怒りが、また肩のあたりに戻ってくる。嘘をつかれた。父のことを、この手で隠された。明日、その男が整備したケストレルに乗る。指に馴染んだ操縦桿の応答も、推進剤系統の脈も、冬用に入れ替えた関節のグリスも、あの手が直したものだ。
正直、あの男の触った操縦桿を握りたくない。子供みたいな話だと、自分でも思う。だが、代わりはいない。
手のひらで壁の縁を握る。指が、すぐにかじかんでいく。
明日、ここから出ていく。父が乗った機体で、ガルドが直した機体で。
乗るしかない。──それが、腹立たしかった。
