｜冴覚《さいかく》児童回収
アイリスからの暗号通信が入ったのは、夜明け前だった。
リオンはストーンクロスの通信室で、ヘッドセットを耳に当てていた。軍用暗号の復号に慣れた指が、コード表の上を走る。アイリスの声は低く、速く、正確だった。
「リオン。聞いて。これは内部文書の写しよ」
リオンの手が止まった。
アイリスが読み上げたのは、セルヴィス防衛機構の内部文書「灰域住民保護に関する第三次改定要項」の抜粋だった。
名称は穏やかだった。「保護」。「教育機会の提供」。「管区への安全な移行支援」。
内容は、穏やかではなかった。
灰域浄化作戦で「保護」された住民のうち、18歳以下の未成年者全員に対し、冴覚適性検査を実施すること。検査は管区保護施設への収容後72時間以内に行うこと。適性が確認された個体は、士官学校への編入候補としてフォートレスに移送すること。
「個体」。
リオンはその一語を噛みしめた。子供のことを「個体」と書く文書。
「続きがある」
アイリスの声は平坦だったが、その平坦さに怒りを押し殺している気配があった。
「過去3年間の記録。灰域から保護された冴覚適性児童、14名。うち3名は鋳脈処置の適合審査を通過。鋳脈施術済み。1名は適合に失敗。現在、植物状態で医療施設に収容中」
リオンの手が震えた。
14名。3年間で14人の子供が、灰域から「保護」の名で引き抜かれ、冴覚を検査され、鋳脈の「素材」として選別された。3人が鋳脈を施され、1人が適合に失敗して植物状態になった。
「私の知らないところで、これが行われていた」
リオンの声は自分でも驚くほど冷たかった。怒りを通り越して、何かが凍りついたような感覚。
「リオン、聞いて。この文書の最終承認者は――」
「言わなくていい」
リオンは目を閉じた。最終承認者が誰であろうと、参謀本部の文書である以上、ケネス・アスフォードの目を通っていないはずがない。父がこの文書を読んだかどうか。承認したかどうか。知っていて黙認したのか、意図的に目を逸らしたのか。
どちらであっても、許容できなかった。
通信を切り、リオンはバートンの執務室に向かった。
バートンは早朝から地図を広げていた。灰域東部の集落の配置図。浄化された集落に赤い印がついている。ハイドクロフト。エルグライン。クレストリッジ。赤い印が、少しずつストーンクロスに近づいている。
「バートン。聞いてほしいことがある」
リオンはアイリスから得た情報を報告した。冴覚児童回収計画の全容。14名の数字。3名の鋳脈施術。1名の植物状態。
バートンの顔が蒼白になった。
政治家の顔が剥がれ、父親の顔が露出した。バートンにも子供がいた。ストーンクロスの住民の中に、冴覚の素養を持つ子供がいないとは限らない。
「子供を奪うのか」
バートンの拳がテーブルを叩いた。地図の上の赤い印が震えた。
「それが彼らの言う『秩序』か。子供を兵器の部品にすることが」
カイが執務室に入ってきた。
報告を聞き、黙って壁にもたれた。
「俺の親父は」
カイの声は静かだった。
「俺をそうさせないために消えたんだ」
リオンはカイの横顔を見た。怒りではなかった。静かな決意。テオ・セヴァルが鋼城計画に反旗を翻した理由が、ここに繋がっている。冴覚持ちの鋳脈者を「燃料」として消費する鋼城。その燃料を確保するために、灰域の子供を「保護」する計画。テオは自分の息子がその「燃料」にされることを恐れて、設計データを持ち出し、消えた。
「この情報を灰域の全集落に伝えなければ」
バートンが声を絞り出した。
「ストーンクロスだけの問題じゃない。灰域の全ての集落が知るべきだ。彼らが何をしているのかを」
リオンは頷いた。
「灰域だけでは足りない」
バートンが顔を上げた。
「セルヴィスの管区民にも伝える方法を考えなければ。セルヴィスの人々は、自分たちの組織が何をしているか知らない。知らされていない」
バートンは考え込み、やがて口を開いた。
「焦土の声ラジオに流せるか」
灰域の独立放送。タリアが構築した通信網の中継を使えば、灰域の全域に声を届けられる。だがセルヴィスの管区内には届かない。管区には管区の通信インフラがあり、灰域の電波は遮断されている。
「管区内への発信は、別の手段が必要だ」
リオンは自分の中で計画が形を取り始めるのを感じた。セルヴィスの内部に戻り、証拠を集め、管区民に伝える手段を探す。危険な賭けだった。だが他に方法がなかった。
「まず灰域に伝える」
バートンが立ち上がった。
「タリアの通信網を使う。全ての集落に、セルヴィスの灰域浄化の真の目的を伝える。子供を守れ、と」
カイは壁から背を離し、窓の外を見た。冬の灰域の空が、白く凍りついている。この空の下のどこかで、14人の子供が「保護」され、選別され、3人が鋳脈を埋められた。1人が二度と目を覚まさなくなった。
カイの手が、無意識に自分の後頭部に触れた。鋳脈のリレー素子が埋まる場所。テオの頸椎に素子を埋めたのはガルドだった。セルヴィスの施設で子供に素子を埋めたのは、名前も知らない誰かだった。
「守る」
カイは呟いた。
「灰域の子供は、灰域が守る」
その言葉には、父の声が重なっていた。
